CONDITIONS DU PROGRÈS

pourra bien retenir dans l'ornière les intelligences faibles et hésitantes, mais elle ne saurait enchaîner les génies vigoureux que pousse en avant le souffle vivant du progrès.

L'erreur de la critique tient à ce qu'elle ne se fait pas une assez juste idée des conditions de ce progrès. Elle compte dans l'histoire de l'humanité deux ou trois grands siècles; dans tout le reste, elle ne voit que décadence et barbarie. Oui, il y a en effet des siècles d'épanouissement, où certaines idées, longtemps élaborées dans les âges précédents, achèvent de s'emparer de toutes les intelligences, les poussent toutes dans une même direction, concentrent sur elles-mêmes toutes les forces intellectuelles d'une société, dominent l'inspiration de tous les poètes et de tous les artistes, et projettent, par un accord harmonieux, ces gerbes éblouissantes qui à de longs intervalles illuminent l'histoire.

Mais ces brillantes époques ne sont jamais que des couchers de soleil. L'humanité, dans sa marche incessante, ne saurait s'arrêter. Ces courts instants, qui résument et complètent toute une civilisation antérieure, en marquent toujours la fin; c'est le moment au delà duquel les principes dont elle s'est inspirée ne peuvent plus rien produire de nouveau et cessent d'échauffer les âmes. En vain quelques intelligences arriérées s'efforcent d'arrêter ce qu'elles prennent pour une décadence, et espèrent remplacer la vie par l'imitation. Des idées nouvelles se produisent çà et là, incomplètes d'abord, indécises, contestées, mais déjà suffi-

santés pour rompre ce bel accord de tous les esprits. C'est l'aurore obscure d'un jour nouveau qui doit se lever plus tard, c'est une époque de transition, mélangée des souvenirs du passé et des aspirations de l'avenir, le tout confondu, indistinct. Les intelligences, partagées entre elles et en elles-mêmes, semblent hésitantes, et l'ombre paraît s'étendre de plus en plus. C'est là ce qui nous trompe sur la marche du progrès. Cette décadence même est un progrès; pour qui sait comprendre et démêler la part de l'avenir dans ce chaos obscur, c'est la promesse lointaine d'un nouvel âge d'épanouissement, plus rayonnant que le premier.

L'humanité est comme un voyageur qui, à travers un pays inconnu, s'avancerait d'étape en étape vers un séjour enchanté qu'il ne connaît pas, A chaque grande ville qu'il atteint, il se croit arrivé au but. Il s'y arrête avec joie; mais bientôt il reconnaît qu'il s'est trompé; il faut qu'il reparte. Au sortir de la grande ville, il se retrouve dans les plaines désertes, dans les forêts, dans les marécages. Et cependant chaque pas qu'il fait est un progrès, car chacun le rapproche du terme de son voyage.

Nous aussi, nous avons traversé un certain nombre de ces grandes villes, sans pouvoir nous arrêter à aucune. Le siècle de Pénclès résume toute la civilisation grecque; le siècle d'Auguste résume toute la civilisation romaine; les siècles de Léon X et de Louis XIV résument toute la civilisation du moyen-âge en Italie et en France; mais aucun d'eux n'a pu longtemps retenir