DE LA MÉTAPHORE

pritW. Toute idée s'exprime d'abord par une image, jusqu'à ce que l'esprit, pour ainsi dire, domine la forme,

(1) La métaphore ne fait que reproduire dans le mot le progrès qui s'est produit dans l'idée. Le préjugé vulgaire, tout imprégné de matérialisme par l'habitude des doctrines objectives , considère la métaphore comme une transposition de sens du matériel au spirituel , et admire qu'un mot consacré à exprimer une réalité objeclive puisse être transporté à l'expression de ce qu'il appelle une idée pure, une entité métaphysique. Cette malheureuse figure de grammaire se trouve donc enveloppée dans ce voile mystérieux que jette sur toute chose la maladie qu'ont les philosophes de tout expliquer par l'inexplicable, et de voir partout le mélange du matériel et du spirituel , qui, s'il faut en croire les définitions qu'ils en donnent eux-mêmes, ont pour caractère propre de s'exclure et de se repousser ; ce qui ne les empêche pas, à entendre ces mêmes philosophes, d'être partout unis et coLfondus, sans qu'il soit possible de discerner ni de nier leurs rapports. Il est bien évident que tant qu'ils s'entêteront à resler dans cette impassé, la philosophie ne pourra jamais être qu'une collection d'hypothèses plus ou moins ingénieuses. Ce qu'ils prennent pour la réalité matérielle n'est que l'idée à son premier degré de formation. C'est ce que j'appelle, l'impression élémentaire. Or, quelle que soit son imperfection, elle est tout aussi personnelle, subjective et intellectuelle que cette même idée arrivée à la perfection que nous concevons actuellement comme la dernière limite de son développement : c'est toujours la même idée , considérée dans la série de ses progrès , comme le têtard et la grenouille sont le même animal. Il n'y a donc rien de bien étonnant à ce que le sens du mot s'élève et se complèle avec l'idée qu'il représente. Ce progrès se trouve dans tous les termes, qu'on regarde comme les plus matériels. Le progrès des connaissances physiologiques , physiques et chimiques accumule dans chacun d'eux une somme toujours croissante de notions nouvelles, et en fait des expressions en réalité bien différentes de ce qu'elles étaient pour les anciens. C'est ainsi que la langue contient le dépôt de toutes les acquisitions successives de l'intelligence , et que les mots , tout en conservant la même forme , sont sans cesse en voie de transformation intellectuelle. De là l'illusion des traducteurs, et les incroyables altérations qu'ils font subir sans s'en douter aux livres anciens.

et peu à peu efface l'image en se substituant lui-même à l'objet. C'est dans ce sens que madame de Staël a pu dire qu'une idée n'est pas arrivée à une complète précision, tant qu'elle peut s'exprimer par une image.

Le langage est donc primitivement objectif; il ost l'œuvre de l'imagination, de l'imitation, pour prendre un terme plus clair. L'analyse intervient pour distinguer les parties et marquer les rapports, dont la multiplicité est inépuisable, comme le progrès possible de l'intelligence. C'est là proprement ce qui constitue la partie mobile et progressive du langage. Tout ce qui se rapporte aux impressions élémentaires, c'est-à-dire à la désignation des objets pris dans leur aspect général, se retrouve à tous les âges de l'humanité.