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Fil,'. iS. — Cette gravure est tirée de l'ouvrage do Mgr A. Favier, Pt'ldng (i)

(1) La gravure ci-jointc montre que les bonzes sont susceptibles de pieuses H carottes ». La joue gauche, seule, est traversée par la tige de fer. qui. déprimant fortement la commissure labiale droite, permet, à première impression. (Il' croire (jiic la jniic du même côté est également transpercée.

L'AUTO-CHKMATiaN DES PUÉÏUKS BOUDDHISTES lG5

passant cliaritable a, moyennant une somme équivalente, le droit de retirer un ou plusieurs d'entre eux. Son offrande est déposée dans un panier entre la cloche et la retraite du bonze. Celui-ci n'abandonnera sa guérite — en principe au moins — que lorsque la charité de ses concitoyens aura enlevé tous les clous qui traversent les parois de sa peu confortable habitation.

Le fanatisme, le désir d'entrer dans la béatitude du Xirvànà- poussent les bonzes au suicide. Dans l'île Pou-tou se trouve un rocher fameux, d'où les prêtres désireux d'atteindre à la sainteté de Bouddlia se jettent dans « l'Abîme de la déesse de la Charité ». D'autres arrivent au même résultat en montant sur un bûcher auquel ils mettent eux-mêmes le leu. Certains cas, que nous relaterons, ont été observés par M. Mac Gowan aux environs de Ouen- Chao, dans la province du Tche-Iviang.

Les bonzes vraiment ])ieux, seuls, se livrent à l'auto-crémation. Mais les cas sont assez rares, car la ferveur religieuse est chose peu commune chez les prêtres de Bouddha. Le recrutement de ces derniers est assez mauvais. Il va des Q'ens de tous les milieux et de toutes les conditions. Beaucoup sont des paresseux, qui quittent volontairement la société, pour vivre dans l'indolence monastique. La majeure partie des bonzes est composée d'ecclésiastiques malgré eux : enfants de familles pauvres, ils ont été vendus aux monastères et élevés en vue du sacerdoce,

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Parfois cepciulant, des Cliinois avant dos aspirations religieuses profondes entrent dans les ordres et ceux-là surtout j)ourront èlre des candidats à rauto-crémation.

Nous devons rechercher l'origine de ce suicide par le feu dans le Sadd/ianna pounddrilui Soutrn, \\\w des livres bouddhiques les plus répandus, où se trouvent expliqués les moyens de parvenir à la sainteté de Bouddha et à la béatitude du Nirvana : la continence absolue de nos passions et de nos désirs provoque notre combustion spontanée, par le feu de Sahamadi; mais seuls, ceux qui sont totalement absorbés dans Bouddha peuvent y prétendre. La suppression totale de Tidée et de Tacte sont indispensables pour réaliser cette absorption, qui se manifeste par un nuage entourant la tète des élus et des purs. Ce nuage est dû à la sortie j)ar tous les pores de la peau (et surtout à la nuque) d'un fluide spécial, né des sécrétions qui provoquent les désirs. Quand ce fluide est produit en quantité suflisante il s'enflamme et détermine la combustion générale du corps. C'est par une de ces combustions spontanées que fut détruit le C()rj)s de Bouddha. Après sa mort ses disciples essayèrent de le crémer; mais le corps restait incond)ustible, (juand, tout à coup, un jet de flamme sortit de son sein, au niveau du ])oint qui portait un caractère mystique inscrit sur la peau, et réduisit le corps en cendres.

Il était naturel que des dévots ardents, désireux

l'aUTO-CRÉMATIOX des PRETRES IJOUDDIIISTES iGj

d'arriver à la transformation par combustion spontanée et ne sentant même pas les premières manifestations de leur auto-incendie, aient demandé à un incendie provoqué de les faire sortir de l'enveloppe terrestre qui leur était à charge. Cette sublimation avait, en outre, l'avantage de les purifier.

Les l)onzes chinois prétendent que ces habitudes leur ont été transmises par les lamas du Thibet. La chose n a rien d'impossible. Le bouddhisme, en passant par le Thibet et la Chine, a été singulièrement modifié dans sa doctrine et dans ses pratiques.

Les prêtres bouddhistes ont tous un nom religieux, dont le sens peut, quelquefois, faire préjuger du zèle et de la ferveur du candidat à la béatitude du Xirvànà.

Un jour, A])îme-et-Profondeur — c'est le nom de notre bonze — annonça qu'il avait fait des vœux pour réaliser la « transformation assise », c'est-à-dire, qu'il s'assiérait sur un bûcher, auquel il mettrait le feu et entrerait ainsi dans la sainteté de Bouddha. Ce bonze était un frère mendiant qui, depuis quelque temps, parcourait la province, quêtant pour la reconstruction d'un monastère. Vivant de sacrifices et d'austérités, s'imposant des peines corporelles pour la purification de son unie, ayant renoncé à tous les plus élémentaires soins de propreté, il devint bientôt un monceau de vermine, hâve, décharné, en imminence de mort par consomption, à brève échéance. Tous les trois pas, il s'agenouillait, frappait de la tête contre une planclie mise à

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terre et qu'il portait avec lui, pt)ur provenir les déchirures de la peau de son front par le sol. Mais tous ces sacrifices restaient sans effet : la charité des Chinois n'était point touchée et les aumônes étaient

l•■i^. II). — l'a bonze luciitliaiil (i).

maii^res. Ahîme-et-Profondcur se sentit ahattre et plus que jamais éprouva du dégoût pour le monde, son égoïsme et son étroitesse d'esprit. Aussi, un jour, traversant les rues de Ouen-Chao, et entendant

(i) Photographie de M. Le Plav.

l'auto-ckkmation DKS PRÈTHKS UOUDDHISTKS iO()

célébrer Théroïsme de deux l)on/.es qui vcuaieut de se faire crémer, il résolut de marcher, sans tarder, sur leurs traces.

Il fut reçu à hras ouverts dans un monastère, voisin de résidences européennes. Il y fut une cause d'attraction pour les dévots et les curieux. Ceux qui avaient refusé raumône au frère mendiant devinrent oénéreux quand il s'agit de concourir aux frais de l'auto-crémation. On donna plus de bûches et de résine pour rôtir Abîme-et-Profondeur qu'il n'en eût fallu pour crémer tous les bonzes et bonzesses des monastères environnants. Quelques personnes offrirent même des fusées, pensant qu'une réjouissance pvrotechnique donnerait plus d'éclat à la cérémonie. Mais le comité d'organisation, composé de prêtres et de laïques, refusa les feux d'artifice. On se contenta de mettre quelques paquets de poudre à canon dans les vêtements et sous les aisselles du sujet : sans doute pour raccourcir son supplice, ou plutôt, suivant l'opinion générale, pour lui assurer un bon départ pour l'autre monde.

Un missionnaire anglais du voisinage essaya de détourner Abîme-et-Profondeur de l'auto-crémation. Mais notre bonze déclara nettement ne vouloir accepter la moindre discussion à ce sujet. Les étrano-ers intervinrent auprès de l'autorité locale; celle-ci donna des ordres pour que la crémation n'ait pas lieu. Grand fut le désappointement des dévots et curieux, brusquement privés de l'alléchant spec-

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taclc. Alume-et-Profondeur en fut paiticulicrement touché: il rclusa de manger et de l)()iie et se décida à se laisser niouiir de laini. Il alla s'installer dans le bûcher, au centre duquel avait été ménagée une place, juste sulïlsante pour recevoir un homme debout. On Vy trouva, mort de chagrin, en odeui- de sainteté et de saleté. Son corps fut alors placé sur un bûcher, fait avec le bois qui aurait servi à sa crémation, et brûlé en grande pompe : dans cette partie de la Chine, la crémation des bonzes ne se fait que pour ceux (jui ont été très pieux et qui en ont manifesté le désir de leur vivant.

Au commencement de 1888, dans la contrée de Ouen-Gliao, on pouvait lire raffiche suivante : Avis : L'al)l)é « \'ivre-toujours », du monastère de la montagne des Esprits, informe les fidèles qu' « Intelligence- Lucide », diplômé du monastère des Grands-Nuages, s'étant consacré à la contemplation de Bouddha et étant arrivé à la perfection, a, au printemps dernier, été gracieusement poussé par Bouddha à réaliser la « transformation assise ». Il a, en conséquence, fixé au 28 janvier, à M heures du matin, la cérémonie au monastère de la montagne des Esprits : il s'assiéra sur le bûcher, et prendra, au milieu des flammes, congé pour toujours de son enveloppe tei'restre. Oue les fidèles des deux sexes qui désirent y assister viennent — surtout sans oublier les offrandes — de bonne heuie réciter pieusement les prières à Bouddha et à la Heine du Ciel, prières qui les rendront

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très méritants et leur permettront d'atteindre, en même temps, aux régions du suprême bonheur. »

En arrivant, les fidèles constatèrent, avec joie, qu'on avait fait plus pour leur édi liante récréation que ne comportait l'affiche de « Vivic-toujours ». En effet, un jeune honzc. « Magie-Hesplendissante », jaloux de Tadmiration et des adulations dont « Intelligence-Lucide » était l'objet, avait, par les prières, le jeune et les ablutions répétées, fait une préparation rapide et sommaire, suffisante néanmoins, pour Tauto-crémation. Deux bûchers avaient été préparés, l'un à droite l'autre à gauche du temple, pour permettre aux spectateurs mal placés pour voir la première cérémonie de jouir tout à leur aise de la seconde.

Pendant les dernières heures qui précédèrent le sacrifice, les candidats pour le bûcher furent constamment interrompus par des voisins, curieux ou dévots qui venaient leur demander leur protection, les prier de leur faire faire de bonnes et lucratives affaires, de leur accorder des temps favorables pour leurs récoltes et nombre d'autres choses qui font l'objet des prières habituelles. Eux, bons princes, promettaient généreusement, se laissant adorer comme de vrais Bouddhas vivants ; aussi la recette du monastère fut-elle des meilleures.

Mais les chants d'allégresse se font entendre : le moment du sacrifice est arrivé. « Intelligence-Lucide » sort à pas comptés de sa chambre, traverse la foule

agenouillée, en elianlant un hymne Ijouiklhiste, tlonl il niai-([ue la mesure en frappant sui" un eiàne en l)()is. Il gagne le hùclier <{ui a la lorme d'un pavillon, V pénètre et, avee tles allumettes oOertes par quelque généreux fidèle, il embrase Féd iflee, dans lequel des fenêtres et une porte ont été ménagées, ]ioui' permettre aux spectateurs de suivre les phases de la crémation. Jusqu'à ce que les flammes et la fumée l'aient caché aux yeux des fidèles, on vit « Intelligence-Lucide » chanter tianquillement et hallre la mesure, sans avoir Tair de se douter qu'il était en train de se rôtir.

Une luMire a|)rès, « Magie-Resplendissante », qui avait été témoin du sacrifice, entra calmement en scène à son tour et se tira de son rôle à la plus grande satisfaction des spectateurs.

Leurs cendres et os furent pieusement rassemblés et déposés au monastère de Ouen-Chao, où sont conservées toutes ces précieuses reliques.

M.Mac Gowan demanda au supérieur du monastère s'il n'avait rien tenté pour prévenir ces actes de folie religieuse ou s'il n'en avait pas avisé l'autorité. Il lui lut lépondu (pion s'était, mais en vain, efforcé de leur démontier qu'endurer les maux de cette terre était, pour un religieux, un acte de piété et d'abnégation. Quant à l'intervention de l'autorité, jamais personne n'y avait pensé; et celui qui, par hasard, aurait eu cette idée saugrenue n'aurait jamais eu le courage de l'émettre. Le magistrat, qui savait que la

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crémation devait avoir lieu, arriva quand tout était terminé. Sa présence, même officieuse, eût gêné la cérémonie. Enfin, si par cas l'autorité avait empêché le suicide, qu'aurait-on fait des offrandes et surtout comment calmer l'indignation de l'assistance, frustrée d'un speclacle, payé clier par quelques-uns?

Les bonzes, tout en prêchant le renoncement aux richesses de ce monde, apprécient hautement la valeur de l'argent et ces séances de crémation sont une source de revenus énormes pour le monastère ou les amis. L'histoire suivante montrera à quel point les prêtres savent spéculer sur la bêtise humaine.

Au commencement du vu" siècle, le général Lipaou-Ching dirigeait des opérations de guerre dans le Chan-Si. Arrivé à Lou-tchou il s'aperçut que la caisse de son armée était vide, et pour se procurer le « nerf de la guerre » il s'adressa à un bonze, réputé pour sa sainteté et sa piété. « Rien n'est plus facile », lui répondit notre homme. Il s'agissait simplement de recourir à une })ieuse fraude. Mais la fin ne justiflet-elle pas les movens. surtout quand il s'agit de garnir la caisse de 1 Etat et celle de lEglise ? Le bonze fit annoncer à ses ouailles que, touché par la grâce de Bouddha, il allait, au milieu des flammes du bûcher, prendre la route de l'autre monde ; mais, de

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son cùté, le o-cnéral s'engageait à procurer à son acolyte le moyen crécliapper aux flammes, et pour ce faire, il creusa une sorte de tunnel, réunissant la base du bûcher à un puits dans lequel le bonze pourrait se réfugier dès le début de l'incendie.

Pendant la semaine qui précéda le spectacle, tout fut mis en œuvre |)our toucher le cœur et la l)Ourse tics fidèles. La musique, les chants, les lumières, les parfums, rien ne manqua. Le général et son étatmajor donnèrent Lexemple de la générosité, en déposant aux pieds du bonze tout ce qu'ils purent réunir de numéraire. Dévots et curieux ne voulurent point rester en arrière et bientôt plus d'un demimillion fut réuni. Le bonze avait linnocente idée d'escroquer de son mieux ses ouailles. Mais sa plaisanterie eut une triste fin. Quand le bûcher eut été copieusement ariosé d'huile, le bonze s'avança, un réchaud à la main, pénétra dans l'édifice de bois et mit le feu. A ce moment, le général fit fermer l'issue de salut et notre homme périt, victime de sa ruse, par auto-crémation; mais celle-là involontaire.

Aux yeux des spectateurs pieusement escroqués, le bonze avait été transformé en Bouddha, aussi ses cendres lurent-elles religieusement conservées. Mais si le général lui avait ])ermis de jouer la comédie jusqu'au bout et qu'après quelque tonps il se fût à nouveau j^résenté à ses fidèles, il eût été pris pour une réincarnation et adoi'é comme Bouddha vivant.

11 est rare (pie la ferveur religieuse airive à un

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degré assez aigu j)our pousser les femmes à se faire briller. Elles préfèrent se jeter dans un précipice ou dans la mer. La violence de la crémation leur répugne. En voici poui-tant un cas.

« Abîme-et-Méditation » — les laïques, hommes ou femmes, aspirant à la vie religieuse, se donnent un nom, — veuve d'un bouddhiste zélé, après s'être ])rivée môme du plus maigre confort, couverte d'habits grossiers, s'être imposé toutes les peines corporelles, sentit qu'il lui restait enct)re beaucoup à faire pour la purification de son âme et pensa à faire brûler son corps. Elle construisit elle-même dans sa cour un bûcher et invita bonzes et bonzcsses à assister à son suicide. Après les ablutions à l'eau parfumée, elle fut conduite au bûcher par les bonzesses. Elle s'avança, calmement, une bao'uette d'encens enllammée dans la main, s'assit sur le bûcher et bientôt les spectateurs virent son àme prendre le chemin de l'éternité au milieu des flammes et des vapeurs multicolores.

11 arrive parfois que les bonzes dont le monastère périclite, abandonné ])ar les fitlèles. annoncent à grand bruit une auto-crémation pour donnej- à leur établissement un regain de popularité lucrative. Les suicides, dans ces cas, ne seraient pas toujours volontaires. On raconte, en effet, que quelqnef(Ms les

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bonzes auraient fait l)oirc des narcotiques ou de l'alcool à haute dose aux sujets qu'ils destinaient au feu et qui, en état débriété, se laissaient sans difficulté conduire au sacrifice.

Mais ordinairement ceux qui se font crénier sont des bonzes ayant pendant des années mené une vie d'anachorète, vivant dans Tisolement le plus complet, ne voyant pas visage humain et profondément enfoncés dans la méditation, aspirant à h\ sainteté de Bouddlia. Ce sont des monomanes contemplatifs, chez qui la mort par le feu doit procurer le suprême bonheur.