CONDITIONS DU PROGRÈS. XXI

gard , se mêle , se confond , et le vertige s'empare de lui.

Ainsi périssent les civilisations trop hâtées, comme les civilisations immobiles. Pendant que les unes s'épuisent à la poursuite d'un progrès qu'elles dénaturent, parce qu'elles ne se donnent pas le temps de se l'assimiler, les autres croupissent dans l'inertie; l'activité de l'homme, se dévorant elle-même faute d'aliments nouveaux, se corrompt dans la recherche subtile des détails et se déprave dans l'étude stérile des infiniment petits. Ainsi tombèrent ces civilisations factices des Visigoths et de Charlemagne; ainsi périt la civilisation du Bas-Empire, les unes, parce qu'elles tentèrent de forcer la marche de l'esprit humain, l'autre, parce qu'elle s'entêta à s'emprisonner dans d'étroites formules et à restaurer sans cesse l'édifice tombé de la civilisation romaine. La scholastique du moyen-âge a longtemps entravé notre marche et nous a menacés du même sort. A force de respect pour le passé, nous avons manqué de nous fermer l'avenir, et, sans le génie de quelques hommes, dont la parole féconde a renouvelé la sève près de s'épuiser, et a ouvert à l'activité humaine des voies nouvelles, l'Europe maintenant serait peut-être encore plongée dans la barbarie.

La scholastique moderne semble vouloir aujourd'hui nous y ramener. Mais elle n'y réussira pas, parce que désormais l'idée du progrès et de la liberté humaine , qu'elle a méconnue et dénaturée, a plus ou moins pénétré dans toutes les âmes. Nous savons maintenant

XXII INTRODUCTION

que les principes s'épuisent et doivent se renouveler. Nous en avons fini avec l'adoration de ces vérités soidisant immuables et immortelles auxquelles autrefois on n'osait pas toucher et dont le culte n'a eu d'autre résultat que d'enchaîner la pensée dans une immobilité corruptrice.

En philosophie , comme en religion , en politique comme en littérature, l'esprit rentre en possession de lui-même, et brise tous ces liens sacrés qui entravaient son indépendance.

Mais il faut bien le dire, si de toutes parts éclate le sentiment de la liberté et le désir du progrès, nous n'en avons pas encore la science. La sinistre histoire de tous les crimes qui ont été commis chez nous au nom de la liberté et par les hommes qui s'y croyaient le plus sincèrement dévoués , doit nous faire comprendre qu'il ne suffit pas pour l'assurer des plus généreux instincts. Les religions, les philosophies antiques, toute notre éducation fondée sur l'étude des œuvres d'un temps qui prend la souveraineté pour la liberté , la tyrannie des majorités pour le droit , ont corrompu nos intelligences et enfoncé dans nos cœurs un germe de despotisme qui , à notre insu , envahit rapidement notre pensée tout entière , et qui nous incline trop facilement à croire que la violence est légitime, quand il s'agit d'assurer le triomphe de ce que nous prenons pour la liberté. Nous ne voyons pas que nous faisons précisément le même raisonnement que nous flétrissons dans les oppresseurs.