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avant la révolution, lorsque ce prince était encore <;loigné du trône où il a monté longtems aprè'>. Quelqu'un qui tenait le même rang le pi*es9ant vivement d'accepter, il répondit : « J'ai toujours consulté peu mes » intérêts et beaucoup ma répugnance. D'ail- » leurs, ajouta-t-il, en voyant l'habit doré » du solliciteur, je ne pourrais jamais m'ha- » bituer â porter cette casaque-L\. » Peut-être y avait- il excès de philosophie dans une pareille indifférence, mais elle était néanmoins en lui le fruit de la sagesse et non de l'égoïsme.

Pourtant , quoique simple spectateur du drame sanglant de la révolution, il applaudit quelque tems à l'impuKion qu'elle donna aux esprits, et il l'approuva tant qu'il crut qu'elle tendait à l'alTranchissement de sa patrie et du .genre humain; mais il ne tarda pas à gémir sur les horreurs qui résultèrent des, grandes agitations politiques^'; et si son amc ardente n'avait pu d'abord se défendre de l'enthousiasme que lui inspirèrent quelques grands événemens; s'il crut que le tems était venu où les sentimcns généreux allaient l'emporter sur les intérêts oppresseurs, il ne tarda pas à déplorer la tournure que prit la murche des choses, dont il prévit que le résultat serait

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à la fin tout au profit de Tambition et de Tintrigue. Tant qu'on berça les peuples des mots de liberté et de république, Ducis, qui n'aimait à approfondir que les secrets de son art^ se crut libre sur la foi des mots; mais lorsque les désastres produits par rannrchie tinrent men icer Texistence de la France , il se désabusât C'est par suite de son insouciance pour tout ce qui tenait à la fortune et aux dignités, qu'il refusa la décoration de la Légion-d'Honneur en disant : J^ai refusé pis que cela. Buonaparte le rechercha et Ducis l'aima, tant qu'il le crut animé du désir du bien ; mais il le détesta aussitôt qu'il eut vu en lui un oppresseur, et il quitta Paris pour aller habiter Versailles, lorsque le vainqueur de Marengo échangea le titre modeste et glorieux de consul contre le litre fastueux d'empereur.

I^a vieillesse n'affaiblit point en Ducis l'énergique grandeur de son caractère digne de l'antiquité. Plus il approcha de la tombe et plus il devint indépendant. Retiré dans son ermitage de Versailles , il y occupait un appartement au troisième étage, meublé comme sa tête, de choses contradictoires en apparence , mais qui n'ont rien d'opposé aux yeux de ceux qui connaissent bien le cœur humain. Attaché aux idées religieuses

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en même tems qu'à la poésie y il fréquentait avec une assiduité égale l'église et le théAtre. L'espèce de cellule où il couchait était décorée d'après ses affections dévotes et profanes. Au cheiiet de son lit de serge verte était placé un bénitier, un buste de Voltaire et un Christ; et au pied, une Vierge et M"« Clairon. Dans son salon, on vojait pêle-mêle les portraits de Talma et du curé de sa paroisse, du Dante et d'un vieux gouverneur des pages de S. M.'yde saint Jérôme et de M"* de la Vallîère , dont il était , disait-il, plus amoureux que Louis XIV mêmt. Ajoutez à cela des dessins sur les sujets de ses tragédies près des Sept- Sacremens du Poussin ; des portraits de famille et des saints en prières devant des têtes de morts ; les bustes de Shakspeare et de Lemierre,de Bossuet, de Fénélon et de J.-J.

Rousseau ; une bibliothèque composée de livres de piété et de poésie, où l'on voyait l'Imitation à côté des œuvres de Racine, la Bible âf côté d'Homère , et la Vie des Saints confondue avec les volumes des traductions de Sophocle, d'Eschyle et d'Eunpide, et vous aurez une idée de ce qu'était le génie de Ducis.

\]a seul trait , au reste , en peut expliquer ^ la nature. Son livre favori était V Enfer du l^inie, la production la plus bizarre et la plus

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pleine d'imagination qu'ait jamais enfantée le cerreau d'un mortel , et qui a peut-être été le premier principe du genre romantique 9 si en TOgue maintenant.

Ducis a laissé des poésies qui portent l'empreinte d'une amc forte et mélancolique ^ et dans lesquelles règne une gruce inimitable^ produit d'un caractère enfanté par une nature neuve 9 simple et pure.

On a de lui plusieurs bons mots. Se corn- ^plaisant ù croire qu'il habitait une région supérieure à son troisième étage, qui ét<iit pour lui un troisième ciel, il disait : a D'ici je cra- » che sur la terre, »

«Mon ami, dit-il un jour à son confrère » Arnault, je ne suis plus de ce monde, j'ai » épousé la mort. » Vous n'êtes heureusement encore que fiancé^ lui répondit l'auteur d'Oscar et de Marins^ ne vous pressez pas défaire la noce et de consommer l& mariage.

« Je ne vis plus, écrivait -il à Bernardin de » Saint Pierre, j'assiste i\ la vie. »

Lors du retour des Bourbons, il revint à Pari<«, et reprit pour eux ses anciennes affections. Le roi accueillît avec beaucoup d'amitié son ancien secrétaire, et lui répéta ses propres vers. • Je suis plus heureux, dit-il au sortir n de l'audience du monarque^ que Racine et

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* Boiieau ; ces deux grands poëtes récitaient » leurs vers à Louis XIV, et le roi m'a récilé » les miens. » Cette fois il ne relusa pas la croix de la Légion-d'Honneur que le roi lui doona.

Il fut lié autrefois intimement arec Thomas, Ghamfort, Fiorian, La Réveillière-Lépeaux et autres hommes célèbres par leurs talens ou réinineoce du poste qu'ils ont occupé. Thomas, cet écrivain si noble dans sa conduite et dans ses ouvrages , Thomas surtout, fut son ami particulier, et en était digne par Télévation de son caractère , la droiture de ses MBtimens et la franchise du ses opinions.

L'un Tautre ils s*assistaient de leur plume comme de leur bourse. Ducis fesait au besoin des vers pour Thomas, etThomas de laprose pour Ducis. Dans sa vieillesse il fut entouré de plusieurs gens de lettres distingués de la fin du dix-huitième siècle , tels que Ghénier , Legouvé, MM. Arnault, Andrieux, Lemercier ctCampenon; c*est à ce dernier que le public est redevable de la collection de ses œuvres, qui ont été publiées en trois volumes in-8 ', avec tout le luxe de la typographie et de la gravure^ On regrette de n'y pas voir figurer Amelise ainsi que cette même tragédie dont nous venons déparier, Phédor et Waldamir^ qui , bien que

le dernier efifort de sa muse IragîquCy mért— tait d'être conservée comme tout ce qui a été \e .produit d'un beau génie. N*a-t-on pas réimprimé , avec les chefs-d'œuvre de Corneille, de Racine et de Voltaire , leurs plus faibles productions dramatiques ?

Ducîs était fortement organisé au physique comme au moral : sa taille haute, sa corpulence épaisse , ses membres robustes , tout en lui annonçait la vigueur; sa figure était belle et portait une expression particulière de bonté et d'énergie ; sa voix était tonnante et forte , mais^ependant gracieuse et harmonieuse, et il déclamait avec un charme supérieur à la déclamation des acteurs les plus exercés.

Sujet depuis long-tems à des maux de gorgè^ il finit par succomber sous une maladie qu'ils lui occasionnèrent, et il mourut, le 5i mars 1816, d ans M même ville où il avait reçu le jour. Il a emporté les regrets de tous ceux qui l'ont connu, et surtout des gens de lettres, qui ont fait frapper après sa mort une médaille portant cette légende :

L'accord d*aD grand génie et d'an beau caractère.

C'est un de ses propres vers.

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Voici comme il s'est peint lui-même.

Sans le prévoir, Jean- François fut auteur; La tragédie eut pour lui mille charmes :

Trop loin peut-être il porta la terreur, Et la pitié douce , source des larmes.

Son coenr surtout aima la vérité.

Rarement triste, et souvent attristé,

Plus d'an malheur exerça son courage,

Fias d'an chagrin sa sensibilité.

Sage , il aima la sage liberté :

li détestait plus que tout l'esclavage.

Vieux , sa vieillesse eut l'esprit de son âge.

Pour des mAs d'or il n'eût point fait un pas.

Poar lui , détour, ruse , étaient letire close ;

De toute intrigue il vécut ennemi.

Trop peu de tems , dans la plus douce chose ,

Il fiit heureux : Thomas fut son ami.

Nota. Toutes les pièces de Ducis qui sont insérées dans h présente Collectioo onl élé revaes avec soin sur le text* de Ms 0£ttTrcs complites.

PERSONNAGES

HAMLET, roi de Danemarck.

GERTRUOE , veuve da feu roi , mère d'Hamlet.

CLAUDIUS, premier prince du sang.

OPHÉLIE , aile de Claudius.

NORCESTB , seigneur danois.

POLONIUS, autre seigneur danois.

ELVIRE , confidente de Gertrude.

VOLTIMÂNO , capitaine des gardes.