ORIGINE DU LANGAGE

Les premiers objets qui reçurent un nom furent bien certainement ceux qui produisent un son. L'imitation plus ou moins précise de ces sons servit à désigner ces objets. Nous en avons la preuve dans les langues de toutes les peuplades sauvages. Dans les autres , il en subsiste mille traces, et d'autant plus sensibles qu'on remonte plus avant dans le passé. C'est ce que les grammairiens appellent onomatopée. Ce procédé se retrouve dans la poésie , et surtout dans la poésie antique ; par l'harmonie imitative. Ces faits sont trop connus pour qu'il soit besoin de nous y arrêter.

Les objets non bruyants furent nommés à leur tour, quand on eut reconnu par l'expérience l'avantage de ce mode de désignation. Il faut bien comprendre qu'il y eut là cependant beaucoup moins un calcul qu'un entraînement naturel d'analogie. La métaphore, c'est-à-dire la comparaison et le rapprochement des choses parfois les plus diverses en apparence, mais associées dans l'esprit des anciens et des enfants par des rapports qu'il serait^ouvent bien difficile d'expliquer, est une opération très ordinaire et très naturelle de notre intelligence. Les objets les plus silencieux furent nommés d'après leurs analogies avec les objets bruyants, comme plus tard les termes qui servirent à désigner les idées abstraites furent empruntés, d'après certaines ressemblances, aux désignations des objets matériels. Le balancement des sons imita les mouvements; les termes éclatants exprimèrent l'éclat des couleurs comme celui des sons; la grandeur des mots rappela celle des objets et pei-

gnit l'admiration, Fétonnement; l'immobilité, la lourdeur trouvèrent leur image dans la gravité des mètres. Partout enfin les langues se formèrent et se complétèrent par une reproduc-tion tout instinctive des objets groupés « suivant l'analogie de leurs rapports les plus ordinaires avec la sensibilité des hommes.

Quant à la prononciation, la facilité et la singularité des transformations que subissaient les mots en passant d'une langue dans une autre , nous permettent de conjecturer qu'elle était très molle et indécise, comme elle l'est encore chez les enfants et chez les peuples enfants , comme elle l'était chez nous , il y a quelques siècles. Tout se tient dans l'homme , surtout dans l'homme naturel, à qui une civilisation compliquée n'a pas pu donner, comme il arrive maintenant, des habitudes contraires à l'ensemble de son caractère. Partout , dans les langues les plus anciennes ou les moins avancées, nous retrouvons la prédominance des sons gutturaux , les moins nets de tous , les aspirations tenant lieu de consonnes , l'abus des contractions et des diphthongues suppléant les voyelles et les articulations simples et précises par des sons vagues et indéterminés. De là cette infinité de dialectes qui embarrassent la mémoire, et qui, en se précisant plus tard, de transformations en transformations , finissent par produire des idiomes aussi divers entre eux que le sont par l'apparence le sanscrit, le latin, le grec, l'allemand, le français et bien d'autres encore, sortis cependant d'une source commune.