MATÉRIALISME DES ANCIENS

miration d'appliquer la loi. La Vénus de Cnide, la Vénus Anady omène ne sont que deux portraits du corps de Phryné, représenté successivement par le sculpteur Praxitèle et par le peintre Apelles, et certainement représenté aussi fidèlement que chacun d'eux l'avait pu faire, sans aucune de ces idéalisations ridicules dont la critique moderne a fait une loi aux artistes. L'aéropage ayant appris que Aspasie était enceinte, ordonna qu'elle se laisserait tomber. Les magistrats suprêmes d'Athènes crurent ne pouvoir mieux faire que de sacrifier la vie d'un enfant à la conservation de la beauté de la célèbre courtisane. Vous figurez- vous une cour suprême de justice ordonnant, toutes chambres réunies, un avortement dans la crainte qu'une grossesse ne compromette les proportions et l'harmonie des lignes d'un beau corps ?

Et cependant ce sont 1$ les différences dont on ne tient pas compte quand on prétend imposer à la sculpture moderne l'idéal de l'art antique. On oublie toujours que les anciens sont matérialistes jusque dans leurs conceptions les plus raffinées. Il ne suffit pas de changer les mots pour changer les faits. Nos critiques modernes ont beau se dire spiritualistes ; ils ne le sont guère plus que les anciens, et toutes leurs idéalisations de la philosophie grecque ne servent qu'à en accuser le vrai caractère et à faire éclater leur impuissance à concilier ces conceptions grossières avec les quelques notions plus spiritualistes que le progrès moderne les a contraints d'agencer, tant bien que mal, avec les

théories purement objectives dont leur génie étroit ne peut se détacher.

Cette tendance spiritualiste de la sculpture occidentale aurait certainement produit un art tout nouveau, si le fanatisme de l'antiquité ne l'avait, comme le reste, asservie à l'imitation. Que d'autres célèbrent à grand renfort de rhétorique, de déclamation et de métaphores la lumière soudaine dont la connaissance de l'antiquité classique inonda l'occident au xve siècle. Pour moi, je n'y vois qu'un déplorable asservissement du génie moderne aux procédés matériels d'un âge disparu. L'esprit moderne, enfin éclos de la lente et pénible incubation du moyen-âge, commençait à prendre conscience de ses forces; il se débarrassait des langes dont la scholastique philosophique et religieuse le tenait depuis si longtemps enveloppé. Il s'essayait à marcher quand le souffle venu de l'Orient l'a poussé violemment dans une voie qui n'était pas la sienne. La conquête de Constantinople a retardé la civilisation de plus de trois siècles. Si les émigrés de la Grèce étaient venus deux cents ans plus tard nous apporter leurs vieux livres, les peuples de l'Occident, déjà engagés dans leur propre voie, auraient pu sans danger s'initier à la connaissance de la civilisation grecque. Malheureusement, les événements en ont disposé autrement, et l'esprit moderne a été condamné pour un long temps à rentrer dans l'ornière creusée par les pas des générations éteintes. Parce que le mouvement de la Renaissance a coïncidé avec l'invasion en Occident des lettres antiques, on s'est