DEUX MOTS SUU LA PÉDÉRASTIE

(le 'Pion-Tsin, sous la conduite cl un officier chinois d un consulat européen, nous nous trouvâmes hésitants, à un carrefour, sur la bonne direction à suivre. Un menuisier, voyant notre embarras, s'approcha poliment et nous dit : a Ces nobles vieillards cherchent, sans doute, la maison des petits garçons? Ou ils prennent la |)r(Mnière rue à gauche. »

Dans ces établissements les enfants sont bien nourris, mais maltraités, et par le patron et par le client. Les raj^ports sont souvent douloureux ; le petit garçon essaye de s'y soustraire, à la grande colère du pédéraste, qui le rudoie, le frappe, voulant en avoir pour son argent.

Car le prix est assez élevé; au moins le double de celui qu'on paye dans les maisons de femmes. Celles-ci, à Pékin par exemple, sont, parait-il, tarifées par la police, suivant la catégorie à laquelle elles appartiennent, et les |)rix varient entre 5 francs, l franc et 25 centimes.

Les établissements de petits garçons ne })avent pas d'impôts. Ils n'existent que par pure tolérance de la police (|ui ferme les yeux à la condition qu'on lui graisse la patte. Aussi, le client paye-t-il, indirectement, les pots-de-vin versés par les tenanciers à l'autorité. En entrant dans la maison, il doit débattre son prix avec le patron, et toujours, à catégorie équivalente, il devra donner une somme plus élevée que dans une maison de femmes.

La prostitution masculine se pratique beaucoup,

aussi, du no façon clandestine, dans des maisons borgnes, tenues par de louches jiroxénètes.

Certains magasins de coiliure s'en sont, également, fait une spécialité. Vn certain nombre d'entre eux sont, ou surtout étaient, très connus à Pékin, ma dit M. Océan, car, depuis quelque temps, la police les surveille très activement. Il m'en a cependant cité un, situé dans un temple très fréquenté, où se font la barbe et l'amour entre hommes.

Au théâtre, le « raccrochage » est très pratiqué par les « Sian-Kôn ». \'ous êtes à peine installé dans ce qui, là-bas, sertdeloge, que vous voyez entrer discrètennent deux, trois petits garçons, qui s'approchent peu à peu, se frottent contre vous, vous tournent quelques compliments et vous lancent des regards à la fois câlins et incendiaires que ne désavoueraient pas nos professionnelles des Folies-Bergère. Ces enfants sont, en général, bien habillés, assez gentils de figure et propres. Leur altitude peut exposer à singulière méprise rEuroj)éen, |)eu luibitué aux coutumes chinoises. Un jour, un vieux monsieur, ministre d'une puissance amie — - mais non alliée — se trouvait au théâtre à Tien-'fsin, fraîchement débar(pié dans ri']m|)ire du Milieu. Deux ou trois de ces petits sujets pénétrèrent dans sa loge, vinrent s'appuyer contre lui. Le brave liomine, ne pensant point à mal, se jnit à les caresser, paternellement, leur taj)Otant les joues, les prenant par le menton, au grand désespoir de son interprète et à la

FiK^. '38. — l'n « Sian-Kùn »

DKLX MOTS SUR lA PÉDÉHASTIK 2^7

Stupéfaction, j^lus grande encore, des spectateurs étonnés de voir le cynisme et le sans-gene avec lesquels ce « diable étranger » affichait, ouvertement, son faible pour la pédérastie. L'excellent homme fut très peiné quand, au sortir du théâtre, il a|)piil lenet désastreux que son attitude avait produit sur les Chinois qui devaient sûrement, à l'heure présente, tenir ce représentant d'une Majesté européenne pour un parfait pédéraste.

11 n'v a point de femmes sur la scène chinoise (l). Leur rôle y est tenu par des hommes, jeunes en général, qui ont un réel talent de mimique et arrivent à les imiter de la façon la plus parfaite dans les moindres gestes et attitudes, depuis le balancement du corps en équilibre instable sur les pieds déformés, jusqu'au timbre de la voix. La figure des acteurs, habilement grimée, est souvent assez agréable et la plus jolie tète de femme que j'aie vu en Chine est sûrement celle d'un « Sian-Kôn » qui représentait une élégante et jeune mandarine.

Les acteurs, quand ils ne sont pas trop âgés et qu'ils ont du talent, sont bien appréciés des pédérastes. De même qu'une belle femme sur la scène fait faire des réflexions ])arfois libidineuses au plus austère bourgeois, de même, tout bon Chinois regarde d'un œil concupiscent un jeune histrion, a Oh! les

(I) J'engage les personnes désireuses d'avoir quelques indications sur le théâtre chinois et son fonctionnement à lire Tintéressant article que mon ami Marcel Monnier lui a consacré dans son Tour d'Asie.

2j8 l.-J- MATIGNON

petits actcMirs, médisait jiresqiie en rougissant un vieux Céleste; c'est l)i(Mi joli!... Mais c'est l)ien cher!... )^

Nous avons vu le jeune (( Sian-Kùn » à la mode, l'acteur coté sur le turf de la galanterie masculine ne l(Miii' le haut du pavé cpie ptMulant une période de temj)S i(dalivement loil courte. A partir de vingt ou vingt-deux ans, considérés déjà comme trop âgés, ils tombent dans le domaine vulgaire de la prostitution courante et à hou marché, à moins cpi'ils n'entrent comme secrétaires chez quelque riche marchand ou chez un haut fonctionnaire, qui les payeront encore assez grassement pour les services d ordre divers qu'ils |)ourront leur rendre. Beaucoup d'entre ces pédérés savent se maintenir très longtemps en place, malgré que Vi\ge leur ait fait perdre leurs charmes. Leur propriétaire les garde, comme on fait ici d'une vieille maîtresse : l'habitude est parfois si puissante ! A la mort de leur protecteur ils sont souv(Mit réduits à la misère, à moins que celui-ci n'ait pourvu à leur avenir. Mais on ne voit jamais le j^édéré faire, comme J)iane de Poitiers, le bonheur de trois règnes, ou se passer de père en fds comme cela se faisait à Koine, au dire de Martial (I),

(i) l)";ii)rcs lit iiKT. La Mnlccine chez les Humains avant l'cre chrétienne {./anus, mai-juin iS<i7).

DEUX :M0TS sur la. l'KDKKASTlE 2^9

qui, dans une do ses épigrammcs, explique à l'avare Titullus que le soir de sa mort, son fils désolé couchera, cependant, avec son con< iihin.

Quoqiie tristis Jilias, vclis iiolis, Ciini conciihino noctc dorniiet prima.

La pédérastie a une consécration officielle en Chine. Il existe, en effet, des pédérés pour rEnijiereur. Tout cela a été depuis longtemps prévu et réglé par le Ministère des Rites. Mais je doute fort que le Fils du Ciel qui est maintenant sur le trône en fasse un usage fréquent, (^uoi qu'il en soit, un palais spécial, le Xan-Fou (le palais du Sud), situé en dehors de la N'ille Impériale, est affecté à la résidence de ces concubins officiels. Contient-il à llieure présente beaucoup de fonctionnaires de cette catégorie? Je n'en sais rien; mais ce que je puis certifier c'est que les mandarins chargés de la surveillance de cet établissement doivent se faire payer comme s'il en renfermait.

Ces pédérés, s'ils existent, doivent vraisemblablement être eunuques, comme tous les emplovés du pahiis. Leur qualité de castra-ts leur peimet même de réaliser facilement une des conditions requises des Chinois, chez tous les bons « Sian-Kôn » : l'absence d'élection au moment du coït anal. 11 est.

a8o J.-J. MATIGNON

en effet, du nicilleiir genre chez le passif que le frottoiiuMit sur la |)rostate n'amène pas rércction. Aussi pour la masquer au cas où elle se jiroduirait, le ])édéré a-t-il la précaution de lixer sa verge le long de la cuisse, au moyen d Un mouchoir.

Les quelques considérations dans lesquelles je suis entré n'ont d'autre but que de constater la fréquence de la pédéiastie chez les Chinois. Les Célestes s'y livrent sur une grande échelle : cela les regarde. Mais ils sont discrets en cette matière; ils ne font point étalage de leur goût dépravé: Userait à souhaitei" que leur modestie à ce sujet fût observée par nombre^ de nos nationaux d'Extrême-Orient. I^t s'il me fallait décerner la palme — chose délicate et difhcile — aux plus méritants, c'est-à-dire aux moins ignobles, des pédérastes de Chine et d' Europe — car ils sont légion aussi dans nos contrées occidentales— peut-être rattribuerais-je aux Fils du Ciel. Chez ceux-ci, en effet, la pédérastie n'est jamais sortie du domaine masculin. Contrairement à beaucoup d'Occidentaux, ils ne la pratiquent jamais sur les femmes, considérant ce dernier mode comme tout à fait dangereux pour eux.

LE MENDIANT DE PEKLX

Administrée d'une tacon intelligente et surtout d'une façon honnête, la Chine, étant donné le caractère sol)re, économe, lahorieux du Céleste, serait un pays d'une richesse inouïe, un petit paradis terrestre, où tous les habitants jouiraient d'un hienètre auquel on ne pourrait trouver rien de comparable même dans les pays les plus policés de notre vieille Europe.

Mais cette intelligence, cette honnêteté administratives n'existent pas. Le mandarin n'a qu'un rêve : s'enrichir en pressurant, autant qu il le pourra, ses administrés. En Chine, tout fonctionnaire vole ou essaye de le faire. Il ne peut en être autrement : les charges ne sont pas rétribuées et les dépenses qu'elles entraînent sont très lourdes, .lustice, honneurs, fonctions, tout se vend : jamais la phrase connue : « Payez et vous serez considéré )> n'a eu plus de sens.

Les familles sont nombreuses, la main-d'œuvre très bon mai'ché : aussi, les j^auvres diables ((ui

a8a J.-.I. MATUVNON

vivent de leur travail sont-ils en imminence permanente de misère. Pour beaucoup, cpielques jours de chômage se tiaduisent ])ar autant de jours de jeune loreé, ou la mise an mont-dc-])iété des quelques hardes qu ils |)(>uv(Mit |)osséder. Puis, si Pouvi-age continue;! manrpier, la memlicité s'iuq)ose, pour prévenir la mort j)ai' inanition.

Pour quelques grosses fortunes, rpie de pauvres diables, je ne dis j^as de mendiants, dans un pays qui pourrait être si riche ! Une grande partie de la population vit au jour le jour, se contentant de peu, en général. Cet état de misère latente s'exagère au moment des grandes calamités publiques, guerre, disette, qui font augmenter le prix des denrées les plus élémentaires, .l'ai vu le fait se produire à Pékin, pendant la guerre sino-japonaisc. Le riz, le millet étaient hors de ])rix : les pauvres se nourrissaient avec tout ce qui leur tombait sous la main et j'ai pu de la sorte étudier une très curieuse intoxication, que j'ai cru devoir attribuer à la consommation de pousses d'arrochc (I), mangées comme légumes mélano'ées à un peu de faiinc. « Ou'une inondation, une sécheresse, un accident quelconque vienne compromettre la récolte et voilà les deux tiers de la population livrés, immédiatement, à toutes les horreurs de la famine. On voit alors se former de grandes bandes, comme des armées de mendiants,

(I) Matkinon. — ])(• I" « Atriplicisme », Aaidcniic de incdccine. 5 janvier i<S<.i7.

LK MENDIANT DE l'KKIX a83

qui s'en vont tous ensoml)lc, lioinmcs, femmes, enfants, clieicher dans les villes ou dans les villages de quoi soutenir encore quelque temps leur misérable existence. Plusieurs d'entre eux tombent d'inanition et meurent avant d'arriver au lieu où ils espéraient trouver quelque secours. On voit leurs cadavres étendus dans les champs ou le long des sentiers. On passe à coté d'eux sans s'émouvoir, sans môme y faire attention, tant on est accoutumé à ces horribles spectacles (l). »

Le paupérisme paraît sans remède, dans la classe ouvrière. La vie de celle-ci est éminemment matérielle, })our ne pas dire bestiale. Sruggle for Life, chez elle, veut dire : lutte pour la tasse de riz. (( Argent et nourriture, dit fort bien Smith, sont les deux foyers de Tellipse chinoise et c'est autour de ces deux centres que gravite toute la vie sociale du peuple (2).

Cette lutte constante et pénible })our parer au plus impérieux besoin de l'existence, manger, a dû largement contribuer à étouffer, dans l'âme du Chinois, les sentiments humains de comj^assion pour le malheur des autres. L'égoïsme est un des traits caractéristiques de la race.

Cette absence de sympathie pour les déshérités de la nature, boiteux, sourds, aveugles, pour tous ceux qui ont quelque malformation physicpie

(i) Hl'i;. — V Empire Chinois.

{•j) Smith. — Chinrse Characteristics.

OU iiilcllecliu'llc. les mettant en état dinferioiité pour la lutte pour la vie, a fait que rien ou presque rien d'identique à nos liospices et asiles n'a été créé. Aussi tous ces malluMireux vont-ils auiinienter l'armée de la mendicité.

Deux choses frappent, surtout, l'I'^uropéen fraîchement débarqué sur la Terre Flcuiie, à son entrée dans une ville chinoise: la mauvaise odeur — mélange empyreumatique d'ail, d'urine fermentée, de matières fécales librement étalées, de cuisine à riiuile de sésame ou de ricin, d'alcool de grain — qui vous ])rend à la gorge et une collection de mendiants, comme seule en renferma, ])eut-ètre, la cour des Miracles, qui étalent à vos yeux les plus invraisemblables et indescriptibles plaies, afflictions, malformations et s'attachent à vos pas, avec une ténacité exaspérante. Cette abondance de mendiants est d'autant plus intéressante à signaler que si, quittant la Chine, vous aile/ en Corée, pays pourtant pauvre, ou au Japon, vous n êtes nullement importuné et moins souvent qu'en France vous voyez une main se tendre, pour vous demander l'auniône. Quelle est la raison de ce fait ? Nous ne croyons j)as que ces pays jouissent de lois spéciales sur la mcn- (iicilé. vt surtout de lois suffisamment efficaces

LE MENDIANT DE PEKIN 285

])Our faire disparaître cette tlernièie. Peut-être pourrait-on expliquer par une question de tempérament cette variation de la mendicité, dans trois pays voisins, présentant tellement de points de ressemblance. Le Chinois a le tempérament mendiant, si toutefois celui-ci existe, .l'ai, bien souvent, été frappé du fait suivant. Au couis de promenades, soit dans Pékin, soit dans la campagne, j'ai vu des hommes et surtout des enfants, que tout, le costume, rhabitus extérieur, me portait à prendre pour autre chose que des mendiants, s'approcher de moi, faire une génullexion et me demander la charité. Pendant des voyages que j'ai faits au Japon et en Corée, je n'ai jamais été le témoin de faits semblables; l)ien mieux, en Corée, je n'ai pas vu un seul mendiant.

Le bouddhisme tient la pauvreté en honneui'. Nombreux sont les prêtres qu'on rencontre, couverts de haillons, aussi sordides que les plus sales mendiants, vivant d'aumônes, en général fort maigres. Mais nous ne pensons pas que la religion ait eu une influence quelconque sur la mendicité en Chine, car celle-ci existait à l'état d'institution presque officielle, bien des années avant que les principes de Çakiamouni n'y fussent importés (l).

(i) Le bouddhisme lut iiilroduit en Chine, Tan Gj de notre ère, sous TErapereur Ming-Ti, qui ayant, en 6i. vu dans un rêve une divinité étrangère, envoya, vers Pouest, dix-huit émissaires pour trouver le livre et le docteur de la religion de ce dieu et le ramener en Chine.

Il faut, dans les mendiants, f'aiiv une classification, établir des catégories. Dans Tune rentrent ceux que des malheurs, des maladies, des calamités j)ubliques, des malformations congénitales ont rendus incapables de gagner leur vie et qui demandent aide à la société ; dans une autre nous rangerons ceux qui font delà mendicité un métier plusou moins lucratif, mais, dans tous les cas, moins pénible, sinon plus agréable, que le travail manuel. La profession se transmet de père en (ils dans cette société où Ton naît, vit et meurt mendiant.

Dans la première nous voyons surtout des boiteux, des amputés d'un ou de deux pieds, par gelures, mais surtout des aveugles. La variole, très fréquente dans le nord de la Chine, est la cause des neuf dixièmes des cas de cécité. Tous ces infirmes ne semblent pas inspirer beaucoup de compassion aux Chinois. Le moral, chez eux, doit ressembler au j^hysique et les Célestes, de même que les anciens Juifs, considèrent ces infortunes comme le châtiment de quelques fautes secrètes.

Les aveugles exercent, parfois, la profession de diseurs de bonne aventure. Au Japon, ils sont surtout masseurs et signalent, la nuit, leur présence, dans la rue, en jouant de la flûte. Cette j)rofession n'est pas connue des aveugles chinois, qui vivent surtout

LE MENDIANT DE l'EKIN

'iSi

de mendicité. Ils vont tantôt seuls, guidùs par un l)àton, frappant sur un gong léger ou jouant de la llùte. Plus souvent on voit passer, se rendant ou revenant de leur station de mendicité, une théorie d'aveugles: deux, trois, quatre, cinq marchant en 111e, la main gauche appuyée sur Tépaulc de celui qui

Fig. 3y. — l'n chapelet d'aveugles.

est au-devant de lui ; la droite armée d'un longbambou. Ce triste chapelet de misère marche guidé, en général, par un enfant qui, lui-môme, ne dispose guère que d'un œil (/ig. 39).

Les mendiants de cette classe seraient, au fond, de tous leurs congénères, les plus dignes de commisération. Mais, mélangés aux professionnels de la mendicité, ils s'adaptent vite au niveau, et ne font

point tache dans cette singulière société, véritable dépotoir de misères humaines, dans lequel vient se déverser tout ce que la paresse, le vice, la débauche, la piostitution màlc et femelle ont pu amener de (lé(ié])iln(lc ])hvsique et morale.

Quoi qu'il en soit de ses qualités physiques et morales négatives — et peut-être pour cela même — le mendiant de Pékin n'en reste pas moins un des types sociaux les plus curieux et les plus intéressants de la capitale, non seulement pour le globe-trotter, qui peut rapporter en Europe des silhouettes invraisemblables de mendiants, mais aussi et surtout pour l'observateur qui cherche à connaître, un peu plus qu'à la superficie, cette société chinoise, si difficile à pénétrer.

Ce n'est pas tout à fait un h]tat dans l'i^^tat que forment les mendiants. Mais ils sont une force considérable, avec laquelle comptent les pouvoirs publics. C'est une société constituée, une corporation reconnue, dans la ville du Fils du Ciel, et crainte, sinon considérée.

Des mendiants, on (Ml voit ])artout: dans les rues, sous les ponts, sous les muis de la ville, aux portes des temples, et partout, ils se ressemblent. On dirait qu'ils ont adopté une uniformité de tenue et de physionomie, lésultat, sans doute, de la vie en

I,E MENDIANT DE PEKIN

commun d'individus ayant un même état d'àme. Fait singulier, ils inspirent moins un sentiment de commisération qu'un mouvement répulsif de dégoût.

Fijr. 40.

Tous ont un air miséreux, humble, de chien battu. De la figure, bien souvent, on ne distingue que vaguement les traits, tant est épaisse la solide carapace qui les recouvre, véritable masque, formé par la crasse et la poussière f^^. 4^j.Deux points blancs, les yeux, se détachent sur ce fond marron gris sale. Une perruque hirsute, vraie <( tète de loup », formée

agO .l.-J. MATICl.NOX

de cheveux <iros, droits et durs, complète cette physionomie.

Le peigne et le rasf)ir sont deux instruments de luxe auxquels les moyens du propriétaire ne permettent que de rares excursions, dans cette forêt embroussaillée. Les poux trouvent dans cette chevelure un terrain de culture à nul autre comparable, pour une pullulation, aussi abondante que rapide.

Parmi ces mendiants, on n'en voit qu'un nombre très restreint porter la natte dans le dos, à la mode chinoise. Leur tresse a ordinairement été coupée, par les soins de dame Justice, avec qui ils ont fort souvent affaire. Us n'ont, en effet, qu'une très vague notion de la différence qui existe entre « le mien et le tien » , sont tous des voleurs, piliers de prison, gibier de potence, capables de tous les mauvais coups.

Le costume est des plus rudimentaires. En allant du simple au composé, dans la gamme de l'équipement, nous voyons des individus, surtout des enfants, nus comme des vers, ou bien modestement vêtus d'une simple ficelle, passée autour des reins et à laquelle est suspendue une brique ou une vieille savate, cachant les parties génitales. Tantôt, un vieux morceau de natte ou d'étoffe, roulé autour de la ceinture, tient lieu de pagne, tantôt une pièce de toile (i'end)allage ou une natte, jetée sur les épaules, tombe au niveau des genoux, en foime de chasuble

LE MENDIANT DE PEKIN

(//«•. 'il et 't2). Les jambes sont, le plus souvont, librement exposées à l'air. La tète est presque toujours nue, à moins qu'elle ne soit coiffée d'un pot de terre, dans lequel notre mendiant reç(jit sa maigre

Fig'. 4'- — Types d'enfante mendiants.

])itance de la maison hospitalière ou de l'assistance publique.

Les variations du eoslume ne suivent pas absolument les oscillations thermométriques, et la t(Miue d'hiver est presque aussi légère que celle de la belle saison. .le sais bien que les Chinois ont une sensi bilité moins développée que la nôtre. Ce qui pouitant

aga

J,-.l. MATIGNON

n'empêche pas ces mendiants, vêtus d'une façon par trop estivale, de raser les murs, jîendant les froids, à l'abri du vent de Mongolie, en quête d'un bienfaisant rayon de soleil. Pendant l'été, au contraire, ils ont l'air digne, presque fier quelquefois, surtout ceux

Fig. 42. — Type d'enfant mendiant.

qui sont nus. Les bras croisés sur la |)oitrine, les mains ramenées en arrière jusqu'à la pointe des omoplates, déambulant, ils semblent jouir de la vie. Fait singulier à signaler, un mendiant, fùt-il encore plus misérablement vêtu, a toujours des chaussures. Le j)lus souv(Mit ce n'est qu'un vague vestige de ce qui fut autrefois une j);nre de savates. Peu lui importe,

LE MENDIANT DE PEKIN

il ne va pas pieds nus : chacun a son petit amourpropre.

Les femmes sont plus velues que les hommes. Elles ont presque toujours un pantalon et une blouse ou quelque chose qui est destiné à en tenir lieu et place. Rn présence des costumes bigarrés qu'elles

Fig. 43. - Mendiante allant à la distribution (gravure chinoise).

portent, il est parfois difficile de soupçonner quelle en fut la teinte primitive, car la première étoffe a peu à peu disparu, laissant la place à des pièces de couleurs et dimensions variées, faisant un véritable habit d'Arlequin.

Peut-être la femme est-elle encore plus répugnante que riiomme. On a une certaine peine à supposer que ce que nous qualifions en général de

beau sexe puisse en arriver à un aussi abject degré de décrépilude. |]l quand la mendiante est vieille, on peut parfois se demander, avec quelque intérêt, quelles sont la race et 1(> sexe de cet èti'e singulier donl la main vous demande la charité (//i,^ 'joj.

Une grosse dose d'insouciance est une des caractéristiques du mendiant. Il vit au jour le jour, bien ou mal, mal plutôt, se contentant de peu, souvent de rien, en général peu difficile sut- la qualité, j)ourvu (ju'il y ait la quantité. Que de fois j'ai vu ces singuliers personnages fouiller parmi les débris de cuisine jetés à la rue, car à Pékin le « tout à Tégout » est remj)lacé par l'économique « tout à la rue « — et disputer aux chiens des os, des tripes de poulet ou des restes de légumes. Ils avalent, sans avoir même ridée de les essuyer un ])eu, tous ces détritus culinaires souillés de la crotte du chemin. D'eux à la brute, sous ce rapport, il n'y a qu'un pas. Tout leur est bon, qui peut garnir leur panse. Un animal crevé, trouvé à la rue, est une excellente aubaine. Récemment j'ai rencontré une femme, suivie d'une ribambelle d'enfants, portant un chat mort, marchant du pas allègre d'une personne qui va faire bombance.

Le mendiant mange d'une iacon dégoûtante. Il puise à pleine niain, dans son récipient, le riz, ou le millet qu'on lui a donné. Il s'en emplit la bouche, au

LE MENDIANT UE PKKIN

maximum, et le trop-plein dégringole sur ses loques. La faim calmée, il ne laisse rien perdre et procède à une cueillette, aussi lente que minutieuse, des grains égarés sur ses vêtements. Quand son ventre est plein

il se sent heureux et meilleur, peut-être, si toutefois ce comparatif peut être appliqué à un être aussi dépourvu de qualités morales. 11 s'offre alors une douce sieste, couché au soleil, la tête appuyée sur un oreiller fait de son pot à riz ou de ses savates.

La grande passion des mendiants — elle est

129O J--J. MATUiNON

commune à tous les Chinois, trailleurs — est le jeu. Les dés et les dominos ont leur préférence. On les voit, par groupes de cinq à six devant une boutique, surtout sous les portes des tenij)lcs, se livrer à leur plaisir favori. J/enjeu ne peut élic que ])ien maigre : quelques sapèques, fruil la])ori(Mi\ de la mendicité de la veille, une j^artie du ri/ qu'ils recevront demain à l'assistance publique, leurs loques. Puis, quand ils ont tout perdu, ils jouent leur femme — elle est si ])eu à eux ! — un de leurs doigts, nn morceau de leur peau.

Certains détails de toilette les occupent tous les jours. Non qu'ils s'amusent à se débarbouiller ou à se peigner: ce sont là deux actes jugés tout à fait superflus et tenus pour du temps perdu. Mais ils font une chasse réglée à leurs nombreux parasites, et aux ])oux en particulier. Ceux-ci paraissent de rudes compagnons, si on en juge par leur remarquable grosseur et on comprend que leur trop grand nombre en fa^se des commensaux parfois un peu gênants. Tous les jours on les décime. 11 n'y a qu'à circuler, par les rues de la capitale, pour voir ces |)arties de chasse, non seulement chez les mendiants, mais chez les ouvriers. I.e parasite pincé trouve, eu général, entie les ongles des pouces, une mort aussi prompte que sûre. Mais il n'en est pas toujours ainsi, et plus de cent fois, soit à l'hôpital, soit dans la rue, j'ai été le témoin du fait suivant : le parasite est écrasé entre les dents et avalé. C'est un fait courant et de

LE MENDIANT DE PEKIN 397

notoriété publique que les Chinois mangent leurs poux. Quelques-uns d'entre eux, ainsi que je Fai constaté à Thôpital, les plus raffinés, sans doute, ne mangent pas tout : l'insecte est écrasé entre les dents, la peau rejetée, et l'intérieur seul absorbé. Deux mendiants peuvent, parfois, se rendre, mutuellement, ce petit service : mais on ne mange pas le produit de la (liasse faite dans la chevelure du prochain. On le détruit tout simplement.

Le mendiant est d ordinaire seul quand il exerce son métier. Il arrive à la porte d'une boutique, et s'y installe, des heures durant, attendant qu on lui remette V aumône à laquelle il a droit ou se considère comme ayant droit, ce ([ui, en res])èce, revient, absolument, au même. Tantôt il se tient debout, essayant de passer, furtivement, la tète dans la porte entre-bàillée. Tantôt, ap]3uyé au mur ou au chambranle de la porte, il chante une mélodie accom- ])agnée de coups secs, Irappés sur deux lames de bambous faisant l'office de castagnettes. Plus souvent, il s'assied bien en face de la porte ou sur 1 une de ses marches et espère par la gène qu'il j^rovoque triompher plus rapidement de la patience que de la charité du boutiquier. Celui-ci donne, mais ne se presse jamais. Il veut, par une pause prolongée, faire gagner sa sapèque au mendiant. S'il donnait facile-

J.-.I. MATltiXOX

ment il s'exposerait à voii- le cjiiémaiideiir revenir trop souvent. Pendant Tliiver. le mendiant qui attend son sou prend s(>s ])récauti()ns pour ne j)as geler sur place. Accroupi, il arrange de son mieux, sur ses épaules, ses loques, qu il lait arriver jusqu à terre. Elles forment, ainsi, une sorte de cloche (//o-. 47), Entre

Kijf. 4">- — A l;i jioi'U' d'une boutique.

ses jambes, il place son écuelle à ri/, dans laquelle il fait hrùlei- ([uelques morceaux de charbon, ramassés paiini les détritus de la rue, ou volés au moment du passage des chameaux qui portent la houille des montagnes voisines de la capitale. La situation ne doit pas être toujours enviable, surtout par les gros froids : la quantité de chaleur ])roduitc est minime et une simple épaisseur de calicot ])ermet une facile

LE ME.NDIAM DE TEKIX 299

déperdition de calorique. Mais, notre homme fait preuve de ténacité : il ne part que lorsqu'il a reçu son aumône.

Il sait, dans certains cas, comment s'y prendre pour obtenir quand même ce qu'il désire. Voici un mendiant accroupi depuis des heures à côté de la table du restaurateur ambulant. Celui-ci ne lui a rien donné et n'a pas l'air décidé à payer son écot. Aussi, le mendiant attend-il qu'un nombre assez considérable de clients soit rassemblé autour de la table pour allonger brusquement le bras, tripoter de ses mains dégoûtantes dans un plat. Personne ne voudra maintenant des victuailles touchées par lui, et force est bien au restaurateur de les lui donner.

Tant qu'il reste devant la boutique, attendant sa sapèque, eùt-il encore plus froid, le mendiant ne paraît pas grelotter. 11 sait la chose inutile : le boutiquier ne se hâtera pas davantage de donner. Mais, il n'en est plus de même, quand, installé dans la ])Osition ci-dessus décrite, il guette le client au coin d'une rue. Là il tremble, et ses claquements de dents prennent une intensité particulière, dès qu'il voit arriver un de ses nationaux susceptible de charité et surtout un «. diable étranger », c'est-à-dire un Euroj)éen.

C'est que nul mieux que le mendiant ne sait

3oO J.-J. MATIGNON

simuler. Il y aurait sans doute à ajoutei- beaucoup aux articles et monographies de Percy et Laurent (1), Boissau (2), Tourdes (3), Desours (4) si on voulait faire, en matière de simulation, des recherches, dans la classe des mentliants tle Pékin. Ici, c'est un individu, à peu près nu, couché la figure contre le sol, secoué, de temps à autre, ])ar d horribles convulsions, poussant des cris lamentables et laissant échapper de sa bouche de la bave mêlée de terre et de sang. Là, un pauvre diable, dont la figure exprime une profonde douleur, exhibe deux moignons de jambes, saignants et gangrenés. Mais les convulsions du premier cessent dès que personne n'est plus là pour le voir et le second, le soir venu, dépose dans un sac ses deux moignons, avec ])récaution, car ils sont en cire et coûtent cher et d'un j)ied léger rentre à son domicile pour y boire, manger et fumer la recette de la journée.

Parmi les nombreuses misères et infirmités étalées à nos yeux, une minime partie seulement est simulée. Mais celles qui sont authentiques sont aussi, fort utilement, exploitées pour toucher le cœur et la bourse des bonnes âmes. Un des mendiants les plus curieux que j'ai vus, en l'espèce, est un vieux qu'on rencontre à l'embarcadère de Takou. 11 marche sur ses genoux, portant à la main ses deux pieds momi-

(i) l'Kitcv i;t Laihknt. — Simulation. Dictionnaire en 60 volumes.

(2) BoissAC. — Les Maladies simulées.

(3) TornuKs. — Simulation. Dictionnaire de Jaccoud (^) De.^ol'ks. — La Simulation dans l'armée.

LE MENDIANT DE PEKIN 3oi

fiés qu'il a perdus, par gelures, il y a plus de trente ans.

Les mutilations volontaires sont fréquentes. Les parents en provoquent chez leurs enfants, qui deviennent, ainsi, de meilleurs agents de mendicité. Les grandes personnes les pratiquent aussi sur ellesmêmes. Un de mes amis a assisté à l'auto-ampu talion du pied, faite d'une façon quotidienne, par un individu, au moyen d'une ficelle, progressivement serrée. Quand le membre fut détaché, le mendiant le montra pour exciter la charité.

A côté des mutilations, je placerai les mauvais traitements, véritables peines corporelles, que peuvent s'infliger ces intéressants industriels. Je rencontre, assez fréquemment, un de ces mendiants, toujours à peu près nu, qui s'arrête devant les portes et la main armée d'une brique se frappe la poitrine à grands coups, en poussant des cris déchirants. Je ne crois pas qu'il se fasse grand mal, et il doit, pour frapper, employer une ruse identique à celle des forains marchands de vaisselle, qui, pour prouver la bonne qualité de leur marchandise, frappent avec les plats et les assiettes, à grands coups, sur les roues de leur voiture sans détériorer leurs faïences.

A Pékin, de même qu'à Paris, les enfants sont. employés, avec avantage, comme instruments de mendicité. A ce point de vue de l'exploitation de l'enfance, les Chinois n'ont rien à nous envier. Leurs procédés valent les nôtres. Ici, un homme robuste

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est llaiu[uc de cinq ou six mioches, quil dirige dans leurs opérations et lance sur le « client ». Celui-ci est i^oursuivi, par la jeune uieuto, qui s'attache à ses j)as, lui (ail le « koto », le gratifie iF « excellence», de (( Noble vieillard » et finit par recueillir quelques menues monnaies. Là, une mégère, ayant dej)uis vingt ans passé ràgc de la ménopause, entourée de bébés de deux à trois ans, marchant à peine, garde sur ses genoux un enfant de ([uelques mois (pi'elle est censée allaiter.

Tons ces jeunes mendiants sont édu(jués de bonne heure, entraînés à leur métier et les premiers mots qu'ils balbutient sont des appels à la charité.

Il se fait un véritable commerce d'enfants (jui sont loués à des professionnels de la mendicité.

Malheur à l'étranger qui jette fjuelque monnaie à un mendiant. Aussitôt il est entouré, suivi par une horde sale, puante, insatiable, qui le harcèle, se pend à ses jambes s'il est à cheval; se cramponne aux brancards de sa voiture et rien ne peut l'en affranchir, sinon quelques vigoureux coups de canne ou de fouet, et encore ce j)rocédé ne suffit-il j)as toujours. Aussi, le mieux est-il de ne jamais esquisser le mouvemeut de mettre la main dans son gousset. Aux croiseuicnts de rues iuiportautcs, aux abords des j)ortes de la ville impériale, les mendiants sont spécialement nombreux. Ils abondent surtout dans les faubourgs de la ville tartare, du côté est, au jioint terminus du canal, parce que là se trouvent les

LE MENDIANT 1)K l'KKIN

magasins de riz impérial et qu'ils peuvent facilement ramasser leur pâture.

Ils connaissent, en effet, les bons endroits, conmie

Fig. 45. — l ne salle de Thôpital du Xan-Tang.

ils connaissent les jours plus favorables que d'autres à leur métier. La rue des Légations a beaucoup plus de mendiants le dimanche que les jours de semaine. On les voit stationner de préférence aux abords de la

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Légation de France, comptant sur la générosité des Européens et des Chinois catholiques qui viennent entendre la messe à notre chapelle. Leur nombre décuple, brusquement, pour le nouvel an. Et presque tous, pour la circonstance, ont appris trois mots d'anglais : Happif ne^v Year!

Les mendiants forment la majeure partie de ma clientèle à l'hôpital français du Nan-Tang (fig. i.jj où défilent, en moyenne, chaque année, soit dans les salles, soit au service de la consultation externe, dix à douze mille patients. Aussi ai-jeétéà même d'étudier de près, pendant les trois ans et demi que j'ai passés à Pékin, les membres de cette société doublement intéressante au jioint de vue médical et au point de vue psychologique (1). J'ai vu là des maladies de la peau qui auraient, j)Cut-ètro, suspendu pendant f[uclque temjîs le diagnostic dilebra ou de Rapozi. J'ai vu des malformations morales dignes d'être analysées par Lombroso, Uibot, Lacassagne...

Le mendiant arrive souvent à l'hôpital dans un costume tellement léger, qu'on hii icfuse, momentanément, l'entrée de l'établissement. Les infirmiers de service vont alors signaler aux religieuses la pré-

(i) Un des faits qui m'ont paru le plus intéressants a toujours été la fréquence considérable de \a fistule a ianus et je me suis demandé s'il n'y aurait pas de relation à établir entre cette affection et la pc-dcrastic 1res répandue parmi les mendiants.

LE MENDIANT DE PÉKIN 3o5

sence d'un client nu ou à |)eu près. Un vêtement lui est délivré, pour qu'il puisse, d'une façon décente, se |)résenter aux sœurs et au médecin. Il arrive que notre homme ne se présente pas toujours, car, à |)cine est-il en possession de ces habits, il prend sa course et file vers un mont-de-])iété où il les engage aussitôt. Ordinairement le mendiant qui j)rojette ce mauvais couj) ne le fait pas tout de suite. Il entre à l'hôpital, se fait admettre dans une salle. Pendant deux à trois jours, il est nourri, chauffé, réconforté, j)uis, une belle nuit, il saute le mur de l'établissement, emportant tout ce qui lui tombe sous la main : ses habits, quelques vieilles savates volées aux voisins de salle, un tesson de bouteille, le loquet de la porte...

Pour tous ces gens-là, l'hôpital est le paradis. Ils y sont bien traités, ont des gens qiii les servent, aussi, surtout j)endant l'hiver, est-il très difficile de les faire ])artir. Toutes les simulations, toutes les ruses sont employées pour prolonger leur séjour et ils savent spéculer sur les sentiments charitables des religieuses.

Si maintenant nous sortons de l'hôpital, nous voyons là encore de nos clients. Celui-ci, nu comme un ver, couché le ventre au soleil, a le corps luisant de graisse : il demande aux rayons caloriques de prêter leur concours à la pommade d'Helmmerich, pour le débarrasser des acares de la gale. Celui-là défait de superbes renversés, habilement roulés

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autour d'une plaie de la jambe : la bande et la ouate seront vendues une ou deux sapèques et le mal guérira quand il le pourra.

Quels sentiments tous ces mendiants peuvent-ils bien professer à Tégard des religieuses et des médecins ? Ils n'ont pas Tombre de reconnaissance et seront les premiers à susciter des ennuis à leurs bienfaiteurs.

Les moyens d'existence des mendiants sont donc fort précaires et le vol vient ordinairement suppléer aux besoins que la charité chinoise n'arrive pas à satisfaire.

Leurs ressources sont quelquefois augmentées par des emplois rétribués, pour lesquels on loue leurs services. En temps de troubles, surtout de guerre, beaucoup sont transformés en soldats. Ils sont les premiers à fuir et à se joindre aux pillards. Les colonels, quand le moment d'une inspection approche, s'adressent à la classe des mendiants, pour combler momentanément les vides de leurs effectifs. Les entrepreneurs de pompes funèbres ou de cérémonies de mariage les emploient constamment. Affublés d'une casaque verte, coiffés d'un vieux feutre surmonté d'un panache rouge, ils portent, soit les présents de noce, soit les nombreux accessoires qui figurent dans le cortège funèbre du défunt.

LE MENDIANt DE PÈKIN 3oJ

L'autorité les utilise encore pour l'arrosage des rues, qui se fait avec un liquide, dans lequel il y a un peu d'eau et beaucoup d'autres choses : urine, matières fécales, détritus, puisé dans l'égout à ciel ouvert et répandu sur les chaussées, pour le plus grand désagrément de toute muqueuse olfactive.

Ces gens qui vivent de rien deviennent exigeants dès qu'on a recours à leurs services, surtout si on a le malheur de rétribuer un peu grassement leur travail. Ils partent de ce principe que, évidemment, celui qui peut beaucoup peut davantage. Un jour, un accident de cheval m'étant arrivé, sous la muraille de la ville, je confiai ma bête à un mendiant pour qu'il la ramène à la Légation de France, distante de deux kilomètres environ. A son arrivée je lui remis une pièce de 20 centièmes de dollar, soit à peu près un franc en monnaie de son pays. Mais notre homme commença à faire la grimace, trouvant la somme bien minime pour la corvée qu'il avait faite. Illaissait entendre qu'il avait pour ainsi dire perdu son temps. Et toutes ses récriminations ne prirent fin que lorsqu'un véhément coup de pied, appliqué au bas du dos, lui eut fait comprendre que toute discussion avec moi était inutile. Notez qu'avec ces 20 cents, ce mendiant pouvait vivre comme un nabab, pendant quarante-huit heures, s'offrir le théâtre et même des femmes (de mendiants, bien entendu !). Un agent des douanes chinoises fait venir chez lui, pour faire leur photographie, cinq ou six loqueteux. L'opé-

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ration dure cinq minutes et on remet, au groupe, un dollar — soit un franc par tète — comme salaire. Mais voilà que ces messieurs se mettent à faire du hruit, refusent tie sortir, crient qu'on abuse d'eux, qu'on les vole et qu'il est vraiment scandaleux de iaire, de la sorte, perdre leur temps aux gens pour ne pas mieux les rétribuer. Quelques bons coups de canne auraient, comme par enchantement, fait taire toutes les récriminations. Mais ces arguments étant interdits aux agents des douanes, il fallut recourir à la ruse, à 1 insinuation pour se débarrasser de ces intéressants personnages.

La mendicité est considérée, par les Chinois, comme une plaie sociale plus ou moins dure à supporter, suivant les années. Les disettes, famines, inondations augmentent considérablement le nombre des mendiants. C'est une institution reconnue, pour ne pas dire protégée par l'autorité. Celle-ci, dans tous les cas, ne fait rien pour lutter contre elle et se tient prudemment en dehors de ses affaires.

Les mendiants forment une agglomération, une force imposante. Leur noudire serait, paraît-il, de 100.000, soit !/() de la po})ulation ; mais ce chiffre me parait exagéré et bien que confirmé par plusieurs renseignements, je ne l'accepte qu'avec réserves. Ils sont une société organisée. Peut-être verrons-nous,

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SOUS peu, la même chose en France. N'avons-nous pas déjà à Paris, dans le XllP arrondissement, le Syndicat des indigents ? Cette Société a un chef, le Roi des mendiants, frère éloigné des Clopin-Trouil- Icfou et des ducs d'Egypte de la cour des Miracles. L'autorité du monarque est reconnue de tous ses sujets sur lesquels, véritable autocrate, il a droit de vie et de mort ou tout au moins s'arroge ce droit, ce qui revient au même, puisque la police n'intervient |)as dans les différends entre le roi et ses administrés. Ce chef est élu par le suffrage universel et les mendiants de Pékin seraient, paraît-il, les seuls, dans TEmpire, autorisés à voter(l). Il se montre rarement à ses sujets : Sa Grandeur ne le lui permet pas. La reine est beaucoup plus accessible.

L'autorité est en rapport fréquent avec ce prince de la misère. Elle ne traite pas en général directement avec lui, mais par l'intermédiaire du protecteur de la confédération. Ce protecteur est maintenant un des sept princes de la Couronne de Fer (2).

Le quartier général des mendiants se trouve dans la ville chinoise, au voisinage de l'une des portes par laquelle, seul, le Fils du Ciel a le droit de passer. Un pont de marbre, à trois voies, se trouve en face et il est constamment occupé par une légion de loqueteux. On l'appelle d'ailleurs le pont des Mendiants.

(i) HoLcoMBK. — The Real Chinaman.

(2) Les Princes de la « Couronne de Fer » sont les descendants de sept chefs tarlarcs niandchoux qui aidèrent Choun-Tche à établir la dynastie actuelle sur le trône de Chine.

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Pékin est, au point de vue de la mendicité, partagé en un certain nombre de circonscriptions. Chacune d'elles est le terrain à exploiter d'un groupe de mendiants ; celui-ci prend telle rue et celui-là telle autre et entre eux ils se conduisent en vrais gentilshommes. Il est très mal vu d'empiéter dans la zone de la mendicité d'un collègue. Le fait arrive parfois, et la discussion qui en résulte dégénère rapidement en pugilat. Mais ordinairement, de tels actes d'indélicatesse ne sont point commis par des membres du syndicat, mais par de « faux frères », des indépendants, qui n'ont pas voulu entrer dans la corporation, ne reconnaissent pas l'autorité du roi et ne versent rien dans la caisse de la société. Aussi sont-ils impitoyablement traqués par les « purs » qui leur distribuent les horions avec unelibéralitéqui n'a d'égale que la profondeur du mépris qu'ils leur prodiguent.

Rien n'est nouveau sous le soleil. Les théories socialo-collectivo-communistes, qui sont encore à peine à l'état embryonnaire chez nous^ fleurissent depuis des siècles au pays des mendiants et nos leaders des nouvelles idées pourraient peut-être faire à Pékin un voyage des plus instructifs et des ])lus profitables. Les revenus quotidiens sont versés dans la caisse commune et répartis ensuite entre tous les membres.

Nous avons vu, plus haut, le mendiant s'installer devant une boutique, et attendre l'aumône, à

LE MENDIANT DE PÉKIN 3ll

laquelle il a droit. Les maisons sont, en effet, tarifées. Celle-ci doit faire la charité d'une sapèque et celle-là de deux : le taux est fonction de l'importance commerciale de l'établissement. Si par hasard le mendiant ne reçoit pas exactement la somme à laquelle il a droit, il se considère comme frustré et le lendemain, il revient, flanqué de deux ou trois collègues, pour manifester son mécontentement. Un boutiquier prudent ne manquera pas de donner, à chacun d'eux, ce qu'il doit donner, sans quoi il s'expose à voir le jour suivant arriver dix ou quinze individus arrogants, ne se contentant plus de quelques sous, mais demandant une somme vingt, trente fois supérieure à celle qu'ils attendaient hier, car les exigences suivent une progression plus que géométrique, en raison des jours d'attente et du nombre des collègues mobilisés. Les mendiants ont toujours le dessus.

Lorsqu'un mendiant qui a reçu une aumône qu'il juge insuffisante refuse de partir, le boutiquier se garde bien d'avoir recours à la violence pour se débarrasser de cet intrus. Le procédé aurait, sans doute, une efficacité douteuse, momentanément, pour le départ du mendiant, mais positive, quelques jours plus tard, sous le rapport de l'incendie du magasin. A moins que le mendiant ne fasse au boutiquier le mauvais tour de venir se pendre à sa porte, pour lui susciter des ennuis (1).

(i) Voir plus haut à l'article Suicide ce qu'il est dit à ce sujet.

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Pour se débarrasser cl un mendiaiU, le mieux est donc de payer. S'adresser à la police est un moyen tout à fait inutile et auquel ou ne songe même pas, car, en la matière, la réponse de raulorilé est bien connue: a Donnez et le ([ucmandour s'en ira! »

Heauc()U|) i.\v marchands. |)()ur ne pas asoii', sans cesse, un mendiant à leur porte et s'exposer à toutes sortes d'ennuis, font un arrangement, avec le roi des mcMuliants, (pii exige une certaine somme, équivalente^ ou un |)eu inférieure à la valeur annuelle des aumônes. On traite à forfait en matière de mendicité. La somme versée, le roi remet, comme reçu, une feuille de j)a])ier jaune, qui se colle sur la devantuic; du magasin et qui porte, en général, la mention suivante : les frères sont priés rie ne pas e/initz/er cette maison. Cela suffit pour vous protéger des rnendiants. Ce sim|)le bout de paj)ier, sur lequel un chef de loqueteux a aj)j)osé son sceau, a autrement crefficacité que les superbes plaques de fonte, que nous voyons sans cesse sur nos grandes routes nationales : « La mendicité est interdite dans le départemenl de... Arrêté ])réfectoral du... » Si |)ar hasard, malgré raffiche de la jiorte, un nuMidiant s'obstine à demander l'aumône, le boutiquier', cette lois, n'hésit(>ra pas à recourir à la violence |)our le faire filer. H est sur de n'avoir rien à craindre du syndicat. Mais, d'ordinaire, il se contente de portei- une plainte au comité directeiir de la corporation. Le coupable reçoit pour son

Le Roi des mendiants (d'après une gravure chinoise).

LE MENDIANT DE PÉKIN

manque de délicatesse à Tégaid d'un abonné une sévère admonestation, souvent suivie d'une correction tellement énergique qu'il en meurt. Mais la police a le bon goût de fermer les yeux sur ces petits drames de famille.

Les mendiants vont rarement frapper à la porte (les domiciles particuliers. Ils s'adressent surtout aux établissements de commerce, dont la porte donne directement sur la rue. Il est pourtant des circonstances où la charité demandée aux domiciles particuliers peut être lucrative : les jours de mariaa-e ou d'enterrement. Les mendiants, alors, affluent. Aussi pour que la présence de tous ces misérables ne vienne pas troubler la gaieté de la fètc — niqîtiale ou funèbre — le chef de la famille s'entend avec le roi des mendiants. Celui-ci fixe une somme en harmonie avec la fortune et la condition sociale de celui-là et lui remet la petite affiche avec la mention a prière de ne j)as ennuyer ce monsieur». L'affiche est collée, sur la porte, mais peut ne pas toujours être vue facilement, tant est considérable le nombre des accessoires utilisés à un mariage ou à un enterrement. Aussi pour empêcher les « frères » d'aller quêter, par erreur, le roi des mendiants poste-t-il aux abords de la maison un ou deux de ses sujets, destinés à faire la garde et écarter tous ceux des syndiqués qui, ne soupçonnant pas la présence de l'affiche, pourraient venir tendre la main.

Gomme tous les syndicats bien organisés, celui

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des mendiants de Pékin sait tenir la dragée haute à ceux qui ont affaire à lui et le chantage est pratiqué sur une vaste échelle, surtout en matière de funérailles.

Un jour heureux pour l'inhumation ayant été choisi par Tastrologue, il est de toute nécessité que cette cérémonie s'accomplisse à date et même à heure fixes, sous peine de voir le « fong-choué » déchaîner toutes sortes de malheurs, sur la famille du défunt. Or, il arrive que les mendiants, informés du jour de l'enterrement, font savoir aux intéressés que si une certaine somme ne leur est pas versée, ils se verront forcés d'aller faire du bruit au cimetière et de troubler les obsèques. Et il faut, en général, en passer par leurs exigences.

Deux fois par an, au printemps et à l'automne, on voit se produire ce qu'on pourrait appeler le jour des mendiants . En effet, durant douze heures, du lever au coucher du soleil, les mendiants ont le droit de prendre une poignée de riz ou de millet, dans les sacs et les paniers exposés devant les maisons de commerce. Les marchands exposent le moins possible leur marchandise, mais tous, bon gré, et surtout mal gré, se soumettent à cet im])ôt forcé pour ne pas s'exposer à de gros ennuis.

Deux jours de pillage officiel paraissent, sans

LE MENDIANT DE PEKIN 3x5

doute, bien peu, pour toute cette armée de mendiants qui ne demandent qu'à voler et pour qui toutes les occasions sont bonnes de méconnaître la distance qui sépare le mien et le tien. Crainte de l'autorité en temps calme, elle est sa terreur pendant les périodes de trouble. En 1860, quand nos troupes se portèrent sur Pékin, les mendiants commencèrent à s'agiter. Fort heureusement pour le pouvoir central, le roi des mendiants voulut bien marcher d'accord avec lui et une quarantaine d'exécutions calmèrent les émeutiers. Mais beaucoup arrivèrent en même temps que nos soldats au Palais d'Eté et le général de Montaubanfut obligé de le faire défendre, contre cette horde de pillards qui commencèrent l'incendie et firent plus de dégâts que le corps francoanglais.

En 1895, au mois de novembre, la nouvelle se répandit que l'armée japonaise s'avançait sur Pékin. L'émoi fut grand. Les mendiants en profitèrent pour piller de nombreuses maisons de riz et de grains. L'entrée des Japonais, dans la capitale du Fils du Ciel, était moins redoutée des Chinois que les scènes de vol et d'incendie dont elle permettrait la production. Certains mandarins étaient même tellement effrayés à cette idée, qu'ils demandèrent à des ministres européens s'ils ne pourraient pas venir se mettre à l'abri du danger, derrière les murs de leur Légation et surtout des kropatcheks de leurs escortes de marins.

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Les mendiants font, parfois, des incursions aux environs de la capitale et tombent dans les villages comme des nuées de sauterelles dévastatrices. « Il faudrait, dit le P. IIuc (l), le pinceau de Gallot pour peindre Tallurc l)urlesque, cynique et désordonnée de cette armée de j)auvres, marchant fièrement à la conquête de quelque village. Pendant qu'ils se répandent de toute part, comme une nuée d'insectes, et qu'ils cherchent, par leur insolence, à intimider tout le monde, le Uoi convoque les chefs de la contrée et leur propose de les délivrer, moyennant certaine somme, de tous ces hideux garnisaires. Après de longues contestations on finit par s'arranger. Le village paye sa rançon et les mendiants décampent pour aller se précipiter ailleurs comme une avalanche.

(( Ces hordes de gueux recueillent, quelquefois, dans leurs expéditions d assez abondantes récoltes. Tout va d'aliord dans les mains du Uoi. Il en fait ensuite la répartition entre tous ses sujets, qui, du reste, paraissent très avancés dans les j^rincipes du communisme, voire même du fouriérisme, sans avoir pourtant lu une seule ligne des théories de Cabet ou de Victor Considérant. On prétend, en Europe, au monopole des idées grandes et neuves, liien des gens se sentiront, sans doute, humiliés, en voyant que des Asiatiques, des Chinois, savent depuis

(i) Uvc. — L'Empire Chinois.

LE MENDIANT DE PÉKIN

longtemps mettre en jDratique certaines opinions écloses d'hier dans les ])uissants cerveaux dos philosophes d'Occident. »

Les mendiants se logent comme ils le peuvent. Un certain nombre n'ont point de domicile. La nuit,

Figr. 47- — Habitations sous la muraille.

ils se retirent dans des maisons abandonnées, à peu près en ruine, dans lesquelles ils font quelques aménagements moins que rudimentaires. Quelquesuns se construisent, de préférence, sous les murailles de la ville, des huttes en nattes, parfois recouvertes d'un peu de terre {fig. 'tl). Ce sont de vraies tanières, ou plusieurs personnes, hommes, femmes, enfants,

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vivent entassées, dans une promiscuité lamentable, La pédérastie s'y pratique sur une grande échelle, ainsi que la polyandrie. Les femmes sont la propriété de tous, et ce changement fréquent de mâles ne doit pas peu contribuer à la reproduction de Tespèce : la grossesse est, en effet, Fétat habituel de la mendiante.

Il existe, également, des hôtels, pour la nuit, où moyennant un demi-centime, on peut dormir et se chauffer. Les hommes et les femmes y occupent des chambres séparées. L'un d'eux, dit la Maison des Plumes^ situé dans le nord de la ville tartare, a été décrit d'une façon tout à fait charmante, par la plume alerte et un tantinet gasconne du P. Hue. Mais sa description, au dire d'un de mes amis qui a visité l'établissement, est véridique. « Il existe à Pékin un phalanstère qui surpasse en excentricité tout ce qu'a pu rêver la féconde imagination de Fourier. On l'appelle Ki-Mao-fan, c'est-à-dire, « la Maison aux plumes de poules. » A force de pousser les lois du progrès, les Chinois en sont venus jusqu'à pouvoir fournir aux pauvres une chaude couche en duvet, moyennant la modique rétribution d'un demi-centime par nuit. Ce merveilleux établissement phalanstérien est uniquement composé d'une salle grandiose, remplie dans toute son étendue d'une épaisse couche de plumes de poules. Les mendiants et les vagabonds qui n'ont pas de domicile vont passer la nuit dans cet immense dortoir. Hommes, femmes, enfants, jeunes

LE MENDIANT DE PÉKIN SlQ

OU vieux, tout le monde y est admis. C'est du communisme dans toute la force et la rigueur de l'expression. Chacun se fait son nid, s'arrange comme il l'entend, dans cet océan de plumes,et y dort comme il peut. Quand paraît le jour il faut déguerpir et un des commis de l'entreprise perçoit à la porte la sapèque fixée par le tarif. Pour rendre hommage, sans doute, au principe d'égalité, on n'admet pas le système des demi-places et les enfants sont obligés de payer autant que les grandes personnes.

« Dans les premiers temps de la fondation de cette œuvre éminemment philanthropique et morale, l'administration de la Maison des plumes de poules fournissait à chacun de ses hôtes une petite couverture ; mais on ne tarda pas à modifier ce point de règlement. Les communistes de l'établissement ayant contracté l'habitude d'emporter les couvertures pour les vendre ou en faire un vêtement supplémentaire durant les froids rigoureux de l'hiver, les actionnaires s'aperçurent qu'ils marchaient à une ruine complète et inévitable. Supprimer toutes les couvertures eût été trop cruel et peu décent. Il fallut donc chercher un moyen capable de concilier les intérêts de l'établissement et la bonne tenue des dormeurs. Voici de quelle manière on est parvenu à la solution de ce problème social. On a fabriqué une immense couverture en feutre, d'une dimension tellement prodigieuse qu'elle peut abriter le dortoir tout entier. Pendant le jour elle est suspendue au plafond

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comme un baldaquin c^igantosquc. Quand tout le monde s'est couché el Ijien aligné dans la |)hime, on la tait descendre au moyen de plusieurs poulies. Il est bon de remarquer qu'on a eu soin dv pratiquer une inllnilé de trous, par où les dormeurs puissent passer la tète et ne pas s'asphyxier. Aussitôt que le jour paraît, on hisse la couverture phalanstérienne, mais auparavant on a la précaution de donner un signal à coups de tam-tam pour réveiller ceux qui dorment trop profondément, et les inviter à cacheileur tète, dans la plume, de j)eur d'être j^ris comme au carcan et enlevés en l'air avec la couverture. On voit alors cette immense nichée de mendiants grouiller et patauger au milieu des flots de ce duvet immonde, s'afTubler promptement de leurs misérables haillons et se répandre, ensuite, j)ar nombreuses bandes dans les quartiers de la ville, pour y chercher, d'une façon plus ou moins licite, leurs moyens d'existence. »

L'établissement prend des pensionnaires au mois et à l'année. Des Chinois aimant jouir d'un certain confort et surtout être servis, à peu de frais, y louent une chambre pour eux. Le |)rix en est de quelques sous y>air jour. Us sont tenus, par la clientèle ordinaire de la maison, pour des nababs et jouissent de la considération et du respect. Et à ceux-ci mieux qu'à personne on peut appliquer le vers laineux :

La popularité, c'est la gloire en gros sous

LE MENDIANT DE PÉKIN 3ai

Parmi les habitués de la maison de plumes ils trouvent des domestiques, à la journée, dans les prix les plus doux.

Les mendiants se sont constitués en société, ont pensé à eux, car l'Etat, la Ville n'y pensent guère. Je sais bien que 999 sur 1.000 sont peu dignes de commisération. Il existe, pourtant, un semblant de charité officielle, mais qui donne et ne peut donner que des résultats insignifiants.

Tous les ans la préfecture de Pékin adresse un rapport à l'Empereur, pour demander des secours pour les pauvres (l).

Le souverain alloue une certaine somme en argent, fait distribuer du riz et surtout du millet, et des vêtements. Dès les premiers froids, presque

(i) Voici daprès la^a;e//<' (/f Pt7.-i/i un décret impérial, dont la traduction est due à l'obligreance de ^[. IJlanchet, delà Légation de France:» La préfecture de Pékin nous a adressé un rapport demandant que des secours en riz soient accordés aux deux établissements de la «Charité l'niverselle » et de la «Grande Humanité ».

« Actuellement, la saison devient froide et les difficultés de l'existence augmentent tous les jours, pour les malheureux de la capitale.

« Nous ordonnons en conséquence que l'établissement de «Charité Universelle » reçoive, en plus des 3oo piculs de millet qui sont alloués, Soc piculs : quant ;i rétablissement de la « Grande Humanité », il recevra 3oo piculs.

«Dans un rapport annexe la préfecture de Pékin demande également des secours pour l'asile de nuit Tse-tchang-tang, et pour le Schou-tchang (maison où deux fois par jour on distribue de la bouillie de riz et de millet).

« En considération de cette demande, nous ordonnons que chacun de ces établissements reçoive 3oo piculs de millet.

« Ceci, alin de montrer notre pitié pour les malheureux. »

tous les mendiants se montrent avec des habits neufs, de couleur abricot — jaune impérial, s'il vous plaît! — Ces vêtements sont ouatés et, par une sage et inutile précaution, portent à l'intérieur une marque laite au composteur, expliquant que ces habits étant des gratifications impériales ne peuvent pas être vendus. Une semaine après leur distribution, les 8/10 de ces vêtements sont déjà aux nioiits-de-piété et les mendiants se promènent, de nouveau, dans une tenue qui peut |)araître un peu légère vu la rigueur de la saison.

Les générosités du Fils du Ciel sont la goutte d'eau dans l'océan de misères. Elles ne peuvent apporter qu'une amélioration insignifiante au sort des mendiants. Mais elles sont un exemple suivi, volontairementetsurtout parordre, par b'caucoup de mandarins. Ceux-ci se voient, en efïet^ poliment invités à combler le déficit annuel des établissements de charité j)lacés sous leur juridiction. Ils ne s'en acquittent, d'ailleurs, que d'une façon tout à fait relative.

Il existe dans Pékin, dans plusieurs quartiers de la ville, des sortes de bureau de l'assistance publique où on distribue gratuitement, une fois par jour, de la nourriture à toutes les personnes qui se présentent. Les habitués reçoivent, en général, du millet, ou parfois du ri/, de très mauvaise qualité et qualifié de « ri/> de chiens ». Beaucoup de nos toutous d'Europe n'en mangeraient pas, mais les mendiants s'en régalent.

LK MKNDIANT DE PKKIX

Chacun d'eux a droit à une écuelle de nourriture, ou à ce qui lui sert d'écuelle, tesson de plat, vieux morceau de calebasse, fond de calotte chinoise. Les distributions se font, à la uicme heure, dans tous les établissements. Or, comme ceux-ci sont fort éloignés les uns des autres, il est très difficile à un même

Fig'. 4^- — Au voisinage d'un bureau de bienlaisance.

individu d'aller recevoir du riz, dans deux maisons de secours, le même jour.

Chaque écuelle présentée devant être remplie, il y a tout avantage à en avoir le plus grand nombre à sa disposition. Aussi voit-on les mères se faire suivre de tous leurs enfants, des bambins qui peuvent à peine marcher arrivent avec leur tasse et reçoivent leur part de riz.

Bien souvent je suis passé au milieu de cette foule

hàvo, maigre, sale, puante, qui se presse, allamée, à la porte de l'Assistance publique. Dès que la porte s'ouvre, la lutte commence, à qui arrivera le premier et cette bousculade rapproche singulièrement de la bête tous ces représentants de l'espèce humaine.

Le riz à peine reçu est avalé. J ai vu là des scènes vraiment tristes. Une mère a versé dans un récipient la nourriture que ses enfants et elle ont reçue. Tout le monde puise avec précipitation, pour laisser le moins possible à son voisin. La mère bouscule ses enfants, les écarte, souvent, de la voix et surtout du geste, oubliant les sentiments de la maternité les plus élémentaires, ceux qu'une chienne a pour ses petits. Mais les enfants, poussés par la faim, méconnaissent eux aussi les sentiments de respect qu'ils doivent avoir pour leur mère, ou celle qui leur en tient lieu.

Outre ces établissements où la nourriture est distribuée il existe aussi des sortes d'asiles de nuit, d'orphelinats pour enfants pauvres et d'hospices pour les vieillards. Mais toutes ces institutions sont dans un état tellement lamentable d'organisation, que les services qu'elles peuvent rendre doivent être des plus infimes.

Les mendiants ne font généralement pas de vieux os. La mortalité est considérable parmi eux. L'hiver

LE MENDIANT DKPIÎKIN

et les épidémies exercent des ravages terribles dans les rangs de cette société. En 1895,1e choléra fit à Pékin plus de r)0.000 victimes, durant Tété. Pendant rhiver et le printemps qui suivirent, les mendiants semblèrent avoir disparu des rues de la capitale, tant répidémie en avait tué.

Le Chinois, même bien portant, ne résiste pas très bien aux maladies. Aussi celles-ci ont-elles prise sur un terrain aussi bon que le mendiant.

Beaucoup d'entre eux meurent de froid et de laim, et j'ai plus de vingt fois rencontré des cadavres sous les murs de la ville. Ils y restent même parfois longtemps: il faut, en effet, avant de les emporter, qu'une enquête médico-légale ait établi les causes de la

mort.

J'ai déjà parlé du suicide chez les mendiants, dans un autre article: c'est une erreur de croire qu'il est plus fréquent dans cette classe de la société chinoise que dans une autre.

En résumé, si le mendiant de Pékin est intéressant pour l'observateur, il lui paraît peu digne de compassion. Sale au physique, dégoûtant au moral, ses qualités nous semblent surtout négatives, et il faut avoir un cœur de saint Vincent de Paul, pour éprouver à leur endroit un semblant de commisération.