M F. MO TRES

Je ne pouvais parler, mais j'entendais ; j'entendis Guadet accuser la nature humaine et déplorer son sort. Ceci me valut mieux pour rappeler mes forces que les liqueurs^les plus irritantes. Je repris bientôt tous mes sens; la plus vive indignation m'enflammait. <. Marchons, leurdis-je; fuyons, fuyons. les hommes, fuyons dans le tombeau. »

Je me «levais à peine, que d'autres idées faisaient bouillonner mon sang. Je les écoutais s'en (retenant ensemble sur les moyens de regagner leur grotte; et ma tête travaillait un projet de lout autre espèce. Moi me cacher encore devant des êtres aussi vils! Triompher d'eux ou mourir, plus de milieu! Cependant nous achevions le quart de lieue qu'il y avait à foire pour regagner la grande route.

Arrivés là, je leur dis : « Mes amis, comment ferez- vous pour regagner votre triste retraite avant le jour ? Je suis désespéré de vous laisser dans cette peine, mais je n'y puis rien; et quant à moi, mon parti est pris. Je vous l'ai dît cent fois; je pense qu'il y a des extrémités au delà desquelles on ne doit pas traîner la vie. Cent fois je vous ai prévenus que quand j'en serais à ce point de détresse extrême où je crois qu'un brave homme peut finir, au lieu de me tirer uu coup de pistolet, je me mettrais sur la route de Paris. Mille à parier contre un que je n'arriverai pas, je le sais ; mais mon devoir est de le tenter. Ce n'est qu'ainsi qu'il m'est permis de me donner la mort : ma famille, des amis de vingt ans, ont encore sur moi cet empire. Vous savez surtout quelle femme m'attend ! Il faut que mes amis sachent qu'abandonné du monde entier, je leur ai donné ce témoignage d'estime de ne pas désespérer d'eux , et de tenter un dernier effort pour m'atler reposer dans leurs bras. Il faut surtout que ma Lodoïska voie qu'en tombant j'avais encore le visage tourné vers elle; que si au contraire , à travers mille hasards, j'arrive, Guadet , dis à tes lâches amis que désormais je suis en sûreté, parce qu'il reste encore sur la terre quelques amis fidèles et dévoués. »

Ils me retiennent, ils me conseillent, ils me prient ; je ne les écoute seulement pas. A la hâte je me dépouille de tout ce qui pourrait me gêner dans malongue route. Des bas, des mouchoirs, un habit, restent sur le chemin ; je garde ma redingote nationale ;

je jette sur mes cheveux une petite perruque jacobique, avec soin gardée en réserve, et qui me déguise assez bien. Je presse Guadet et Salles sur mon cœur; j'ouvre mon portefeuille, et je partage quelques assignats avec celui-ci, plus pauvre que moi ; j'embrasse encore une fois mes amis, et je pars.

Jamais je ne m'étais senti une résolution plus forte , un courage plus exalté. A quelques pas cependant je m'arrête, je tourne la tète, je jette un regard inquiet sur les gens de bien que je quitte. Eux aussi s'étaient retournés, eux aussi me regardaient ; et tandis que je tremblais pour eux, ils tremblaient pour moi. Je les vois prêts à s'élancer pour me retenir encore 1 ; je leur fais un dernier signe de la main, je reprends mon chemin, je m'éloigne; je plonge sur cette immense route de Paris un regard d'espérance mêlé de quelque étonnement.

Je pars : vous allez jouir d'un spectacle digne de quelque attention; vous allez contempler un homme, un homme seul aux prises avec la fortune, et devant un moude d'ennemis. Non , je me trompe, je n'étais pas seul; la haine des tyrans, le mépris des esclaves, le mépris de la mort, marchaient avec moi. Ta tendresse immortelle, ton impérieux génie m'attiraient, ô Lodoïska! Surtout , Dieu d'équité , Providence infatigable , j'étais pas à pas tantôt précédé, tantôt suivi de ta protection, que tu ne refuses pas toujours à l'innocence.

Mont-Pont, chef-lieu de district, à deux lieues de là, était un passage dangereux ; la prudence conseillait de le franchir avant le jour: cependant nies membres engourdis refusaient d'aller vite. Bientôt l'exercice reporta dans toutes les parties du corps

1 Je «S]| maintenant qu'ils se sont mis la leur; Ilmnt renlnplé leurs pérIJi drjà

ai multiplié] Je ne suis si J'inior.'t lui--

ralliant. ]'èt*ia revenn anr mes pas.

Ain,i il-v: -mil aiancéi dem grandes lleuei encore inr une roule oppoiée à

ce feu qui naguère n'enflammait que ma lête et mou cœur. Mon sang, réchauffé, circula sans obstacle ; la transpiration se rétablit; j'allai vite, j'allai longtemps, je ne sentais plus mes fatigues. Il est probable qu'en bous repoussant avec tant de barbarie cette femme venait de m 'épargner une maladie. Le soleil se levait quand je vis Mont-Pont. Ses habitants, pour s'assurer que rien ne sortirait de la Gironde sans avoir été bien examiné, avaient placé une sentinelle à l'entrée de la ville, de ce côté-là. Je voyais bien le factionnaire ; il était appuyé contre le mur, sous une espèce d'auvent ; et là, tout à fait immobile, il avait l'air de me regarder venir et de m'examiner attentivement. Pour ne pas me rendre suspect , je diminuai la vitesse de ma course, je m'avançai avec précaution, tenant tout prêt mon méchant passe-port, que je comptais lui présenter d'un air détaché , espérant qu'-après y avoir jeté un coup d'reil, il me dirait : Passe. Il ne me dit pas un mot, car il dormait ; le bout de son fusil reposait sur son estomac, la crosse était par terre, et barrait mon chemin ; je passai par-dessus. Pour ne pas troubler l'heureux sommeil de ce jeune homme, je continuai de marcher à petits pas , a bas bruit. Au bout de la rue je repris ma marche : alors il s'éveilla ; il demanda : « Qui vive? ■ Il le cria deux fois. Il l'aurait crié dix , que l'envie ne m'aurait pas pris de tourner pour lui répjndre.

Je voulais pousser beaucoup plus loin; mais à demi-lieue je sentis, aux environs de la cheville du pied gauche, une vive douleur qui me saisit comme un coup de fondre. Je comptais que ce ne serait rieu ; je la voulus surmonter, elle devint plus vive, et se Gxa, descendant jusque sous la plante du pied. C'était apparemment le reste du dépôt de la transpiration arrêtée, une humeur inflammatoire qui se jetait sur la poitrine au moment où je perdis connaissance à la portede cette femme , et que mes derniers efforts venaient de déterminer à se porter aux extrémités. Quoi qu'il en soit, je ne Gs pas sans peine une autre demi-lieue. Ce fut dans une auberge de village que j'obtins une chambre, un grand feu et un déjeuner dînatoïre , dont j'avais grand besoin.

J'y trouvai même une écritoire et une bonne plume qui ne m'étaient pas moins nécessaires. Mon passe-port étaitde Rennes. Dans la Gironde , un ami de notre curé , un écrivain non moins

DE LOUVKT.

officieux qu'habile , y avait fait, de la même main , et pourtant de quatre écritures différentes , quatre visas divers : l'un du bureau des classes de la marine de Lorient, l'autre de l'un de ses municipaux , le troisième de la marine de Bordeaux , le dernier du nouveau maire de cette ville. Tous certifiaient qu'ils avaient vu passer le citoyen Larcher (c'était mon nouveau nom ) , et que j'étais un brave sans-culotte 1 . Fort bien ; mais depuis Bordeaux il me fallait aussi quelques visas. Je savais le nom du président du comité de surveillance de Libourne; je me hasardai de l'y ajouter de ma main , beaucoup moins habile à se déguiser; j'y réussis néanmoins passablement, et je lis bien : à dix lieues de là, j'étais arrêté sans cette précaution.

Vous saurez que ce passe-port , ainsi bardé de signatures , pouvait aller dans les villages, mais que pour les villes il ne valait rien. 11 y manquait encore assez de choses pour que les citadins n'en fussent pas toujours dupes : il y manquait le visa du district et son cachet ; et puis , tout ce qui avait passé à Bordeaux était très-suspect dans les chefs-lieux de district et de département; et sur mon passage il y en avait peut-être vingt de ces chefs-lieux , et dans chacun quelques commissaires du pouvoir exécutif, tous émissaires des jacobins de Paris, à qui ma figure était bien connue, ou, qui pis est, des montagnards qui me connaissaient mieux. Je devais donc m'arranger de manière à ne jamais passer les villes qu'au lever du soleil ou à l'entrée de la nuit; il fallait ne coucher que dans les villages. Ceci même avait l'inconvénient de me rendre quelquefois suspect; mais ce péril était moindre que celui auquel je m'exposerais, si je m'arrêtais même dans un bourg.

.' « Oa leonre communément l'origine n Lora de 1b rérolollon, II) at soinindu mot ims-mlotlt. : ln voici : Le poêle rrntdu terme, Le reiiu a citèrent, et rem. Gilbert, pent-etreje plu excellent ver- ptojérenl eomnieon dnrd indncihlc™,-

rArademle, imagina une petite pléee fma vihftttVj ™vinrt "!•] iniik'

.nlirlqne, imitais !,■ Sans-i:»laft» , politique! «ont plut in.nlnérahlee que

il J iaillr.il ■ iillicrt; et I» riebet odnp- les poëlea ; ila prirrnt de bonne crice 1*

tirent ToloDtii» cette dénomination titre qu'on leur irait donne. •{ Mercier,

«mire tout mtlnten» qui n'étalent pas .y,,,,,-,,,,,, i '.v„(f ,1c iVrfttetir.) tJ/fn rament tMdi.

348 m ri .hoir es

Cette après-dînée je devais donc faire trois lieues pour traverser Mussidan à la brune, et m'aller gîter une lieue plus loin. Je partis a trois heures, un peu reposé, bien séché , mais non moins travaillé de mon rhumatisme. Bientôt les douleurs devinrent si vives , qu'à chaque pas mon corps se pliait à moitié , et ne se relevait point saDS un graud effort. La jambe malade enflait, devenait brûlante, et prenait uu poids accablant. Pour surcroît de peine , je me traînais sur un chemin tantôt coupé par de profonds monceaux de boue , tantôt recouvert de cailloux pointus, sur lesquels je ne m'aventurais que comme sur des charbons ardents. Le travail de cette marche était si pénible, qu'au bout de cinq minutes je me trouvais inondé de sueur, et qu'alors force était de m'arréter au moins autant de temps, et de rester pensif, inquiet, souffrant, une jambe en l'air, l'autre bien lasse, et le corps appuyé sur un bâton. La nuit commençait , et d'ailleurs mes forces étaient vraiment épuisées, quand je me trouvai dans un village à demi-lieue au-dessous de Mussidan. Je vis un bouchon , où je m'arrêtai.

Les bonnes gens qui l'habitaient! <> Ah! monsieur, vous paraissez bien malade! » Ils examinèrent ma jambe, ils me préparèrent avec zèle le bain d'eau tiède que je désirais. Ils coururent chercher la fleur de sureau que je demandais. Us voulurent que je soupasse dans une petite chambre séparée, parce qu'ils préparaient à souper pour une bande de révolutionnaires trèsfurieux, très- bavards, et qu'un malade'ctait bien aise d'être tranquille. Je ne sais s'ils devinaient que j'avais quelques raisons de ne pas aimer cette compagnie. Enfin l'hôtesse découcha, pour me donner son lit: il serait meilleur, et d'ailleurs je serais seul dans une chambre. J'étais si las, j'avais tant souffert, j'avais passé deux nuits si fâcheuses, ma jambe paraissait exiger si impérieusement le plus long repos possible, mes hôtes avaient tant d'attention et de si bonnes ligures ! et je vous ai déjà dit que je crois aux tigures aussi ; quelquefois je compte un peu sur les belles, et toujours beaucoup sur les bonnes. Enfin ces braves gens prenaient tant de soin d'écarter de moi tout sujet d'inquiétude et tout regard curieux ! Je crus ne pouvoir mieux faire que de me reposer chez eu* jusqu'au surlendemain. Leurs soins ne se dé-

DE LOtlVHT.

mentirent pas une minute ; surtout ils ne m' alarmèrent point de cette foule de questions dont les aubergistes vous accableut toujours. Seulement ils me disaient quelquefois : « Vous venez de Bordeaux sûrement, monsieur? » Et sans attendre ma réponse, sans en demander davantage , sans rien ajouter , ils levaient au ciel les yeux et les mains, d'un air très- significatif. Une fois pourtant la femme, en regardant mes vêtements, que mes dernières courses n'avaient pas embellis , me dit : "Ah ! monsieur, vous avez beau faire , on voit bien que vous êtes fait pour porter des babils plus propres que ceux-là! » Le compliment ne me lit pas autrement plaisir : ce m'était un avertissement que je ne me donnais pas encore bien toute l'encolure d'un sale jacobin , et je me promis de ne rien négliger pour l'attraper. Ce ne fut donc qu'à la fin du second jour que je pris congé de mes hôtes. Qu'avec peine je les quittai les excellentes gens! et qu'en soldant le petit compte de ma dépense, je ressentis un déplaisir secret du trop bon marché qu'ils me firent !

Je m'achemine sur Mussidan , j'y entre à la brune. Un corps de garde est au milieu de la rue principale, sur la droite; je me glisse à gauche, pendant que des rouliers passent avec leurs charrettes entre deux. Me voilà , sans accident, hors de la ville; mais le moyen de me traîner plus loin? J'ai vainement soigné mon rhumatisme, le mal a empiré; le peu d'exercice que je viens de prendre a beaucoup augmenté l'endure, elle monte à mi-jambe. Les douleurs sont extrêmes. Quelle fatalité ! Moi qui naguère encore marchais si bien, me voilà privé de mes jambes au moment où je comptais principalement sur elles pour mon salut. Si je ne fais que deux lieues par jour, quelle espérance puis-je conserver? Ils se trouvent quintuplés les périls de mon entreprise déjà si audacieuse! M'arrêter dans plus de soixante auberges, rester deux grands mois en route : comment n'être pas découvert? Au moins s'il m'eût été donné de presser encore une fois Lodoïska sur mon cœur ! mais il est trop vrai qu'enfin le cruel destin nous sépare! Ainsi je murmurais contre la Providence; et qu'elle pardonne aux faiblesses de l'homme : il ne l'accuse si souvent que parce qu'il ne pénètre point ses vues.

Je vous assure que j'eus besoin d'un vrai courage pendant les mortelles deux heures que je mis à faire trois petits quarts de lieue. EnGn parvenu au premier village, j'y réveillai des paysans, les priant de m'enseigner l'auberge. L'un d'eux me conduisit à une maison de mauvaise apparence, au reste trop semblable à son maître, qui vint en grommelant m'en ouvrir la porte. Il me toisa d'un air déliant . puis dans son patois, que j'eus le bonheur de comprendre, il dit à mon guide : « Où l'as-tu trouvé? — Ma foi ! sur le chemin , > répondit celui-ci. A quoi le brûlai répliqua : « Bon, bon! on le retournera. »

J'étais entré. I/homme avait déjà repris sa pipe, la fumait sans rien dire , me crachait presque sur les pieds , s'était campé tout au heau milieu du feu qu'il me cachait , et semblait avoir complètement oublié qu'il y avait là quelqu'un. Sa petite femme, au contraire, venait de prendre avec moi le ton le plus caressant; mais il y avait dans ses discours je ne sais quoi de contraint, dans ses regards quelque chose de faux , et sur toute sa mine hypocrite un air de malice méchante qui ne me permit pas d'être un instant sa dupe. Je ne pouvais guère être plus mal tombé, mais je ne pouvais pas non plus être mieux averti. Sur-le-champ j'arrangeai mon visage, mes gestes, mes paroles, selon le personnage que j'étais appelé si malheureusement à représenter.'

Tout en brûlant mon omelette , la bavarde sempiternelle m'assassinait de ses questions , qu'elle entremêlait de réflexions iusidieuses. Comme elle les plaignait ces bons seigneurs, ces pauvres prêtres, tous ces braves marchands qu'on guillotinait par douzaines ! Cela ne prit pas. Elle se rabattit sur Corday, dont elle lit l'éloge; surMarat, dont elle dit pis que pendre. J'entrai dans une grosse fureur, et ne la menaçai pas moins que de la guillotine, le tout en vrai style de père Duchesne : enfin je me rendis un jacobin hideux de ressemblance. Elle ne s'étonna point , elle ne se rendit point ; elle continua son vilain rôle avec uue perfidie constante , et je demeurai dans le mien avec une épouvantable intrépidité.

Pourtant fallut-il s'aller coucher. Par précaution je me mis au lit avec mon pantalon , où je tenais toujours mes deux bons pistolets de poche. Ma chère espingole, je la braquai sous mon

DE LOI! VET

chevet. Au reste , quelque formidable que fut cette arme , qui de sa large embouchure, comme d'un canon chargé à mitraille , vomissait quatre balles et quinze chevrotines à la fois , et laissait ensuite échapper une puissante baïonnette , ce n'était pas sur elle que je comptais le plus. Ce qui me donnait surtout l'audace de regarder avec calme les renaissants périls de chaque jour, et de traverser tête levée la foule ennemie , c'étaient plusieurs pilules d'un excellent opium , don précieux de mon uniaersei du Finistère. Je les tenais enveloppées d'un morceau de gant , cachées sur ma peau même , d'ailleurs si bien et dans un endroit si secret , qu'a moins de me mettre nu de la tête aux pieds , et de me palper le plus indécemment du monde , il était impossible de rien trouver. Au cas d'une attaque imprévue, de quelque brusque surprise qui ne m'eût permis ni de me faire jour, ni de terminer mon sort avec mes pistolets , une ressource dernière, mais assurée, me restait encore. Du fond de l'affreux cachot où ils ne manqueraient pas de me jeter d'abord , au moyen de mon invisible narcotique j'échappais â leur exécrable écbafaud. Je me complaisais dans celte pensée que jusqu'à mon dernier soupir, défiant leur fureur, je l'aurais trompée.

Le lendemain, je fus uu peu surpris d'avoir passé toute une bonne et longue nuit dans le même lieu. C'était à plus de neuf heures que l'hôtesse me réveillait , pour me demander si je ne partais pas. Je l'assurai que, me trouvant fort bien chez elle , j'y dînerais : il ne tint pas à elle que ce ne fût mon dernier dîner. Comme je le finissais, elle sortit, médisant d'un ton patelin que je la payerais à son retour; qu'elle allait rentrer dans l'instant. 11 est vrai qu'elle ne tarda pas; mais elle amenait un gros paysan, encore plus embarrassé qu'enorgueilli de sa magistrature. « C'est le citoyen notre maire, me dit-elle ; il vient voir votre passe. » Je le produisis d'un air satisfait. A la manière dont il le lut, je reconnus presque aussitôt qu'il ne savait pas lire. Mais il demanda le cachet : il avait un timbre que je lui montrai, ajoutant qu'on ne cachetait pas d'une autre manière dans mon pays; et' du même temps je commençai , sur cette espèce de cachet, une longub et belle histoire , souvent interrompue par les rasades du petit vin aigrelet dont je venais de faire apporter pinte, pour

u i Moin ES

que le citoyen maire me fit l'honneur de boire un coup avec moi. J'avais très-bien fait , et je m'aperçus , dans le cours du récit de mon histoire, que les épisodes faisaient merveilleusement valoir le fond. La méchante hôtesse s'en aperçut aussi : le maire trouvait mes papiers trop bons , ce n'était pas son compte. « Je vais, dit-elle, chercher le citoyen procureur syndic : c'est celui-là qui déchiffre tout couramment dans les écritures! » Il entra presque aussitôt , fut reçu comme un homme dont je connaissais l'éclatant mérite, prit un troisième verre, et d'abord entendit un de mes contes, que le maire me pria de recommencer pour sou collègue. Sur celui-là un second fut enté, et sur le second un troisième, que plusieurs autres suivirent encore ; le tout accompagné du cliquetis des verres, et du fracas des éclats de rire que mes villageois poussaient à pleine gorge. Pour eux prodigue ■ avare pour moi , je remplissais à tout moment leurs verres , et ne vidais le mien que le moins possible. Peu à peu néanmoins je m'étais échauffé moi-même; j'en avais une pointe, et n'en valais que mieux. Mes récits, toujours plus divertissants, les faisaient pâmer de joie. Ils oubliaient le passe-port , qu'au reste j'avais grand soin de leur rappeler sans cesse. La femme, qui ne buvait pas , grillait d'impatience de le voir reparaître ; il reparaissait en effet, mais pour disparaître aussitôt. Le devoir, le respect pour les magistrats du peuple , me le mettaient à chaque instant à la main ; mais les vertus de Marat à publier, les grandes prouesses de la Montagne à peindre, tant de récits intéressants ou gais que j'avais à faire , ne me permettaient pas de l'ouvrir : sans que j'y fisse la moindre attention , il retombait dans mon portefeuille. Je ne tardais pas à l'en retirer, mais pour l'y laisser retomber encore. Dans l'espace d'une heure, il fit trente fois le voyage ; trente fois ils l'entrevirent, ils ne le virent pas une fois. An reste, il n'en était plus besoin. Plus je parlais, plus je criais, plus je jurais, plus je guillotinais, plus j'insultais à la morale, à la justice, à l'honnêteté publiques, moins ils avaient envie de lire mes papiers : nul doute désormais que je ne fusse un des bons patriotes de la France. L'hôtesse en enrageait; elle alla chercher un municipal pour renfort. Je le fis boire et rire , rire et boire ; mais pour le passe-

J>E LOHVBT.

port, il ne lui fut permis, comme aux autres , de ne l'apercevoir que de loiD. Pourtant la mijaurée n'en voulait démordre : ne fut-ce que pour le débit de son vin, elle irait chercher loule sa municipalité , pièce à pièce. Ne m'amenait-elle pas encore deux recrues, mais si puissamment robustes qu'eux seuls auraient vidé la cave? On eût fini par m'y enterrer. Dès que je les aperçus, je me levai pour payer ma dépense. L'honnètn femme , qui pourtant s'était contentée de regarder boire , voyait double ; elle comptait quelques pintes de plus : moi, qui n'avais rien à craindre , je l'envoyai à tous les diables, et lui offris pour le voyage mon passe, dont je ne cessais de parler, et avec lequel j'assurais aux nouveaux venus qu'on irait jusqu'au fond de l'enfer. Catte assertion ne fut contredite par aucun des anciens. Le maire, qui ne l'avait pas lu, quoique je lui en eusse hissé le pouvoir, jurait qu'il n'y avait rien à y reprendre ; niais il le jurait moins fort que ses deux acolytes , auxquels je n'avais pas permis de le lire. Ce fut au milieu de leurs compliments que je payai , avec la dépense déjà faite, une autre pinte que je lis apporter; et dès que j'en eus goûté à la santé des deux derniers auxiliaires , je pris congé, au regret de la compagnie , fâchée de perdre un si bon compagnon; surtout au grand regret de la niéchante femme, intérieur:-! niïut ik'î(.'s|.nin'i' d'être enlia réduite a ne plus espérer cette fois aux 100 fr. de gratification dont ou récompensait tons les délateurs.

Le lendemain, rien de nouveau ; ce ne fut que le jour d'après que je vis Périgueux , dangereux passage, aux environs cluquer l'ami de Valady s'était fait arrêter, Heureusement la route de Limoges tourne la ville par un faubourg où. personne ne m'inquiéta ; mais il était nuit pleine lorsque , excédé de fatigue, j'arrivai dans un hameau distant d'une lieue , appelé les Tavernes ; l'aubergiste s'allait coucher. A peine je lui demandais un lit , qu'il me demanda mon passe-port. Dès qu'il eut reconnu qu'il n'était point visé du chef-lieu, il s'écria : « Je vois bien, disait-il; qu'il est de Libourne; sons quoi je vous ferais arrêter tout <t l'heure. Mais vous passez Périgueux sans vous présenter aux autorités; dès demain, pardieu! on vous y fera reconduire ! » Le moyen de ne pas frémir? Je n'ignorais pas que deux ou trois

montagnards étaient dans Périgueux, où d'ailleurs tous les corps administratifs avaient été, dans le style d'Uébert, régénérés ;je lis néanmoins bonne contenance , annonçant que je ne voyais â ce retour d'autre inconvénient que celui d'allonger ma route , a moi pauvre diable déjà si malade; je croyais d'ailleurs inutile et même impossible de faire viser mes papiers partout où je passais: à quoi l'hôte répondit, toujours trop laconiquement : » Ah! pardieu , vous y serez reconduit. » Enfin , une espèce de voituricr, qui avait l'air de la franchise, de la douceur et de la bonhomie , prit parti pour moi contre l'aubergiste , auquel il remontra , d'un ton amical mais ferme , qu'en effet ce pauvre homme n'était pas tenu de se faire viser dans toutes les villes ; qu'il y aurait de la cruauté à le faire retourner sur ses pas dans l'état où il se trouvait ; qu'à force de chicaner les voyageurs on les dégoûtait; et que c'était ainsi qu'on achèverait de ruiner les aubergistes, le commerce, ta France, et les voiluriers. A ce discours, notre hôte, un peu calmé, ne répéta plus sa terrible phrase; mais, quoi que je pusse essayer, il ne dit pas non plus un seul mot qui fut propre à me rassurer; je trouvai même que toutes ses manières étaient de mauvais augure. Il ne me donnait pour souper qu'un morceau de pain noir et de In piquette: mon brave partner prit encore pitié de ma peine; il m'offrit el me força d'accepter le dernier morceau d'un morceau de volaille qu'il dévorait quand j'étais entré. Puis on causa. Je ne sais comment on parla de divorce : mon bon homme alors se mit en colère, protestant qu'on ne le réduirait jamais à se séparer de sa femme et de ses enfants. Je vis qu'il les adorait ; et quelques mots suffirent pour m'apprendre que cet homme mal élevé , mais bien né , seulement aidé de ses simples lumières et de sa probité naturelle , détestait les excès du jour; je n'appris pas sans quelque joie qu'il allait à Limoges avec une petite charrette chargée de marchandises; je me promis bien de me lever d'assez bonne heure pour faire route avec lui , pourvu que l'aubergiste n'eût pas encore le secret dessein de me faire reprendre le chemin de Périgueux. Sa femme, comme j'allais dans un grenier vers le grabat qu'elle m'indiquait , me déclara qu'il fallait payer sur l'heure mon méchant repas et mon plus méchant lit. Qu'un philosophe

DE LOI) VET

même est quelquefois faible et bizarre ! Cette circonstance, qui d'ailleursmeprouvaitqu'enfinjejouaisàmerveillele sans-culotte, et que ie représentant du peuple était bien caché , cette circonstance m'affecta beaucoup plus vivement que l'approche des plus grands périls. J'avais en vérité les larmes aux yeux lorsque je tendis à cette femme le piètre assignat de quinze sous , sur lequel elle me rendit encore un monneron de cinq ; et dès qu'elle su rut éloignée : « Que de peines, m'éeriai-je , que de peines à souffrir, que d'humiliations à dévorer! Uélaslet pour finir peut-êtresur un édiafaud ! ■

Jugez pourtant de l'imprudence que je venais de commettre et de l'angoisse qui la suivit, lorsque presque aussitôt le bruit causé par quelques mouvements partis d'une autre manière de lit que je n'avais pas aperçu à l'autre extrémité de mon taudis , me fit comprendre qu'un pauvre hère était là, qui, s'il ne s'était pas trouvé profondément endormi, devait m'avoir entendu. Dès lors c'en fut fait de ma nuit, l'inquiétude amena l'insomnie; à la pointe du jour seulement la lièvre m'ayant laissé, je tombai dans un assoupissement trop long. Quand je rouvris les yeux , il y avait une bonne heure que le charretier tulélaire était parti; et mon opinm, qui, s' étant détaché dans les mouvements de la veille, était apparemment perdu! Dans quelle anxiété me jeta la recherche de ce recours plus que jamais indispensable! quel tourment jusqu'à ce que je l'eusse trouvé! Peut-être aucun des cruels accidents de ce triste voyage ne m'avait fait autant souffrir !

Je descendais pour me traîner dehors, quand , du seuil de la porte , l'aubergiste déjà à cheval me cria : « Bon voyage ! je vais à Périgueux. » Un instant après, réfléchissant sur l'étrange soin qu'il avait pris de me dire où il allait, à moi qui ne le lui demandais pas, je m'inquiétai de savoir s'il avait bien pris cette route; et, regardant de tous côtés , je ne vis rien sur celle de Périgueux , mais an contraire un cavalier qui galopait du cdté de Thiviers. Dès lors je suis en proie aux plus vives alarmes : sans doute il prend l'avance pour me dénoncer, et me faire arrêter dans le premier bourg ; pourtant je me mets en chemin , bien résolu d'interroger les passants. Le premier à qui je demande si le cavalier qui est en avant n'a pas un cheval noir , un manteau

HÉMOIDES

gris , à peu près cloquante ans , cinq pieds six pouces , les cheveux bruns, me répond ouï. Autant m'en dit le second. Le troisième, c'était mon charretier de la veille : il avait été lentement, parce qu'il y avait toujours à monter. J'affecte un air riant, et je lui dis : « Bonjour; notre aubergiste est donc en avant? » Il me répond simplement que non. Préoccupé de mes craintes , je n'ajoute rien , je passe, et, demi-quart de lieue plus loin, je questionne un quatrième voyageur. «■ C'est bien l'homme que vous me dépeignez , dit-il ; mais vous ne pouvez manquer de le rattraper : il vient de s'arrêter au bas de la montagne, dans le gros village que vous pouvez apercevoir d'ici. ■ Ces mots ne me permettent plus de douter du malheur qu'un traître me prépare : pour l'éviter, s'il est possfole, je ferai bien, quoi qu'il m'en coûte et quel qu'en soit le risque, de revenir sur mes pas , de retourner à Périgueux, et de m'y faire viser. Sans doute il vaut encore mieux aller de moi-même me présenter dans cette redoutable ville , où du moins ma démarche , en apparence volontaire, inspirera quelque confiance , que d'y être reconduit dès ce soir par les jacobins de ce bourg, où un dénonciateur m'attend. Quelle alternative néanmoins! Que le choix est cruel ! et quelle noire méchanceté m'y réduit! Enfin je me décide, et me voilà, bien triste , reprenant le chemin de la ville. Je retrouve le charretier, qui me demande si j'ai perdu quelque chose. « Hélas! oui, mes fatigues et mon temps ; je retourne à Périgueux. Mais vous qui m'avez inspiré tant de confiance, vous aussi pourquoi me tromper maintenant? Pourquoi vous réunir à cet homme qui me trahit ? — Qui ? me dit-il. — L'aubergiste. C'est lui qui vient de passer sur ce cheval noir, avec un manteau gris. Il vous a prié de ne m'en rien dire ; il est allé me dénoncer à Palissoux. — Pas un mot de vrai ! s'écrie mon charretier. Je l'ai bien vu ce voyageur; ce n'est pas l'aubergiste : s'il en était capable, je ne retournerais jamais loger chez lui. » Et, de ce ton que le mensonge n'imite pas, de cet air sensible que le méchant n'aura jamais, il ajoute : « Tenez, mon bon ami, vous me faites compassion. Dans l'état où vous êtes , avec une jambe enflée jusqu'au genou , vous retourneriez à Périgueux ? Croyez-moi , montez sur ma charrette, faites-vous un trou dans mes marchandises;

venez dîner à Palissoux : je vous promets ([lie dans ui.-i compagnie personne ne vous dira mot. Après tout, je m'en tiens à mon premier dire : vous n'avez pas l'air d'un voleur. »

Quel heureux changement dans ma situation! Cette charrette me secoue a faire trembler, et daus chaque cahot je dois me cramponner fortement, si je ne veux pas âre précipité du haut en bas; mais ma jambe se repose. Les sueurs abondantes , les fatigues cruelles, les douleurs aiguës, me sont épargnées ; et puis le bon charretier me continue sa protection!... Il faut encore m'assurer !... il faut voir!

Nous dînâmes ensemble : le repas fut trop court. Plus je lui parlais , plus il m'inspirait de confiance , et plus il s'assurait de son coté que je n'avais pas l'air d'un voleur. Cet étrange compliment, auquel il bornait ses éloges, ne pouvait que me frapper beaucoup. Je l'avais d'abord expliqué dans ce sens ; le bon charretier , tout plein de son état , avait le bonheur de ne connaître que cette espèce d'ennemis ; apparemment son esprit naïf et simple n'en imaginait aucun autre. Mais bientôt j'appris que l'hôte des Tavernes ne m'avait craint ni comme aristocrate , ni comme «i rondin ; il ne se mêlait que de ses affaires , et tout bonnement il m'avait pris pour un voleur. De là venait que sa femme m'avait fait payer d'avance; et, pendant que je me couchais, mon charretier avait par instinct dissuadé l'aubergiste, qui sans cela m'eût peut-être fait arrêter. Mes marches douloureuses, par de mauvais chemins et des temps affreux, m'avaient déjà s; fort changé ! D'ailleurs j'étais arrivé dans cette auberge à une heure indue : quoi qu'il en soit , mon brave homme ne se repentait pas de m'a voir défendu ; il répétait sans cesse que je n'avais pas l'air d'un voleur.

« C'est qu'au contraire, lui dis-je, je suis leur ennemi. * Nous entrâmes en explication ; je continuai : « Les voleurs , ce sont les maratistes, ce sont les gens qui guillotinent les négociants pour s'emparer de leurs marchandises , et qui détruisent le commerce par cette loi du maximum , également ruineuse , inexécutable, et qui n'est qu'une permission donnée à tous les brigands de piller tous les magasins. — Bravo ! » s'écria-t-il en m'appliqua nt sur la poitrine un rude coup du plat de sa main.

HÉH01BE3

Je repris: « Eh bien! moi, je suis du commerce du Bordeaux; je me suis prononcé contre les voleurs; je les ai tout haut appelés par leur nom ; j'ai décidé nombre de mes camarades à leur faire la guerre; je la leur ai faite longue et mortelle. EnDn ils sont les plus forts; ils veuleut nia têtu, et je me sauve. — A ta sauté, » s'écria-t-il en poussant son verre sur le mien. Il ne buvait pas, il avalait, il trépignait d'aise. « Des coquins! des coquins ! me dit-il ; un tas de drôles qui n'ont jamais rien fait, et qui mangent le bien de celui qui travaille ! Mon beau chevau, ne l'ont-ils pas requéri , comme ils disent? lis ont tellement charge la pauvre bête, qu'il en est devenu malade et mort; je l'avais payé vingt beaux louis. Et ce divorce ! c'est aussi pour requérir ma femme qu'ils ont inventé ça. Est-ce qu'on peut m'oter ma femme, voyons, sacrebleu ? Que j'ai bien fait de vous avoir défendu! Et vous viendrez avec moi, dà! Je suis connu sur toute cette route : avec moi , on ne vous dira rien. Sacrebleu ! je le voyais bien que vous n'aviez pas l'air d'un voleur, u

Pour qu'il eu fut plus sur, je payai tout le Jricot; et, le priant de se charger dorénavant de ma dépense, je le forçai de recevoir un assignat de cinquante livres, qu'il ne mit point dans son portefeuille sans me parler de son chevau, de sa femme, de son Dieu , et sans avoir répété quatre ou cinq fois que je n'étais pas un voleur.

Il eut pour moi l'attention de ne point aller coucher à Thiviers ; ce fut des le grand matin que nous passâmes ce chef-lieu de district : étendu dans la charrette, et couché à plat ventre sous la toile qui couvrait les marchandises, j'étais invisible. Dans toutes les auberges , mon conducteur était connu. Les questions curieuses ne s'adressaient qu'à lui ; il me donnait pour un jeune Ltbournais de ses amis , et ne manquait pas d'affirmer que j'étais bien en règle. Dans les villages, dans les petits bourgs, je ne prenais pas l'inutile peine de me cacher sous la toile ; je passais à visage découvert , seulement à deini-couché tur la charrette , la jambe malade enveloppée du sarrau de mon guide , l'air fatigué , souffrant , mais pourtant fier et déterminé. Qui , dans cet équipage et sous ce maintien , eût soupçonné l'un

I>E LOB VET.

de ces proscrits trop fameux poursuivis dans toute la France ? Je ressemblais tout à fait à un pauvre volontaire tout à l'heure sorti des hôpitaux , et s'en retournant au pays avec un congé de semestre.

Cette ressemblance et ma présence d'esprit me tirèrent , à la fin de la troisième journée, d'un très-mauvais pas. C'était à Aix, petite ville à deux lieues de Limoges. Mon conducteur m'avait dit qu'on n'y montait point la garde ; ainsi je ne m'étais pas mis sous la toile : tout d'un coup, au détour d'une rue, nous tombons dans un poste tout nouvellement établi. Pour cette fois il faisait brau , il faisait jour , le factionnaire ne dormait pas , et , qui pis est, vingt de ses camarades , assis en dehors à côté de lui , me regardaient curieusement. « Citoyen , ton passe-port , » me dit la sentinelle. Moi, sans hésiter, je -lui crie, en soulevant ma

jambe avec effort : » Attends , petit b ( c'était un enfant de

seize ans), va-t'en à ma place te faire mettre à terre par les brigands de la Vendée; puis, en revenant, passe hardiment partout : ta jambe à moitié cassée te servira de passe-port. » A ces mots, la sans-culotterie charmée partit d'un éclat général. Tous , eu battant des mains , s'écriaient : « Bien , bien , camarade ! • Et le pauvre petit soldat , tout honteux , prit aussi le parti de rire ; quant à mon guide, pressé d'aller plus loin, il remuait terriblement son fouet. C'était la première fois que je le voyais battre ses chevaux; c'était aussi la plus grande preuve d'attachement qu'il pût me donner .

Ce fut dans la même soirée que nous arrivâmes à Limoges. Mon conducteur savait que je ne pouvais y descendre à l'auberge; il me reçut chez lui. Je n'y demeurai pas sans quelque péril : sa maison était ouverte à tout venant; j'occupais , dans une chambre du fond , un bon Ut, d'où je ne sortais guère que pour tremper ma jambe dans le seau plein d'eau tiède qu'on m'apportait dix fois par jour. Deux journées .s'écouièrentaiosi, au milieu des soins que la femme se donnait pour rétablir ma santé, et des recherches que faisait le mari pour trouver quelque bon garçon qui me conduisît plus loin. Et qu'alors je remerciais la Providence, qui ne semblait m'a voir lié les jambes qu'afin de me forcer à tomber dans les bras de cet excellent protecteur !

Nous étions à la fin de la troisième journée; l'heure était passée à laquelle mon conducteur ordinairement rentrait : sa femme vint tout â coup, d'un ton mystérieux, me conter que son mari l'avait chargée de me conduire sur l'heure à l'auberge du faubourg, où j'allais trouver des voituriers qui m'emmèneraient à Orléans. « Non , non , vous vous trompez, lui dis-je ; ce n'est point à l'beure qu'il est que des voituriers parlent ; ce n'est point à l'auberge du faubourg que je dois aller ; au dehors de ce faubourg je trouverais un corps de garde, qu'il -me faut éviter; mon brave ami m'en a prévenu : c'est lui, lui seul qui veut me guider dans ce passage difficile ; il m'en a donné sa parole, j'y compte, et suis bien sur qu'il ne m'abandonne pas. » Alors elle se mit à pleurer, m'avoua qu'elle prenait peur, et me conjura de ne point affliger son mari parle récit de la petite ruse qu'elle avait inventée pour me déloger pendant son absence.

Petite ruse , soit , pauvre femme ! mais si je vous avais crue , je faisais naufrage dans le port.

II rentra presque aussitôt, son mari. Ses yeux étaient étincelants; jamais son maintien ne m'avait paru si animé; il voulait 'parler, et ne le pouvait pas. Enfin il campa ses deux poings sur mes épaules et sa rude barbe dans mon visage ; puis m'écrasant la main, qu'il croyait seulement serrer : « âacrebleu 1 s'écria-t-il, c'est fini ; vous partez demain ; un bon garçon vous roule jusqu'à Paris ; il est prévenu que vous êtes marchandise de contrebande; que tout le long de la route il fa ut sovfjter. Sacrebleu ! que je suis content ! »

Le brave homme! qu'il l'aurait été davantage, s'il eût su tout ce. que j'étaisI Mais le lui confier, c'était en même temps le dire â sa femme, avec laquelle il ne savait pas garder un secret. Et jugez, dans sa mortelle frayeur, quelles nouvelles petites ruses elle eût peut-être inventées ! Assurément la téte lui en eût tourné, et dès le lendemain sans doute, avant que j'eusse fait dix lieues, son mari, moi, le ban garçon , nous étions tous perdus. Je me vis à regret forcé de cacher quelque chose à ce digne ami.

Il me réveilla avant deux heures du matin : c'est qu'il fallait avoir le temps de vider chacun sa bouteille, d'entamer l'andouille, et de. mettre sur le tout quelques borna gouttes de café. Le

moyen de me refuser à ce très-matinal repas? 11 m'y conviait de si bon cœur ! il avait tant de plaisir à trinquer avec moi ! Pourtant j'apercevais sa joie mêlée de quelque tristesse. Ce ne pouvait être sûrement le chagrin de me quitter, puisqu'à ce prix il était mon libérateur. Enfin je sus que sa femme , toujours plus effrayée , n'avait pu jamais se décider à rester cette nuit dans sa maison. » Ça me fait bien de la peine, disait-il ; car aussitôt que je vous aurai conduit à votre occasion, moi aussi je partirai. Je vais à Périgueux; c'estun voyage de plusieurs jours : on est alors bien aise de causer avec sa femme. » Je le crois, il l'adorait comme au premier jour de ses noces. « Eh bien! poursuivit-il, c'est partie remise; je retrouverai ma femme, et je n'aurais pas retrouvé l'occasion de sauver un honnête homme. « Vous qui me lisez , je ne sais si vous êtes ému autant que je le fus : je l'écoutais , j'admirais en silence , et mes yeux se mouillaient de larmes.

Quand nous eûmes bien bu, bien mangé, nous partîmes; mais il fallut auparavant souffrir qu'il farcit mes poches de pain , de viandes, de fruits, de châtaignes ; il m'offrit encore une paire de gants de laine et un bonnet de coton, que j'acceptai de grand cœur, et que je conserve.

Aux premiers rayons du crépuscule nous fîmes un assez long détour, au moyen duquel le corps de garde et tous les postes extérieurs furent évités. A demi-lieue, sur la grande route, nous entrâmes dans un bouchon, où le nouveau guide nous attendait. Après qu'il m'eut remis dans ses mains et répété cent fois ses recommandations, mon brave ami me serra, m'embrassa, pleura même. Moi aussi je pleurais; mais qu'elles sont douces les larmes de la reconnaissance!... Enfin nous nous dîmes adieu.

Adieu, brave homme, nomme sensible et généreux , bon sansculotte, tels qu'ils devraient être, tels qu'ils seraient tous, si dés scélérats n'avaient pris à lâche de les pervertir. Tu dois être persécuté dans ta triste patrie, puisque ton âme agreste et simple est douée de toutes les vertus auxquelles la plus haute philosophie n'atteint que rarement!... 11 doit être persécuté!... 0 Dieu ! Dieu juste! rends-lui du moins dans ses infortunes tous les secours qu'il m'a prêtés!

Mon nouveau conducteur était ce que m'avait dit l'ancien, un bon garçon, dans ce sens qu'il avait du courage el me montrait les meilleures dispositions. Mais un premier coup d'ceil jeté sur sa voiture, fort différente de celle de mon charretier , me fit comprendre que j'y serais dans une situation souvent trèspérilleuse, el presque toujours très- délicate. D'abord elle était lourde cette voiture, et très-pesamment chargée ; nous n'irions donc qu'à petites journées. Ensuite j'avais sept compagnons de

voyage, et quels compagnons! c'étaient Tous sept, d'humeur

très-discordante, ne s'entendaient que sur un point; tous sept ils s'honoraient d'être jacobins , et n'étaient pas médiocrement jacobin isés.

Tels étaient les voyageurs appelés, d'abord par le seul intérêt de faire quelque chose d'agréable au conducteur, appelés, dis-je, à garder mon secret dans tout le cours du voyage , et même à payer pour moi de leurs personnes en maintes occasions. A l'entrée d'une ville, à chaque corps de garde, à chaque poste, à tout endroit où l'on demanderait des passe-ports, il faudrait que je me tinsse couché tout de mon long dans la voiture, une moitié de mon corps couverte des habits, des manteaux, des corps mêmes de tous ces francs montagnards, et l'autre moitié cachée sous les jupons de leurs femmes maratistcs. C'était ainsi qu'on prétendait me passer partout : on n'avait pas d'antre moyen. ,

Si vous prenez un instant ma place, vous concevrez toutes les difficultés de ma position. Premièrement, il y avait des circonstances extrêmement périlleuses, où jedevais pourtant prendreavec mes camarades l'air d'un homme qui ne redoute rien. Par exemple, dès -que les passe- ports avaient été vus quelque part, on m'y croyait hors d'affaire; l'auberge où l'on s'arrêtait pour dîner, pour coucher surtout, était ordinairement la meilleure du lieu , par conséquent la plus fréquentée des voyageurs. C'était là que j'avais à craindre la rencontre d'un député, d'un commissaire , de ces coureurs en chaise de poste , dont la plupart , employés par le gouvernement, me connaissaient. C'était là , néanmoins, que je devais conserver un front tout à fait tranquille: que si j'eusse laissé transpirer quelques-unes de mes mille inquiétudes,

on se fût dil à l'oreille : ■ Cet homme est donc 1res connu ? Serait-ce un émigré? serait-ce un personnage de quelque importance ? » et bientôt on ne se fût uns gêné de le dire tout haut. Je ne devais donc jamais prendre d'autres précautions ni témoigner d'autres craintes que celles qui convenaient à un obscur déserteur ; personne ne me croyait autre chose. Malheur à moi si mes compaguons avaient pu deviuer qui j'étais! les uns eussent pâli d'effroi, les autres eussent voulu m'arracher les yeux. Je ne sais pas même si le conducteur, malgré l'appât de la récompense que je lui avais promise, malgré les recommandations de mon bon ami qui était aussi le sien , malgré sa haine pour les tyrans du jour, je ne sais pas s'il eut osé tenir ferme.

Il me fallait en second lieu, au milieu des petites factions qui divisaient la carrossée, constamment éviter de prendre parti : je ne devais en mécontenter ni en épouser aucune , mais au contraire les ménager toutes, et doucement me faire jour entre elles. Que dis-je ! il me fallait, par un art plus profond que celui de lu coquette la plus exercée, m'attacher à m'attirer tous les soius , a me gagner toutes les bienveillances , à me conquérir tous les cœurs. Ce n'était pas seulement uu ennemi que j'avais à craindre; il suffisait d'un indifférent pour me perdre. Mou salut exigeait que dans celte coterie , composée d'autant d'originaux discordants, il n'y eût personne qui ne s'accordât à raffoler de moi.

lis en raffolèrent tous, et bientôt. Le cavalier, je lui tenais

tète, le verre en main, dans les repas du soir ; le ;

le Dès la seconde journée, ils raffolaient de moi.

Pardon de tous ces détails ; mais c'est qu'aussi jamais homme □e se trouva dans une situation semblable , et maintenant le récil des faits va suivre avec rapidité.

Pendant les deux premiers jours tout alla bien ; personne- ne s'inquiéta de nous. Au milieu du troisième, la mésaventure d'Aix se renouvela. C'était à Bois-Remont , je crois; un misérable petit hameau , composé de cinq à six chaumières. Le moyen de soupçonner qu'une sentinelle était là ? Il avait gelé, il faisait trèsfroid; pour me réchauffer j'avais mis pied à terre, je marchais avec le cavalier. Tout à coup un factionnaire nous apparaît; je vais à lui: « Que fais-tu là, camarade? il me parait que tu n«

brilles pas. ■ Lui se met à rire. « Si tu veux que j'aie plus chaud, me répond-il , tu D'as qu'à m 'apporter un verre de vin. — De tout mon cœur! je le vais chercher. » Je ne le lui portai pas, je le lui envoyai. Cepeodantil regardait les passe-ports des autres; il oublia le mien.

« Pourquoi donc une sentinelle dans ce hameau? » disaigjye au maître de poste, qui tenait un bouchon qu'il appelait auberge. Il nous apprit que la Vendée, qui grossissait beaucoup et s'avançait de ce côté, forçait à cette surveillance. Sur une route de trente lieues, nous trouverions des corps de garde dans tous les endroits par où nous passerions. A ces mots , notre voiturier fronça le sourcil. Après Limoges , H avait cru ne devoir être visité qu'une fois à Châteauroux ; puis d'Orléans à Paris, très-mauvais passage, quatre pu cinq fois. Sa contrebande devenait bien plus difficile à souffler! Cest dans cette occasion que j'eus lieu de reconnaître qu'avec un grand courage cet homme avait plus d'adresse et de pénétration qu'on ne devait l'attendre dans son état. * Vous vous conduisez très-bien avec ces gens-là , me dit-il tout bas , en me montrant la carrossée ; continuez, ne craignez pas que je vous manque. Fussiez-vouslediable, ajouta-t-il en me serrant la main, je vous passerai. » Je répondis : « Fort bien ; mais puisque les obstacles sont doublés, je doublerai la récompense. — A la bonne heure! repliqua-t-il ; vous êtes un homme juste, et cela me%it plaisir. Cependantne vous gênez pas; on se retrouve dans le monde, et alors comme alors. »

Le soir du lendemain nous fûmes arrêtés à l'entrée à! Argentan, mais on ne fouilla point la voiture; on se contenta de regarder les papiers que chacun produisit : moi, pour n'en pas pro* duirc, j'étais, comme je l'ai annoncé, tapi sous un tas de bardes et de jupes. Je ne m'en dépêtrai que pour descendre à l'auberge. Tous les esprits y étaient occupés de l'événement de l'après-dlnée. Sans se faire presser , on nous le conta. Deux volontaires avaient été rencontrés hier aux environs du Fay vers minuit , dans la traverse, et n'ayant pour tout passe-port qu'une permission quin'avait pas paru fort en règle. Aujourd'hui, douze gardes nationaux les amenaient à Argenton pour qu'on les examinât de plus près. A quelques portées de fusil de la' ville , un des deux

suspects avait prétexté un besoin. On lui avait permis de s'écar- , ter. Arrivé sur les bords de la rivière, il en avait d'un coup d'œil soudé la profondeur; il avait jeté un couteau àson camarade, en lui criant : - Tâche de t'en servir, - et il s'était précipité. On s'était vainement efforcé de !e secourir ; depuis deux heures on le cherchait sous l'eau. Son compagnon venait d'être jeté dans les prisons de la ville. Ce récit me ût frémir. Je savais que Guadet et Salles nourrissaient depuis longtemps le téméraire projet de traverser toute la France avec une permission qu'ils se seraient fabriquée , comme étant des soldats qui allaient rejoindre l'armée du Nord. Parvenus aux frontières , ils auraient traversé aller chercher à Amsterdam quelque vaisseau en Amérique. Tremblant pour mes amis, je it de ces volontaires. On me les dépeignit u presque je les connaissais. Hélas! était-il bien vrai que ce fût Salles qui non loin de moi gémît dans les cachots , et que mon cher Guadet eût trouvé son tombeau dans les eaux de la Creuse? Je n'ai pu depui;

36B si É M () l H ES

Tourmenté de celte inquiétude nouvelle, il me fallait cependant affecter quelque joie. L'heure du souper était venue. Acharnés sur le premier plat, les convives ne s'apercevaient pas que je ne pouvais manger ; mais le cavalier se fut lieu vite aperçu que je ne pouvais boire. Entre lui et moi le choc des verres avait déjà commencé : jugez de ce que je souffrais!

Il y eut péril à Châteauroux dans la journée suivante. C'était un chef-lieu de département ; les passe-ports furent longuement examinés. Puis un des jacobins de garde se hissa , je ne dois pas dire à la portière, je dois dire à l'ouverture de notre voiture. Il voulait s'assurer s'il n'y avait en effet que six voyageurs , craignant toujours que quelque girondin ri échappât. ( C'était ainsi qu'en ce moment il le disait lui-môme. ) Heureusement nos précautions avaient été prises. Habits , manteaux , jupons , paille , cartons, paquets, hommes, femmes, enfants, tout me cachait, me couvrait , m' étouffait : je ne bougeais pas, je ne soufflais point, mais mon cœur battait fort. Enfin l'inquisiteur nous abandonna d'uu air assez mécontent ; et il devait l'être, car, malgré toute sa surveillance , il laissait échapper un lier girondin.

Il était écrit que ce serait dans cette ville de Châteauroux que commenceraient pour moi des épreuves d'une autre espèce. Dans la Gironde nous avions su l'événement du 10 brumaire , je veux dire l'assassinat juridique de nos vingt et un malheureux amis , la plupart fondateurs de la république. D'autres testaient , qui pouvaient échapper; du moins nous voulions l'espérer encore. Ce soir, à Cliateauroux, un homme qui venait de Paris vint se mettre à notre table. On lui demanda des nouvelles. « Madame

nues.cU'Imii.ciicYoSu pnrk-iJatii veu milices, son mari, ion mulheureiii père, soceol, celui qui a mil fait l'appui et

i r . . il 'un :: ■ Mil !■ i 11 ' - jfl» cU-s [i fiuli nu 1 Ll-I i

dont l'autre a?uit, par nui. éloquence. " , -

Ttsssœgsras: • «— ■■ «* •

dcvpii l'affermir. Ils ont lut mon perc {liti de l'auteur.)

DE LOI) VET. 3fi7

Roland vient d'être guillotinée, » nous dil-il. Quel coup pour moi! j'y résistai le moins mal que je pus. I-es Parisiens avaient donc souffert aussi qu'elle tombât sur l'échafaud , cette femme courageuse qui seule , aux premiers jours de septembre 1 , osait prendre encore leur défense , et dans ses écrits immortels tonner contre les assassins ! Au moins on avait recueilli ses dernières paroles. Après avoir entendu son arrêt , elle avait dit aux brigands du tribunal révolutionnaire: fous me jugez digne de partager le sort des grands hommes que vous avez assassinés ; je tâcherai de porter à Féchafaud le courage qu'ils y ont montré. Comme on la traînait sur un indigne tombereau , la foule, émue de pitié ou saisie d'admiration, mais glacée de terreur, la foule se taisait. Seulement, de loin en loin, quelques scélérats apostés criaient : la guillotine ! Elle, avec sa douceur mêlée de fierté , leur répondait : J'ij vais, tout à l'heure j'y serai; mais ceux qui m'y envoient ne tarderontpas à m'y suiore. J'y vais innocente, ils y viendront criminels ; et vous qui applaudissez aujourd'hui, vous applaudirez alors. On lui avait donné pour compagnon d'infortune, ou plutôt de gloire, un citoyen La m a relie , homme faible. Auprès de cette femme qui souriait aux approches de la mort , il était dans l'accablement. Elle le soutenait, elle le consolait ; et jusqu'au pied do l'échafaud , par un dernier égard digne de cette grande âme : Allez le premier, lui dit-elle; que je vous épargne au moins la douleur de voir couler mon sang '. Elle n'était plus cependant, cette femme dont le moindre mérite avait été de réunir en sa personne toutes les grâees, tous les charmes , toutes les vertus de son sexe ; cette femme dont les rares talents et les mâles vertus auraient honoré les plus grands hommes : elle n'était plus. Ma Lodoïska venait de perdre l'amie de son choix , son intimtt et digne amie. Elle n'avait un moment embelli sa patrie et tra-

dén «ur 6 <mij in mo«'d" l ftîrb*iBi ie U (n-S^i» IW«r.)

jour) memtsiles usjusjmnts, la plujinri 1 Comme II hesllult : n Paorriei-

des. rappnrtl fall» n l'uicnibicc |>nr l'.i. unis . jij.ju 1 1> 1-i-Jle, i nfuser 4 une («Bine

[and , loi» ces écrite, îiiiiriuoirrib !„,,„■■. dïnii.'-re requête 7 »

risiables de «rundr ur d'urne et de latent, (»'*(» il' iidiitur.) «ppirileonenl à celle temnie élIHUu le.

vaille à l'affranchir, que pour attester encore, par un grand exemple , l'ingratitude ou l'aveuglement des hommes... Elle n'était plus... Et lorsque j'en recevais l'affreuse nouvelle, je devais garder un front calme. Que dis-je? il aurait fallu que je partageasse la cruelle joie de mes compagnons égarés : je ne me sentis pas ce courage atroce. A son nom révéré, ma bouche murmura quelques mois d'éloge et de plainte. C'était assez de retenir mes larmes. Quel tourment, grands dieux!

Plus nous nous rapprochions de Paris, plus nous rencontrions de gens qui en arrivaient. Ma position en devenait plus périlleuse ; elle en devenait surtout plus cruelle. Des visites à essuyer deux ou trois fois par jour, le danger toujours plus pressant d'être reconnu, tout cela n'était que mon moindre mal. Les nouvelles qu'on nous débitait portaient le désespoir dans mon cœur. Deux jours après, à Ftersan , c'était de Cussy que j'apprenais la Cn ; oh l'avait immolé dans la Gironde. Le lendemain, à Salbris, c'était de Manuel et de Kersaint ; on les avait assassinés à Paris. Deux jours après, non loin de la Ferté-f.owendal, c'était Roland. A la nouvelle du trépas de sa femme , il n'avait pu supporter plus longtemps le fardeau de la vie. Pour ne pas compromettre l'ami qui lui donnait asile , il avait été se frapper sur la grande route de Rouen. On avait trouvé sur lui, parmi d'autres écrits , celte ligne : Passant, respectez les restes d'un homme vertueux.

La lin tragique de Lidon mérite aussi quelques détails à part. Il s'échappait de la Gironde , et vers ISrives , lieu de sa naissauce. Bientôt ne pouvant plus marcher, il écrit à un ami de lui envoyée un cheval. Ce misérable était devenu maratiste,et certes il se montra digne de ne jamais cesser de l'être. Le monstre ! il porte au comité de surveillance de sa commune , dont il était chef, la lettre du trop confiant Lidon; et, au lieu d'un cheval, il lui envoie deux brigades de gendarmerie. Lidon se défendit jusqu'à la dernière extrémité : après avoir tué trois malheureux , il se tua.

Tels étaient les récits journaliers qu'il me fallait entendre, sans changer de visage. Quiconque n'éprouva point un pareil supplice ne saurait en avoir une juste idée. O Lodoïska ! sans le

souvenir de ton amour, qui Jonc aurait pu m'empécher de terminer mes peines? Cependant, quand je dévorais tant de maux pour aller à toi , qui pouvait désormais me garantir que j'eusse la consolation de te retrouver ? T'avait-il été possible de rentrer dans ce Paris, vers lequel je me traînais lentement à travers de si grandes souffrances ? et même , à supposer que tu y fusses parvenue, les impitoyables ennemis de tous les talents, de toutes les vertus, ne t'y auraient -ils pas poursuivie, recherchée, découverte ? Dieux ! s'ils t'avaient déjà précipitée dans la tombe , à côté de la citoyenne Roland !!!

Depuis quelques jours , mon imagination ne pouvait se distraire de cette horrible image. J'étais de tous les hommes le plus tourmenté, le plus impatient, le plus excédé du fardeau de la vie. Peut-être élait-ce encore un bienfait de la Providence; peut-être, au milieu des immenses dangers qui me restaient à courir avant de rentrer dans ma ville natale , peut-être il était bon que la mort qui m'allait serrer de plus près , que cette mort toujours prochaine, toujours menaçante, me parût un bien.

Je venais d'entrerdans le département où toutun peuple, libre de son choix , m'avait élu ; j'avais , avec quelque courage peut- ■ être, rempli les devoirs difficiles qu'il m'avait imposés : cependant j'arrivais au milieu de lui fugitif, déguisé, proscrit, trop heureux s'il me laissait passer ! Orléans, son chef-lieu, renfermait depuis longtemps mes plus implacables ennemis. C'étaient plusieurs brigands vendus à la faction de l'étranger , longtemps sans pain et sans ressources, maintenant investisdu pouvoir, couverts de richesses , et toujours chargés de mépris , de haines et de crimes. Ils me connaissaient bien ; car ils avaient entendu , quelques jours avant le 31 mai , ma dernière opinion dans une assemblée qui avait encore une ombre de liberté. Ils m'avaient vu, dans la tribune nationale, tonner contre eux et leurs forfaits. Si l'un d'eux pouvait m'entrevoir , j'étais reconnu ; si j'étais reconnu , je ne vivais pas vingt-quatre heures.

Les portes de la ville étaieut fermées , par mesure de sûreté générale. A la suite des visites domiciliaires faites dans la nuit précédente , on avait donné quarante nouveaux compagnons, de malheur aux cinq cents infortunés déjà mis en réserve pour le-