CHAPITRE XI. , Retraite du camp <le Maulde

Depuis plusieurs |ours le général était très-inquiet du corps d'année d'Anvers , n'ayant point (te ses nouvelles, ignorant ménie si le général Ruault , qui y portait ses instructions, n'avait pat été pris po passant. La retraite d'Anvers, eu traversant l'Kscaut par la tête de Flandre, devait nécessairement être longue et difficile; mais il savait que les ennemis étaient bien moins nombreux dans cette partie que le corps d'armée qui avait à se retirer. Les ■ Prussiens et les Hollandais étaient allés attaquer Ciertruydenberg , et masquaient Broda. Le colonel Mylius , avec tout au plus deux mille hommes de troupes irrégulières impériales, s'était présenté devant Anvers..

Cette partie d'armée française était tombée dans un désordre encore plus grand que le reste. La terreur s'en était emparée, les généraux n'en étaient plus les maîtres. Le 2G, le colonel Mylius eut l'audace de sommer la ville. Une partie de l'armée était déjà passée; mais au lieu d'attendre le reste, excepté un corps que le colonel Thouvenot arrêta à Gand , les autres se retiraient précipitamment par Bruges sur Dunkerque. Le général Marassé , d'après l'instruction de Dumouriez, avait fait couler la frégate l'Ariel, dont les matures , agrès et artillerie avaient été embarqués sur le brick et sur les chaloupes canonnières, pour être transportés par les canaux à Dunkerque. Il avait fait embarquer sur d'autres bateaux tout ce qu'il avait pu d'approvisionnements, mais il en restait encore beaucoup dans la ville, avec plus de huit mille hommes. Comme la terreur et la confusion redoublaient à l'approche des Impériaux, il tint un conseil de guerre, dans lequel il fut décidé tout d'une voix qu'il valait mieux sauver celte partie de l'armée eu capitulant, pour emmener tous les

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effets et magasins appartenant à ia nation française, que de risquer d'Être forces , et de tout perdre en s'opiniâtrant.

Il faudrait, pour bien juger cette capitulation, connaître parfaitement les circonstances dont le général Pu mou riez n'a jamais su les détails , à cause de la rapidité des événements qui ont suivi. Les Impériaux ont un talent particulier pour faire mouvoir leurs avant-gardes, les multiplier à l'œil, et tromper l'ennemi sur leur force réelle : il est à présumer que les généraux français , déconcertés d'ailleurs par la terreur de leurs troupes, ont cru avoir devant eux toute l'armée prussienne et liollandaise. Ce qui a été très-faehcux , et ce qu'on ne peut pas approuver , c'est qu'ils aient capitulé pour la citadelle , qui pouvait Être regardée comme indépendante de la ville , et qui, dans aucun cas, ne devait entrer dans cette capitulation.

Quoi qu'il en soit, le 27 ou le 28, l'armée française sortîld' Anvers , pour se. rendre sur la frontière de France- Mais aucune de ces troupes ne prit la direction de Court rai ; elles n'étaient plus libres de prendre*le camp d'Harleebecke , qui n'eut pas lieu ; elles rentrèrent, les unes plus tôt, les autres plus tard , sur le territoire français, où elles furent disposées par le général Ouioran dans le camp de Cassel et dans les lignes de Dunherque, ou servirent en partie à former le camp de la Madelaine, sous Lille.

Ce fut dans la nuit du 29 au 30 que Dumouriez reçut , saus délai], les premières nouvelles de cette dispersion de plusde vingt mille bommes de son armée. La débandade du corps de Heuilly, qui avait produit l'abandon de Mous , avait dégarni sa droite ; celui de Courtrai exposait encore plus sa gauche , on pouvait venir le tourner par la gauche de l'Escaut; et s'il était obligé de se retirer devant l'ennemi , il était sûr , d'après la mauvaise disposition des troupes, d'éprouver une déroute complète. Il prit donc le parti d'abandonner, le 30 au matin , le camp de Tournai. 11 avait précédemment envoyé le général Leveneur occuper celui de Maulde. Il lit passer l'armée du Word au pont de Mortagne,ctlui lit prendre l'excellent camp de llruille, qu'il joignit par trois ponts au camp de Maulde. Il envoya le général Mtaezinsky avec quatre mille hommes occuper Orclùes, pour

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assurer la communication avec Lille ; el il mit son quartier général à Saint- Ain and, avec sou parc d'artillerie;

Les deux garnisons de Bréda et de Gertruydenberg se trouvaient totalement coupées d'avec l'armée, par la capitulation inattendue du château d'Anvers. Cétait un corps de cinq à six mille hommes sacrifiés, perdus sans utilité, sans espoir de secours , qui pouvaient être fort utiles pour défendre la Flandre maritime française. Le général fit passer par le colonel Mack au général de Fiers et au colonel Tilly, qui commandaient dans ces deux places, l'ordre de capituler honorablement , à condition de venir en France avec armes et bagages; ce qui a été exécuté, et ce qui était un grand service rendu dans cette circonstance, où plus de la moitié de l'armée avait déserté , et remplissait les villes frontières ou se rendait à Paris.

C'est à la suspension d'armes qu'on doit à cette époque le salut des frontières ; car si les Impériaux eussent fait irruption , le désordre était si grand qu'ils auraient pénétré.

Au travers de ce chaos, du désordre et du dégoût de l'armée , elle n'avait pas cessé de montrer de l'attachement à son général ; elle lui rendait justice sur tout ce qu'il faisait pour la sauver et la remettre eu ordre. L'arrière-garde surtout, et les troupes de ligne, qui l'avaient toujours vu le dernier dans les retraites, à toutes les heures de jour et de nuit, et toujours exposé, le plaignaient, et avaient pris beaucoup d'humeur contre ses ennemis, contre les jacobins et contre la convention nationale. Le vœu était presque général pour le rétablissement de la monarchie et de la constitution. Très-peu de bataillons volontaires osaient s'élever pour la république. La cavalerie et les troupes de ligne étaient très-décidées. L'artillerie même disait qu'elle défendrait son général contre tous les malveillants. On parlait même hautement de marcher sur Paris pour renverser les anarchistes, auxquels l'armée attribuait très -justement tous les revers qu'elle venait d'essuyer. Ayant appris qu'on voulait appeler le général à Paris , leur propos ordinaire était de dire qu'ils l'y conduiraient eux-mêmes, et qu'ils suivraient sa fortune.

■ Le général étudiait ces dispositions, qui étaient soutenues par les plaintes des généraux et de la plupart des officiers, qui voyaient

lit. yi, — chap. xi.

outrager dans les feuilles des jacobiDS, accuser de trahison, arrêter, maltraiter sans aucun égard, les chefs sous lesquels ils avaient précédemment vaincu les ennemis; ils jugeaient, par un retour sur eux-mêmes , que leur élévation rapide aux grades supérieurs les exposait au même sort. Plusieurs cependant , entre autres Dampierre, entretenaient des correspondances perfides avec les chefs de l'anarchie , envisageaient dans le désordre actuel l'espoir de supplanter leurs supérieurs, et, tenant publiquement le même langage que leurs collègues , entretenaient et suscitaient sous main la frénésie jacobine par leurs insinuations calomnieuses.

Les esprits étaient dans la plus grande fermentation , et les choses tendaient à un dénoûment qui ne pouvait qu'être prompt et violent. La convention avait dans Valenciennes trois commissaires, Lequinio, Cochon et Bellegarde, qui traitaient déjà l'armée et ses chefs en rebelles, et refusaient tantôt de laisser passer les convois et l'argent, tantôt de laisser communiquer l'armée avec la garnison ; ils avaient déjà hasardé un manifeste contre le général Dumouriez , et ils l'avaient envoyé à l'armée et à la garnison de Condé. Dans cette place était le général Neuiily, avec une garnison de quatre bataillons et un régiment de cavalerie. Cette garnison était très-di visée d'opinions ; il semblait cependant qu'elle penchait pour Dumouriez, auquel le général Neuiily était très-attaché.

A Lille, la division d'opinions était encore plus marquée. Les commissaires de la convention, qui s'y trouvaient réunis , excitaient, à l'aide du club, le petit peuple, qui était très-nombreux, contre les bourgeois. Les soldats, surtout les troupes de ligne, se livraient à des mouvements pétulants, et tenaient beaucoup de propos en faveur de leur général et contre la faction anarchique; mais tout cela n'avait ni ensemble, ni chefs , ni tenue. D'ailleurs cette garnison était travaillée avec des assignats. Le mêmemoyen élait employé dans l'armée du général, et tout autour de lui , avec la plus grande activité. Les commissaires tentèrent aussi la voie de l'assassinat.

Le 31 mars, sis volontaires du troisième bataillon de la Marne demandèrent à parler au général, qui les lit introduire-

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Ils avaient le derrière de leur chapeau sur le devant de la tête , et dessus était écrit, aven de la craie blanche, ttépublique. Ils lui tirent une longue harangue fanatique , dont le résultat était (ju'il devait aller se présenter à la barre de la convention, en obéissant à un ordre qu'il devait recevoir ; sans quoi ils avaient juré, ainsi que plusieurs autres de leurs camarades, d'imiter Brutus, et de le poignarder. 11 leur répondit, avec beaucoup de tranquillité et de douceur , qu'ils étaient aveuglés par un faux zèle ; qu'ils devaient voir que tout allait mal ; que toutes les fureurs qu'on employait, bien loin d'affermir la république, prouvaient l'impossibilité de la su u tenir, parce qu'un gouvernement anarchique, sans frein, sans justice et sans lois, ne pouvait pas subsister. Tout en argumentant avec le général, ils s'approchaient pour l'envelopper , ce qui serait peut-être arrivé sans l'intrépide vigilance du fidèle Baptiste, qui, saisissant le plus avancé , appela la garde : ils voulurent alors se servir de leurs armes, mais on les prévint; le général leur sauva la vie, et les empêcha d'être maltraités; il prit seulement la précaution de s'assurer d'eux. L'indignation fut générale dans l'armée ; et ce fut ce même jour que tous les corps firent des adresses signées d'individus de tous les grades, dans lesquelles ils protestaient d'un attachement inviolable à leur général. La plupart de ces adresses contenaient le vœu de marcher sur Paris , pour rétablir le roi et la constitution de 1789.

D'après ces pièces et les hostilités commencées par les commissaires, qui le provoquaient et qui animaient contre lui les peuples et les garnisons, le général, muni de ce vœu universel, travailla à s'emparer des trois villes qui lui étaient les plus nécessaires , et sans lesquelles il ne pouvait faire aucune démarche d'éclat avec utilité.

il commence par avouer , et même sans honte , que , sans perdre un seul moment son projet de vue, il l'a manqué, faute d'employer des moyens nécessaires sans doute alors , mais que son caractère , ennemi de la perfidie et de la cruauté, lui a fait rejeter. Il a trop compté sur la force , la bonne foi et la conviction ; il n'a ni répandu d'argent , ni détruit ses plus mortels ennemis , lorsqu'il le pouvait. On lui proposa une mesure qui eût été très-