DE LIDÉE DU PROGRÈS. XXIX

qui nient le progrès ne le peuvent nier sans l'affirmer de mille manières , à leur insu , sous d'autres noms ; que ce qu'ils opposent au progrès n'est autre chose que le progrès , et qu'ils le démontrent d'autant plus qu'ils le combattent davantage, semblables à ces théologiens qui font appel à la raison humaine pour lui démontrer son impuissance. Ils dédaignent le présent, parce qu'il ne répond pas à leurs aspirations; ce qu'ils regrettent dans le passé , ce sont les illusions de leur esprit , avide de progrès , et n'a jamais eu d'autre existence. C'est l'éternelle erreur de l'histoire et de tous les peuples enfants qui ne conçoivent le progrès que pour le rejeter bien loin en arrière , à l'origine du monde : c'est toujours le progrès, mais retourné. Il est bien entendu que je ne parle pas ici de ces regrets égoïstes qui ne voudraient ressaisir le passé que pour reconquérir le droit d'oppression et d'impunité. Ce n'est plus là une question de progrès. D'ailleurs qui oserait les avouer? Les plus inconsolables champions du passé ne se les avouent pas à eux-mêmes et ils se déguisent l'égoïsme de leurs rancunes sous les mots de fidélité, de religion , de vertu , de bonheur public.

Il faut donc montrer que notre progrès, non plus que notre droit à la liberté , ne dérive de la conformité de notre développement intellectuel avec celui de notre voisin. Le droit à la liberté est en proportion exacte avec "le développement de l'amour de la liberté, et c'est la mesure de ce développement qui seule peut servir

XXX INTRODUCTION

à évaluer la réalité de notre progrès, c'est-à-dire que l'amour de la liberté est le résultat et le signe même du progrès. Quand l'intelligence a pris d'elle-même une conscience assez complète pour ne pouvoir plus se dérober au besoin de mouvement et d'activité, elle commence à prendre en haine tous les obstacles extérieurs qui l'empêchent de déployer sa puissance. Elle ne reconnaît de limite que celle qu'elle s'impose à elle-même, et cette limite, c'est précisément la reconnaissance chez les autres du droit qu'elle réclame pour elle-même. Il n'y en a pas d'autre, et c'est ce qui fait qu'elle s'impose comme un devoir le respect de la liberté de ceux mêmes qui , n'en sentant pas le prix , n'y ont pas droit. Ceux-là aussi doivent donc rester libres , non parce qu'ils ont droit à la liberté , mais parce que personne n'a le droit de la leur enlever.

Mais si le progrès et le droit à la liberté sont en proportion exacte avec le degré d'énergie de la personnalité humaine, il suffira, pour démontrer le progrès et le droit à la liberté, de prouver que l'histoire tout entière de l'humanité n'est que la série des efforts qu'elle fait pour affirmer et développer sa personnalité; que cette personnalité, d'abord émoussée , indécise , noyée pour ainsi dire dans les flots changeants de la sensation , absorbée par les préoccupations sans cesse renaissantes de la vie matérielle , asservie par la