AVERTISSEMENT

le sens philosophique des principales manifestations de l'esprit humain, et d'en construire, tant bien que mal, une théorie historique du progrès intellectuel, considéré à un point de vue qui m'est personnel, et par un côté qui me semble avoir été généralement négligé ou mal compris.

Le point de départ de ma thèse est que c'est l'intelligence elle-même qui se transforme, se complète, et dont le développement progressif se traduit au dehors par l'excellence progressive de ses œuvres. Par conséquent le progrès pour moi consiste uniquement dans un accroissement de la puissance intellectuelle. C'est à ce point de vue unique que je considère et que j'apprécie les manifestations successives de la faculté artistique dans l'humanité. Toute œuvre humaine porte l'empreinte et peut donner la mesure de l'intelligence qui l'a produite. C'est cette mesure que je me suis appliqué à déterminer, et qui seule me sert de règle dans le classement que j'ai tâché d'établir entre les diverses productions des arts anciens et modernes.

J'ai eu à combattre bien des préjugés fortement enracinés dans les esprits par les habitudes de l'éducation classique, qui nous incline, à force d'illusions et de sophismes, à considérer le passé comme le modèle de l'avenir. L'opposition que je m'attends à rencontrer de la part des esprits les plus ouverts me faisait un devoir d'insister et de revenir, à plusieurs reprises, sur un certain nombre d'idées capitales , dont l'adoption ou le rejet doit décider du succès de ma thèse. Ces retours pourront donner à certaines parties de ce livre un air de désordre ; mais j'ai cru devoir sacrifier à la force de l'argumentation quelque chose de l'ordre et de la proportion géométriques , convaincu , par mon expérience personnelle, que souvent une idée qui n'a