PREFACE VII

les faits qui échappent au calcul et à la préméditation des hommes.

Considérons, par exemple, la Justice ou la Liberté. Il est évident que le fonctionnement de la justice, à n'importe quelle phase historique, est une chose passablement différente de l'idée de justice telle qu'on la concevait à cette époque.

Que les conditions de la liberté actuelle sont tout à fait distinctes des diverses conceptions de la liberté qui paraissent s'y rattacher.

Et pourtant nos philosophes, nos écrivains et nos historiens n'ont nul souci de ces différences capitales. Bien plus, tous les jours, ils prennent indifféremment ces mots dans l'une ou l'autre acception, dans la seconde pour la première, ou inversement.

Du reste ils ne s'arrêtent pas d'abstraire et de divaguer sur des entités. Gela est plus commode que d'observer directement les choses et de suivre pas à pas la nature et les phénomènes.

D'où vient cela, dira-t-on? Pourquoi tant d'honnêtes esprits s'abandonnent-ils à ces vérités d'imagination? Pourquoi veulent-ils saisir les choses dans le miroir, qui les réfléchit? car on ne peut admettre que la paresse intellectuelle soit l'unique motif de cette conduite.

Voyez ceux qui parlent sincèrement de la Justice, ou de la Liberté, n'ont-ils pas l'accent, le geste et le