LIV. VI. — CHAP. I

jour, pour sauver la France. S'il y rentrait avec son armée , suivi par l'ennemi , et ayant l'air de fuir , il perdait auprès d'elle toute sa considération, qu'il ne pouvait conserver que par de grands succès ; elle eût été bien vite influencée par les jacobins de Paris, que cette retraite eut renforcés de soixante et dix mille hommes. Il ne pouvait donc se tirer de la position désespérée dans laquelle il se trouvait , que par les projets les plus audacieux. Sa réputation et la célérité de son attaque pouvaient seules suppléer à tout ce qui manquait à sou armée. Armes , habillements , chevaux , vivres , argent , tout était en Hollande ; il fallait aller l'y chercher. Il fit donc le projet de conquérir surle-champ la Hollande. Voici son plan et ses moyens :

Les réfugiés hollandais avaient assemblé un petit comité révolutionna ire à An vers, où était aussi la légion hatave. Ils avaient plus de zèle que de lumières ; et quoiqu'ils dépensassent beaucoup d'argent pour entretenir des correspondances avec les diverses provinces de leur république, les renseignements que le général recevait par eux étaient très-médiocres , surtout pour la partie militaire. H jugea seulement , d'après tout ce qu'il put tirer d'eux, que leur parti était très-considérable , surtout à Amsterdam, à Harlem, âDordrechtou Dort, et en Zélande. Il reprit la proposition qu'ils lui avaient faite à Paris, de faire une irruption en Zélande ; il l'examina avec eux, et il eut l'air de s'y attacher, pour mieux couvrir un dessein plus hardi , et qui était plus aisé, parce qu'il paraissait plus impraticable ; il ne confia ce projet qu'à MM. K.och et de Niss, qu'il jugea dignes de toute sa confiance , et qui , par leur zèle , leur probité , leur grandeur d'âme et leur civisme , auraient mérité d'être les libérateurs de leur patrie.

Voici d'abord le projet de la Zélande. Le comité hollandais avait appris que le stathouder avait fait le projet de faire fortifier l'île de Walchereu, pour s'y retirer avec les états et tous les membres du gouvernement, en cas que les Français fissent une incursion dans la Hollande, et que les peuples , dont il se méfiait, se joignissent à eux. Le comité batave proposait qu'on fit partir d'Anvers quelques mille hommes , qui se seraient glissés dans le Zuid-Beveland d'îles en lies , et de là dans celle de

HÉMOIRES DE DUUOURIEZ.

Waleheren, oii il y avait à prendre Middelbourg et Flessingue. C'était par Sandvliet qu'on devait, après avoir traversé les canaux de l'Escaut, passer sur les bas-fonds de l'Ile de Zuid-Beveland. Il fallait ensuite traverser un bras de mer qui se trouve entre Zuid-Beveland et Walcheren : arrivé dans cette dernière île , il n'y avait encore rien de fait, si les habitants ne se déclaraient pas , ne se joignaient pas à leurs libérateurs , et ne désarmaient pas sur-le-champ la garnison de ces deux places, qui , à la vérité, ne composaient pas plus de douze à quinze cents hommes de troupes peu aguerries. Mais, pour peu qu'il y eûtdu retard , l'île pouvait recevoir un secours au double plus considérable que les assaillants : en ce cas , non-seulement l'entreprise était échouée , mais le -détachement français eût été perdu saDS ressource; sa retraite eût été impossible. Plusieurs frégates anglaises stationnaient déjà à Flessingue; et les Hollandais avaient 'sous l'Ile de Batz, dans l'Escaut , à une lieue au-dessous deLillo, une flottille qui aurait sur-le-champ coupé au détache meut français toute communication avec la terre ferme de Flandre.

Il fallait pour cette expédition une rapidité et une précision que le général ne pouvait attendre ni de ses troupes ni des Hollandais révolutionnaires : il n'avait pas un seul officier général à qui il pût confier l'exécution d'une entreprise aussi dangereuse; il ne pouvait pas abandonner son commandement pour s'en charger lui-même. S'il avait abondé dans le sens des Hollandais, il eût certainement échoué : ce mauvais début de la campagne , avec des troupes peu nombreuses et toutes neuves, eût achevé de ruiner son armée, qui, comme on le verra, souffrait déjà beaucoup de son absence, et a été , peu de temps après, battue, consternée et débandée sur la Roër et la Meuse.

Si , par le plus grand hasard du monde et contre toute prohabilité, il eût réussi, cette expédition , quoique brillante, ne lui eût servi à rien : il eût perdu cinq à six mille hommes qui se fussent trouvés séparés de lui par un bras de mer , ayant entre deux toutes les places de la Flandre hollandaise ; et il ne lui serait pas resté assez de troupes pour exécuter aucune autre entreprise.