DES LANGUES RHYTHMIQUES

motion qu'elle exprime , tandis que les langues accentuées gardent presque la même valeur harmonique dans la bouche d'une commère ou dans celle du plus grand des poètes. Sous le même chant monotone, elles déguisent la niaiserie de Tune comme elles étouffent l'émotion de l'autre. La pensée leur est presque indifférente; elles s'imposent impérieusement à l'esprit, et jettent toutes choses dans un moule uniforme. J'avoue que je ne saurais voir à cela aucun avantage. La phrase ne doit avoir d'autre rhythme que celui de la pensée, comme l'habit doit.prendre la forme du corps. Le costume le plus éclatant ne saurait me convenir, s'il m'est trop large ou trop étroit. Les langues rhythmées ne conviennent qu'aux intelligences qui, n'ayant pas jpnscience d'elles-mêmes , ne songent pas encore à réclamer leur indépendance, et qui croient n'être que de simples échos. C'est pour cela qu'elles se retrouvent chez tous les peuples qui n'ont pas encore dépassé la sphère de l'objectivité , et , par la même raison , elles sont destinées à disparaître à mesure que s'étendra la vraie notion du progrès intellectuel.

Si nous n'avons, pour déterminer le caractère de la langue parlée par les premiers peuples, que des conjectures et des analogies, il nous reste du langage écrit des monuments qui nous permettent de remonter avec plus de certitude à une très haute antiquité.

La vieille écriture égyptienne, récriture hiéroglyphique des premiers temps, n'est que l'application à l'expression de la pensée du procédé que nous avons précédemment trouvé dans la peinture. Pour dire qu'un homme est fort, on représente un homme, à côté duquel on place un lion; quelquefois on lui ajoute seulement quelque trait qui rappelle l'idée de lion, ou bien même on le représente sous la forme de cet animal. Si l'on veut désigner tel ou tel homme en particulier, on place à côté de lui quelque objet dont le rapprochement serve à le faire reconnaître, en portant la pensée sur un souvenir qui le détermine. Voilà, je crois, quelle a dû être la conception première de l'écriture hiéroglyphique.

Quand les Espagnols arrivèrent au Mexique, les Mexicains n'avaient pas d'alphabet. Les récits qu'ils envoyèrent à Montezuma du débarquement des Espagnols étaient en écriture peinte. Les recueils que nous appelons assez improprement manuscrits mexicains renferment un grand nombre de peintures, qui peuvent être interprétées ou expliquées comme les reliefs de la colonne Trajane, mais on n'y voit qu'un très petit nombre de caractères susceptibles d'être lus.

Les traditions chinoises ont gardé le souvenir de trois écritures successives. On commença par des cordes qu'on garnissait de nœuds diversement disposés, usage que les Espagnols ont retrouvé chez les Péruviens. Puis Tsang-kie inventa d'autres lettres : « Le suprême Ciel le donna à tous les rois comme modèle et le doua

de l'écriture hiéroglyphique. 39

d'une très grande sagesse. Ce prince savait former les

lettres au moment où il naquit Une divine tortue,

portant sur son dos des lettres bleues, les lui donna. Ce fut alors que, pénétrant tous les changements du ciel et de la terre, en haut il observa les diverses configurations des étoiles, en bas toutes les traces qu'il avait vues sur la tortue, considéra le plumage des oiseaux, prit garde aux montagnes et aux fleuves qui en sortent, et enfin de tout cela composa les lettres. » Au milieu de la bizarrerie des idées et peut-être de la traduction, il est facile de voir qu'il s'agit encore ici d'une écriture imitative, mais cependant déjà plus analytique que l'écriture peinte proprement dite.

Fou-hi, que quelques écrivains chinois considèrent comme le fondateur de l'empire, inventa les koua, petites lignes brisées, qui ont été les éléments générateurs de l'écriture aujourd'hui usitée en Chine, et dont les diverses combinaisons devaient désigner toutes choses par certains traits rappelant directement ou par analogie l'image ou l'usage des objets, l'origine ou quelque caractère important des idées (*).

(1) Quelques exemples feront mieux comprendre. En chinois un trait veut dire 1 , % traits veulent dire 2, etc. Un point au-dessus d'une ligne veut dire en haut, au-dessous, il signifie en bas. Une ligne coupée au milieu par une autre indique le milieu. Trois images d'hommes l'une derrière l'autre signifient suivre. Deux images de femmes en face l'une de l'autre signifient dispute; un soleil derrière un arbre marque l'orient; un oiseau sur son nid, le couchant. L'image du chien a servi de radical au nom de la plupart des carnassiers; on se contente d'ajouter quelque trait spécial. Celle du bœuf est le radical des

Ce progrès analytique se retrouve également dans l'écriture égyptienne. L'emploi plus fréquent des signes et la prédominance progressive de l'idée sur le signe contraignent de l'abréger. A force de s'abréger, la représentation, plus ou moins complète d'abord de l'objet, finit par se réduire à une figure méconnaissable, qui par suite devient nécessairement un signe conventionnel.

Du moment qu'on a perdu de vue l'objet d'abord représenté, par une série de transformations faciles à concevoir, on arrive à l'alphabet, à la combinaison des lettres, qui, au lieu de peindre les objets, ne font plus que les rappeler à la mémoire par un assemblage de signes convenus, de même que les sons, par des inodi-

noms des grands ruminants ; celle du bélier , des nombreuses familles de chèvres, d'antilopes, etc.; celle du cochon, de presque tous les pachydermes; celle du rat, de tous les rongeurs. Le signe qui signifie coquille est encore le radical de tous les mots qui ont rapport aux idées de richesses, d'échange, de commerce, ce qui prouve que les Chinois, comme encore les peuples de l'Afrique occidentale, ont eu pour première monnaie des coquilles.

Gomme exemple de transformation métaphorique, le mot chinois lo, tissu , filet , est devenu en tonquinois le signe écrit de la préposition la, qui signifie dans.

Le mot yang , qui signifie ver, est pris métaphoriquement pour souci, inquiétude. Les Chinois en s'abordant se disaient Wou yang? avez-vous des soucis? Le père Cibot a confondu ce mot avec un outre yang qui signifie mouton, et il a cru que les anciens Chinois se disaient : avez-vous l'agneau? D'où il conclut qu'ils attendaient le Messie.

L'usage du pinceau , pour tracer les caractères chinois, a beaucoup contribué à rendre méconnaissables les traits primitifs représentant les objets. Les signes se sont arrondis et amollis.