ÉGOÏSME DE LENFANT
l'acte se joint pour lui à l'acte même, et lui fait craindre de s'y exposer de nouveau. Il en est exactement de même de l'enfant; voilà pourquoi il n'y a rien de plus mauvais, dans l'éducation, que ces intermittences de sévérité ou d'indulgence qui tour à tour permettent ou punissent les mêmes actes. Il se trouve alors livré au hasard, et ne peut jamais d'avance prévoir ce qui résultera de ce qu'il fait. La sévérité ou la complaisance constantes, fussent-elles même exagérées, ont mille fois moins d'inconvénients.
L'enfant est complètement en dehors tfe toute loi morale. Son égoïsme , très réel en fait , n'est pas du tout l'égoïsme , tel qu'on l'entend d'ordinaire , c'est-àdire ce vilain sentiment qui nous fait sciemment sacrifier les intérêts des autres à nos moindres plaisirs. Si l'enfant sacrifie tout à lui-même, c'est sans avoir la moindre conscience des sacrifices qu'il impose aux autres. Les petites cruautés même, qu'il commet assez volontiers , ne le rendent pas plus coupable que ne le deviennent les animaux qui tuent pour se nourrir. C'est seulement quand son intelligence plus développée lui permettra de comparer et de comprendre, quand la nécessité de défendre ses jouets et ses plaisirs contre les exigences de ses camarades lui aura fait sentir par sa propre expérience le désagrément d'en être privé , c'est seulement alors qu'il mettra le pied dans le domaine de la vie morale et qu'il recevra les premières notions de l'idée du juste et de l'injuste, du bien et du mal. Encore ces notions seront-elles purement ob-
jectives et égoïstes. Il ne concevra la nécessité de respecter la trompette ou la toupie de son voisin que pour ne pas êlre exposé à se voir privé des siennes. Mais ce seul raisonnement est déjà un immense progrès; c'est le germe de tout le développement futur. L'enfant dès lors commence à se transformer; il passe de la vie animale à la vie humaine; il échappe à cette innocence si longtemps considérée comme le dernier terme de la perfection , et qui n'est en réalité que le néant de l'intelligence , de la vie morale , de tout ce qui fait la supériorité* de l'homme sur les animaux*
Ce naïf égoïsme de l'enfant domine, comme tous les autres traits que nous avons marqués , dans les antiques monuments de l'humanité , et peut-être ne faudrait-il pas creuser bien profondément dans les théories modernes qui célèbrent le plus fastueusement le dévouement et la chanté, pour l'y retrouver tout vivant.
§ IV
Si maintenant nous passons aux indications que nous fournit l'histoire sur les premiers développements intellectuels de l'humanité, nous y trouverons la confirmation de tout ce que nous avons dit de leur analogie avec ceux de l'enfant. Malheureusement nous avons bien peu de renseignements sur le langage parlé de la première antiquité. Cependant nous en connaissons assez pour y retrouver les caractères objectifs inhérents à toutes les manifestations des premiers âges.
