FIN DES MÉM01BES DE DUMOUBIEZ

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Les girondins ont laisse un nom célèbre : l'ouvrage récent d'un grand écrivain ajoute encore à leur célébrité. Le nom que leur a donné l'histoire rappelle le lieu qui les vit naître , leurs talents , leurs passions , leurs fautes ; la guerre factieuse qu'ils firent au faible gouvernement de 1792, et la guerre acharnée, cruelle, qu'entreprit contre eux la Montagne. Membres tout-puissants de l'assemblée législative, ils portèrent leurs amis Roland, Servan, Clavière, au ministère ; puis quand Roland eut écrit sa fameuse lettre au roi, quand Louis XVI essaya de se soustraire à leur domination en renvoyant les trois ministres, les girondins soulevèrent l'assemblée et bientôt après le peuple contre lui. La cour était de mauvaise foi ! disent-ils. Je ne répondrais pas qu'elle fut sincère : pouvait-elle l'être? Ce contrat léonin qu'on l'avait forcée d'accepter, qu'on nommait ia constitution, et qui traitait la royauté en ennemi vaincu, ne pouvait jamais être pour elle l'objet d'un grand attachement; mais on devait respecter du moins les trop faibles prérogatives qu'elle y trouvait pour sa défense. Quand le roi donnait son veto contre l'appel de vingt mille fédérés à Paris, et contre le décret relatif aux prêtres qui n'avaient point prêté serment, il usaitdeson droit constitutionnel. Que lit la Gironde? elle appela de la constitution a l'émeute. Elle voulut avertir, menacer, avant de frapper.- Ellcfit l'injurieuse mais tranquille journée du 20 juin. Le peuple n'y montra qu'une violence dirigée, contenue. Le château fut forcé, mais non pas ensanglanté. Le roi, qu'on voulait effrayer en l'avilissant, ennoblit par son sang-froid l'ont rage qu'il avait reçu; la reine fui héroïque de courage et de dé-

vouement; et les brigands conduits aux Tuileries, tout étonnés qu'on les dérangeât pour si peu, disaient, en quittant le château : * Que sommes-nous venus foire ici ? »

Les jacobins ne les laissèrent pas longtemps oisifs : ils firent le 10 août. Par la différence des résultats on peut juger de la différence des hommes. Lesgirondins avaient menacé, et les jacobins avaient vaincu. Ils se retrouvèrent en présence à la convention, et furent bientôt ennemis irréconciliables. La Montagne, qu'ils accusaient des journées de septembre; la Montagne, où siégeaient Robespierre et Danton ;laMontagne, que fatiguait leur supériorité, qu'irritaient leurs reproches, et dont ils contenaient les instincts sanguinaires, engagea contre eux une lutte à mort. Désespérant de les vaincre à la tribune, elle usa contre eux des armes dont ils s'étaient servis contre Louis XVI dans l'assemblée législative. Elleagita les clubs, elle fit pétitionner les sections; la commune demanda leurs têtes ; les faubourgs, descendant en armes, vinrent entourer, assiéger la convention dans les Tuileries, et, sous la bouche des canons, arrachèrent à sa pusillanimité la proscription des girondius.

Louvet avait embrassé ieurs principes et leur cause. Au sein de la convention , Louvet attaqua Robespierre corps à corps. Peut-être le député d'Arras sourit-il d'abord à la pensée d'avoir l'auteur de Faublas pour antagoniste. Mais le romancier, par la courageuse franchise de l'attaque, força le prochain dictateur à demander du temps pour sa défense. Si eiie nefut pas sans adresse, ellefut sans éclat. Robespierre ne crut pas prolonger la durée du duel : il était plus sûr de retrouver Louvet et del'atteindre dans le décret lancé contre la Gironde. De ceux qui s'y trouvaient compris, les uns, comme Vergniaud.Gensonné, Valazé, dédaignèrent la fuite. Quine sait que, traduits devantun tribunal de sang, leurs éloquentes paroles émurent l'auditoire, effrayèrent les. juges,, et que la convention, instruite séance tenante, rendit un

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décret portant que le tribunal, suffisamment éclairé, pouvait juger saus entendre? Les autres députés mis en accusation conçurent le projet d'armer quelques départements, et notamment la Normandie, Marseille et Bordeaux , pour leur cause. Trompeur espoir I Ceux qui l'embrassèrent, comme Guadet, Barbaroux, Pétion, Louvet, se livrèrent d'euxmêmes à toutes les horreurs de la proscription. Ce sont les scènes si variées, si douloureuses ou si terribles de ces jours malheureux, que Louvet va raconter, avec uu Intérêt tout dramatique, dans ses Mémoires.

La France renfermait alors des milliers d'infortunés qui, pour des causes différentes et sous des noms différents , émigrés rentrés, ci-devant, prêtres non assermentés, girondins et fédéralistes, essayaient de dérober leur tête aux dénonciations des sociétés populaires, à la vigilance des gendarmes, à la haine plus active encore des partis, aux visites à domicile, et, plus en grand, aux recherches des armées révolutionnaires. Les mêmes passions, les mêmes moyens, In même ardeur de vengeance, reproduisaient dans notre malheureux pays les excès, les maux, les horreurs des proscription s antiques. Ou ne saurait ouvrir les guerres civiles d'Appien sans être frappé de la ressemblance. Sitôt que les triumvirs Octave, Antoine et Lépide eurent publié leurs tables funèbres, lesportesde Rome furent fermées ;des soldats cherchèrent, frappèrent les proscrits dans leurs maisons, dans les rues, sur les places publiques ; des centurions battirent la campagne pour saisir ceux qui fuyaient. Comme ceux qui recevaient et cachaient des proscrits devaient subir le même sort, et comme l'edit encourageait et récompensait les délateurs, il n'y eut plus de sûreté dans l'amitié, de confiance au sein des foyers domestiques; que dis- je'? ou sein môme du lit conjugal. Des esclaves injustementou justement punis couraient dénoncer leurs maîtres; des enfants, pressés d'hériter, leur père; et des

femmes coupables, leur mari. Thoranlus, surpris parles centurions, leur disait : « Mon fiis est ami d'Antoine ; laissez-lui

■ seulement le temps d'aller solliciter ma grâce. — C'est ton "fils même, lui répondirent-ils, qui t'a fait porter sur les

■ tables. ' La femme de Septimius entretenait un commerce adultère avec un autre ami d'Antoine. Sur les instances de la femme, l'amant obtint la proscription du mari. Septimius voulait fuir ; l'épouse, dont il ignorait les désordres, le retint par de trompeuses caresses : elle eut l'air de barricader la maison et même d'armer les esclaves jusqu'à l'arrivée des satellites. Retenu par ces démonstrations, Septimius fut égorgé; et le même jour sa femme offrit le» sacrifices d'usage pour célébrer de secondes noces.

Les lieux les plus déserts, les plus redoutés ou les plus immondes, n'offraient point d'asile assuré aux proscrits. Vainement se cachaient-ils dans les bois, dans des antres sauvages, des marais, des cloaques, des tombeaux : conduits par la délation, les soldats accouraient, et les frappaient. Les plus illustres citoyens fuyaient sans trouver un abri où reposer leur tête, une goutte d'eau bienfaisante pour rafraîchir leur gorge desséchée. Plusieurs prenaient des travestissements ; mais, dans un gouvernement populaire et militaire, ces hommes qui avaient commandé les armées etsiégéau Forum, quiavaientété préteurs, tribuns, consuls, étaient presque tous-connus des citoyens et des soldats. Quelques-uns pourtant durent lenrsalutà l'audace de leur travestissement, à la lenteur calculée de leur fuite. Pomponius prit le costume d'un préteur, et traversa Romeentouréde sesesclaves, déguisés eux-mêmes en appariteurs. Arrivé aux portes de la ville, il monta dans une des voitures publiques, et traversa l'Italie, accueilli, escorté partout sur son passage, comme un magistrat que les triumvirs avaient chargé d'une mission '.

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AVANT-PflOPOS.

Tous les esclaves cependant ne furent pas des traîtres , et toutes les femmes des perfides. Tandis que des hommes émir nents trahissaient l'amitié, la reconnaissance, on eût dit que la fidélité, le dévouement , s'étaient, au contraire, réfugiés dans la servitude. Panopion , malgré son inscription sur les tables funestes, n'avait point quitté sa campagne. On vit venir de loin le centurion et son escorte : un esclave se couvre des riches vêtements du maître, s'étend sur son lit fastueux, et tend la gorge à l'épée, à la place de Panopion, qui était là lui-même, en habit d'esclave. Je ne citerai plus qu'un trait, et l'on verra bientôt pourquoi. Une femme avait caché Ligarius , son mari. Une seule servante était dans la confidence: cette servante l'a trahie. Elle suivit , en poussant des cris, le centurion qui courait au Forum, emportant la tête de son mari : « Je l'avais cacbé, disait-elle ; vos lois - sont positives, égorgez-moi doue avec luiî » Elle fit retentir ses cris aux pieds même des triumvirs, qui feignirent de ne poiut l'entendre ; et lasse d'invoquer en vain la proscription, elle se laissa mourir de faim.

Amis craintifs, hôtes perfides, persécuteurs obstinés, délations de la cupidité ou de la haine, fuite à travers les bois, asiles demandés aux antres profonds, lente agonie dans les horreurs de la soif et de la faim, lâche abandon, audacieux travestissements, traits d'humanité, dévouements sublimes, vous allez tout retrouver en France sous la terreur, comme à Borne au temps des triumvirs. Comme à Home, grand nombre de proscrits, poussés, aveuglés par leur désespoir, se tuent, ou se livrent eux-mêmes ; comme à Home, fort peu se défendent et vendent cher leur vie à leurs

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AVANT- RBOPOS.

bourreaux : mais, comme à Borne aussi , vous allez le voir dans les récits de Louvet, des amis, des serviteurs, des inconnus, des femmes, vouent un culte religieux au malheur. Louvet, a chaque instant de sa proscription, en fait l'épreuve ; et celle qu'il adora toute sa vie , celle qu'il peignit dans Faublas sous les traits et le nom de Lodoïska, fut vingt fois prête à braver la mort avec lui, comme elle tenta de se la donner après lui.

J'ai connu Lodoïska. Elle n'élait plus jeune alors, mais ses traits avaient encore de la régularité. Son maintien était à la fois simple et noble. Dans le calme habituel de sa physionomie on pouvait aisément deviner une âme haute, une volonté forte. On ne pouvait la décider a parler d'elle ; mais elle parlait de Louvet avec l'effusion d'une douleur enthousiaste et pieuse. Ils s'étaient pour ainsi dire aimés dès leur enfance. Jean-Baptiste Louvet de Couvray etailne à Paris, le 1 1 juin 1760. Il était (ils d'un marchand de papier établi au coin de la rue des Écrivains. De bonne heure il aima, cultiva les lettres. Il avait dix-huit ans quand, sur un mémoire de sa main, une pauvre servante obtint le prix de vertu nouvellement fondé par M. de Montyon. Son second écrit n'eut pas, ii faut bien l'avouer, un but aussi moral. Ce qui peut excuser ( s'il est digne d'excuse ) le roman de Faublas, c'est que l'auteur y cherche moins à tracer des peintures voluptueuses, ou, selon le goût du lemps, licencieuses, qu'àsatisfaireun désir curieux par la singularité des aventures. On dit qu'il fut lui-même le héros de ces aventures , et notamment de la première. Ses yeux bleus, ses cheveux blonds , ses traits délicats, une petite taille, une physionomie fine et douce, pouvaient, sous des habits de femme, aider à l'illusion. Mais quelle distance de ces galantes folies aux horreurs de la proscription en 1793Î '

Dans les Mémoircsqu'on va lire, quelques déclamations,

mais vives, mais passionnées, mais quelquefois même éloquentes, remplissent le début et servent d'introduction au drame, e'est-à-dire aux circonstances de sa fuite, de ses souffrances, de ses épreuves. Mais une fois le drame commencé, que d'intérêt dans les faits , que de chaleur dans le récit ! Oh I de quel secours lui sont alors sa gaieté, son courage, l'imagination qui trouve des contes joyeux à commandement, et l'amusant bavardage qui les débite ! Je ne sais rien de plus attachant, de plus romanesque , quoique très-vrai, que ses périls, ses travestissements, ses rencontres inattendues , sa préseuce d'esprit, et, si j'ose le dire ainsi, cet à-propos <le la Providence qui ne lui manque jamais dans 1rs moments les plus hasardeux.

■ Lodoïska ne lui manqua pas non plus. Un amour mutuel les unissait , pour ainsi dire , dès le berceau. Mariée jeune contre son inclination, et veuve quelques années après, l'amie de Louvet, à peine redeveuue libre, s'était empressée de renouer leurs premiers liens. La révolution les trouva vivant l'un pour l'autre dans une campagne solitaire. La fuite et la proscription ne purent un moment affaiblir ce sentiment, ce besoin de leur vie entière. Leur amour avait, avec le charme et la fraîcheur de la jeunesse , la force et la résolution des caractères antiques. On va le voir à chaque page dans Louvet. Lodoïska partagea souvent ses périls. Il y échappa; il reprit sa place à la convention. Il avait ouvert au Palais- Royal une librairie qui prospérait : on venait de le nommer consul à Palerme. Il partait; mais de terribles épreuves, soutenues avec une inébranlable constance , avaient épuisé la vie dans un corps délicat. Il s'éteignit dans les bras de sa femme, le 2-i août 1797. Cette femme, qui l'adorait, prit du poison. On accourt, on lui prodigue des soins. On met son enfant, l'enfant qu'elle avait de Louvet, dans ses bras : la mère l'emporta sur la douleur de l'épouse ; mais elle ne

se pardonnait point ce qu'elle appelait une faiblesse. Moimême, qui ne la vis que trois fois, je pus m'en apercevoir. En parlant de ces temps éloignés , elle éprouvait une sorte d'embarras. Qui le causait? C'était cette pensée constante que, si près de rejoindre Louvet, si près de la mort qu'elle goûtait déjà, elle avait pu consentir à revivre!

F* Babmèrb.

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