INÉGALITÉS D'HOMÈRE

poèmes une grande partie de leur intérêt j si la plupart du temps nous ne les négligions involontairement comme des fictions sans importance. Or, en poésie, ce qui a besoin de justification cesse d'être poétique, parce que la réflexion tue l'émotion. Mais de toutes ces parties , celles qui ont le plus perdu de leur sens poétique, ce sont les scènes de l'Olympe, les querelles de ménage entre Jupiter et Junon, qui ont eu le privilège de devenir comiques, et où des critiques trop naïfs ont été chercher des arguments pour montrer qu'Homère ne craint pas d'allier le plaisant à l'héroïque et qu'il sait prendre tous les tons. Ils ne voient pas la moindre difficulté à supposer que , de parti pris, le vieux poète ait choisi ses dieux pour les charger du rôle de bouffons.

Ces peintures seules suffiraient à marquer la distance qui sépare notre poésie de celle de ces temps, pour quiconque admet l'unité de l'intelligence humaine dans toutes ses manifestations simultanées, et ne trouve pas tout naturel que la grossièreté de ces conceptions religieuses s'accorde avec toutes les délicatesses de sentiment que notre éducation nous a habitués à découvrir dans ces poèmes. Toutes ces parties, fort intéressantes pour les temps dont elles représentaient les idées, les goûts et les croyances, sont devenues froides pour nous, toutes les fois que nous ne pouvons pas y glisser quelque correctif qui nous permette de nous y rattacher par une émotion quelconque. Ces différences sont l'effet du progrès; il faut savoir le reconnaître, mais il est ridi-

cule d'en faire un reproche à Homère, tout comme d'y chercher pour lui un titre de gloire.

Voilà une partie des modifications que le système de la critique moderne fait subir aux poèmes homériques. Comment, après cela, persiste-t-elle à n'y trouver que quelques inégalités et de courts instants de sommeil? D'un côté, elle exagère dans le poète l'expression des sentiments sympathiques et désintéressés, que les principes de notre civilisation tendent à développer; de cette manière, ils deviennent pour elle la source des émotions les plus vives et les plus profondes. D'un autre côté, l'égoïsme et la puérilité de ses conceptions morales et religieuses sont souvent trop évidentes pour que l'illusion soit possible. Dans ce cas, il ne peut y avoir d'émotion. Nous pouvons bien être touchés de l'entrevue d'Hector et d'i^ndromaque, parce que la situation seule des personnages nous prédispose à trouver dans leurs paroles l'expression des sentiments qui nous paraissent les plus naturels et les plus touchants. Mais avec la meilleure volonté du monde, il est impossible d'admirer sans réserve les funérailles que fait à Patrocle la féroce amitié d'Achille. L'impression de ces . poèmes est donc nécessairement intermittente, et cette intermittence doit se marquer de plus en plus à mesure que le progrès de notre civilisation nous éloigne davantage des conceptions de cette époque. 11 en résulte donc qu'à mesure que notre intelligence se développe , nous élevons progressivement à notre niveau certaines parties où les sentiments indiqués parle poète se prê-