DE DAUNOU

mort les amis du trône, mais dont la marche, encore ralentie par l'habitude des formes judiciaires, irritait l'impatience des ennemis de toute modération. Ce tribunal, que Robespierre avait refusé de présider , n'était pas destiné à juger ces prêtres , ces nobles, ces victimes de tous sexes et de toutes classes qu'on venait d'entasser dans les prisons. Mais le 2 septembre arrive; déjà le tocsin, le canon d'alarme, les proclamations des municipaux ont rassemblé à l'hôtel de ville , puis au Champ de Mars , enfin aux portes des maisons d'arrêt, une partie de la populace parisienne- Danton et ses anarchistes publièrent la prise de Verdun par l'armée prussienne , et donnèrent le signal d'un massacre qui durait encore le 8. Chaque victime était amenée devant de prétendus juges populaires, qui prononçaient à l'imptoviste quelques absolutions et des milliers d'arrêts de mort, qu'exécutaient à l'instant les juges mêmes ou d'autres bourreaux. 11 ne circulait plus dans Paris que des bandes d'assassins et des tombereaux chargés de cadavres. Ces horribles scènes se répétaient à Versailles et dans plusieurs autres villes; elles eussent dévasté la France entière si l'on eût suivi partout l'impulsion donnée par Danton. On ne sut trop lequel de lui ou de Marat avait conçu le premier cette épouvantable idée; mais on vit Danton en commander et en prolonger l'exécution. D'Orléans admirait tant d'audace ; il applaudissait à la proscription de deux classes dont il n'espérait point la faveur. Quant à Robespierre, il cherchait, en souriant, dans les listes des victimes les noms de ses ennemis personnels.

Ces forfaits, qu'on ne croirait inspirés que par la fureur, qui en paraissent même le délire, étaient considérés par les factieux comme un moyen d'accroître leur puissance, parce qu'ils prévoyaient que le parti contraire n'y opposerait qu'une résistance assez faible ; qu'il attendrait pour faire éclater de l'indignation que le désastre fût consommé , et pour en poursuivre les auteurs, des circonstances que l'on pouvait prévenir. Roland fit bien placarder quelques proclamations qu'on arrachait à l'instant même; Pétion s'éloigna de la municipalité , qui ne redoutait ni sa présence ni son absence ; beaucoup de législateurs jetèrent dans les comités des cris plus impuissants que ceux des

victimes. Mais à la tribune nationale pas un mot, pas une plainte durant huit jours de carnage. Chacun y comprimait dans son âme une opposition que provoquaient le devoir, le sentiment et l'intérêt , qui perdait des factieux sans retour si elle eût été eflicace , et qui n'avait besoin que d'être éclatante pour devenir honorable à jamais et presque populaire au moment même. Entre cette activité du crime et cette lamentable inertie des prétendus amis de l'ordre , entre deux partis , dont l'un causait tant d'effroi et l'autre si peu d'assurance, le public dut apprendre à craindre les uns bien plus qu'à estimer les autres , et s'accoutumer à chercher des garanties ailleurs que dans ceux quiavaient besoin d'en donner.

Déjà si forts par le crime et par l'impunité, les factieux se fortifiaient encore par des actes utiles à la patrie. Km même temps qu'ils se baignaient dans le sang de tant de victimes , ils recomposaient les armées françaises et poussaient aux frontières des phalanges formidables. Soit terreur, soit enthousiasme, l'ébranlement fut universel , et toute la France guerrière parut se lever à leur voix; car c'était véritablement de leurs assemblées de sections, de leurs municipalités, de leurs clubs, que partait cet élan sublime , bien plus que de l'assemblée nationale ou du ministère. Les autorités publiques, qu'ils employaient pour le produire, paraissaient n'être que des instruments dont ils s'emparaient, et qu'eux seuls rendaient efficaces. Au milieu des horreurs qui seront l'effroi des siècles, ils créaient ces armées de la république qui allaient obtenir tant d'hommages ; et les crimes semblaient absorbés dans le vaste et généreux mouvement dont ils étaient contemporains.

Ce qui manquait le plus à cette audacieuse faction , et ce qui s'usait le plus vite entre ses mains, c'étaient les moyens pécuniaires. Les fonds circonscrits du ministère de Danton , et les pénibles largesses d'un prince abîmé de dettes, ne pouvaient longtemps lui suffire. 11 fallait une plus riche dot pour la soutenir jusqu'au moment, encore éloigné, où le trésor public serait pleinement à sa disposition. On y pourvut par le vol du Garde- Meuble ; vol à tel point scandaleux et impuni, qu'on vit quelques-uns des brigands en étaler orgueilleusement les fruits sur