PRÉFACE XVII

écrivains et des philosophes, à une époque oh les populations d'Europe étaient encore en pleine barbarie. Et cest précisément ce tableau d'une Chine cultivée, savante, avant-garde de la civilisation, qui, aujourd'hui encore, s^ impose en dernière analyse à notre imagination, contribue à nous donner le chanoe sur l'état de la Chine actuelle, à nous faire illusion sur les énergies latentes de la race, à envisager pour elle Vhypothesc d'une renaissance et d'un mouvement d'expansion presque irrésistible. Appréciation plutôt littéraire et qui ne correspond pas à des réalités. Un peuple ne saurait être Jugé sur sa littérature. Elle nous le présente en effet non tel qu'il est, mais tel qu'il voudrait être. Elle nous raconte ses aspirations plutôt que ses actes.

Le moyen le plus simple de nous faire une opinion tant soit peu précise, c'est d'observer non pas la fleur du mandarinat élevé dans le culte des classiques, les fins lettrés dont l'ambition est de prendre place un jour dans cette illustre Académie qui s'intitule « La Foret des Pinceaux », mais Vêlement populaire, celui qui fait nombre, le Chinois qui court les rues. Bien entendu, nous ne saurons jamais ce qu'il pense; du moins pourrons-nous le voir agir et, d'après son geste, évaluer dans une certaine mesure ses chances d'avenir, tirer vaille que vaille son horoscope.

Le Chinois, s'il a de nombreu.x défauts, possède aussi, cela est incontestable, d'éminentes qualités. De ce que la somme de ces dernières ne balance pas tout