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cert, à saper les fondemens du christianisme. On peut croire que les écrits et la conversation de ces incrédules, influèrent beaucoup sur les opinions d'un jeune homme qui n'avait déjà que trop de penchant pour une extrême liberté de penser. Ce fut à Londres qn'il composa ses tragédies de Brutus, la More de César, i'Kssai sur la Poésie épique , écrit d'abord en anglais, et mis ensuite en tête de la Henriade , qu'il fit imprimer dans cette ville. Le roi Georges V et la, princesse de Galles s intéressèrent à la réussite de cet ouvrage , ' qui procura de grands bénéfices à l'auteur., Quoique le triomphe de la religion catholique dût être le sujet de ce poënte , l'auteur y affecte de donner l'avantage aux prolestans ; confond toujours - le fanatisme avec la religion , et lait de fréquentes sorties contre, les prêtres, les moines et les papes; d'assex- beaux vers en l'honneur du christianisme ne sauraient racheter tous ces écarts.

Nous ne parlerons pas de ce qu'il fait dire à saint Louis contre le dogme de l'éternité des peines, et nous ne citerons que ces deux vers , pour faire juger, eu- général , du véritable esprit de cet ouvrage :

Hnlas ! un Dieu *i bon qui de tliomme c»\ I maître ,

EU eût été servi s'il avait voulu l'être.

où l'auteur paraît reprocher à ce Dieu si bon de n'avoir pas fait ce qu'jl * fallait pour que l'homme le servit. Ce n'est pas sans raison qu'un des panégyristes de Voltaire a regardé la publication de la Hcnriade, comme 1 Jieureuse époque de la liberté de pen^ ser , et le service le plus important rendu à ta philosophie; il dît même que la France était dévote et bélement fanatique, ( Vie dit V oltaire , par l>UYernct , Londres , 1 78J. ) T>t

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retour en France, en 1728 , sa for- 1 tune s'augmenta par b vente de ses ouvrages et par d heureux ptaremens de fonds. 11 mit l'argent qu'il avait apporté d'Angleterre , à une loterie établie par Desforts , contrôleur des finances; et Paris Duverney lui obtint un intérêt dans les vivres de l'armée , dont il retira près de 800 mille livres. Ces diverses spécula* tions lui formèrent des capitaux considérables, et il jouissait sur la fin de plus de cent trente mille livres de rente. Parmi ces calculs d'intérêt il ne négligeait pas les lettres, et en 1730 il donna son Brutus, qui n'eut qu'un médiocre succès. L'an teur s'en consola aisément , quand il apprit qu'un vaisseau , chargé pour son compte , appelé également Bn tus , et qu'il croyait naufragé , était arrivé a Marseille. On assure que Fontenelle engagea Voltaire a renoncer au genre dramatique, ainsi que le grand Corneille, oncle du premier , l'avait conseillé à Racine , après avoir entendu la lecture de son Alexandre , pièce qui n'annonçait pas encore le talent illustre de cet immortel poëte.Voltaire, ne déférant pas au conseil de l'académicien, donna en 1732 Zaïre , pièce d'un genre tout nouveau. Le succès couronna les espérances de l'auteur, mais sa vanité fut ensuite cruellement mortifiée par le mauvais accueil «ju'on fit à 'son Adélaïde du Gueschn; on sait qu'un plaisant , lorsque Vendôme , au«cin- <]uième acte , exprime ce mot : Estu content, Coud? répondit cous si, coussi... ; et que cette plaisanterie décida du sort de la pièce. Cependant , Voltaire l'ayant reproduite sous le titre du Duc de Foix, elle fut mieux reçue du public. Il fit paraître à cette même époque YApotltéose de mademoiselle le Couvreur, comédienne, où, après l'avoir presque

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divinisée , il s'élève contre le clergé qui lui avait refusé la sépulture. Son Mondain; imprimé en 1736 , n'est qu'une apologie du luxe , qui lui attira, dit Condorcet, les reproches non-seulement des dévots, mais de plusieurs philosophes austères et respectables. Dans le Temple du goût, il juge les écrivains du siècle passé et même ses contemporains , d'une manière plus séduisante et plus ingénieuse qu équitable et impartiale : cet ouvrage essuya des critiques fondées. De plus justes et de

f>lus rigoureuses s'élevèrent lors de a publication de sés Lettres philosophiques, ou Lettres sur les Anglais. Ces lettres sont an nombre de vingt-cinq , et l'auteur y effleure la théologie, la métaphysique , l'histoire, b littérature , les sciences • les moeurs, avec un style léger, rempli d'épigrammes et de plaisanteries contre nos prêtres et nos usages re h'gieux, et d'éloges sur les quakers , sectaires enthousiastes , et parfois hypocrites.

L'ouvrage fut condamné par le parlement , et une lettre de cachet envoya l'auteur en exil ; mais il se cacha. Il avait déjà composé plusieurs chants de son poème de la Pucelle : ses amis en récitaient plusieurs fragmens , et exposèrent ainsi l'auteur à de nouvelles plaintes. Contraint de s'absenter encore , et voyant que malgré tous ses talens, ses productions irréligieuses avaient éveillé sur lui la surveillance des amis de la religion et de l'ordre, il prit le parti de placer ses fonds chei l'étranger , et alla passer quelque temps au siège de Philipsbourg , où commandait Te maréchal de Berwick; il eut la prudence de ne pas s'y exposer à aucun danger, et on prétend même qu'il refusa de visiter la tranchée. Il se retira ensuite a Cirey , où la marquise du ChâteJct avait une terre près de

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Vassî en Champagne. Il étudiait a ver cette dame les systèmes de Lcibaitz et les principes de Newton , et tra-* va il La à ses Elément de philosophie de Newton; mais après plusieurs années d'étude , il suivit le conseil de Clairaut, et renonça à devenir physicien. 11 reprit ses travaux (avons , et composa V Histoire de Charles XII, acheva ses Discours sur l homme , rassembla les matériaux pour son Essai sur les mœurs et l'esprit des Nations depuis Outrlemagne.

Cet ouvrage, commencé en i7^o, fut imprimé en 1756, et semble un manifeste contre le christianisme et les chrétiens. Il composait à peu près en même temps Zulime , Alzire , et Mahomet : cette dernière tragédie fut jouée à Lille en 174.1. Voltaire était depuis long- temps en correspondance avec Frédéric 11 9 roi de Prusse ; pendant la première représentation de Mahomet , il reçut un billet de ce monarque philosophe , qui lui annonçait la victoire de Molwitz. Sa vanité lui suggérant l'idée de rendre public T honneur qu'il recevait, il interrompit la pièce pour lire tout haut ce billet aux spectateurs. Vous verrez, dit-il à ceux qui l'écoutaient , que cette pièce de Molwitz fera réussir la mienne. Elle réussit en effet; mais le cardinal de Fleury en défendit la représentation dans la capitale. Crébillon, censeur de la police, ne voulut pas non plus consentir à ce qu'on la jouât à Paris.

D'Alembert l'examina en 1751 , par ordre du comte d'Argenson , ministre philosophe ; et comme cette tragédie était composée dans leurs principes, d'Alembert ne pouvait pas manquer de l'approuver. Zulime , jouée dans la suite , n'eut point de succès et n'en méritait pas. Nous avons parlé des liaisons de Voltaire avec Frédéric II. Ces liaisons cxi&-

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taient du vivant même de son père Frédéric-Guillaume. Le prince royal choisit pour son meutor et son guide le philosophe français ; il lui conserva la même affection lorsqu'il monta sur le trône ; mais un des premiers actes de son autorité fut de Élire suspendre la publication de VAnti- Machiavel. Voltaire alla voir à Wesel le jeune monarque, qui chercha alors inutilement à le retenir auprès de sa personne. Il revint donc à Paris , et donna Mer ope , une de ses meilleures tragédies. Ce succès lui aurait ouvert les portes de l'académie, où il y avait une place vacante par la mort du cardinal de Fleury ; mais se* opinions philosophiques l'en écartèrent pendant plusieurs années. Ceiut inutilement que le fameux duc de Richelieu s'inté-' ressa en sa faveur auprès de la marquise de Chateauroux , alors favorite de Louis XV, et dominée par le duc* Cependant, cette nouvelle connaissance valut à Voltaire d'être employé dans une importante mission. La France, en guerre contre la reine de Hongrie, désirait l'alliance du roi de Prusse. Voltaire fut envoyé secrètement à Berlin , et contribua à ce que Frédéric II déclarât de nouveau la guerre à Marie -Thérèse s cette diversion força cette princesse à retirer ses troupes de l'Alsace. À son retour, et en passant par la .

Haye, il sut pénétrer les dispositions des Hollandais , qui paraissaient encore incertaines. Ces services , la protection du duc de Richelieu et surtout celle du marquis d'Argenson et de madame d'Etiolé, depuis marquise de Pompadonr , lui procurèrent les faveurs de la cour. Chargé de faire une pièce pour le premier mariage du dauphin, il composai b Princesse de Navarre, qui leW fit obtenir la charge de gentilhomme

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ordinaire et la place d'historiographe de France. Il marqua sa reconnaissance pour Louis XV par les vers sut va us :

• Mon Henri quatre et ma Zaïre ,

. Et mon américaine ALnre , Ne m'ont valu jamais un seul regard dn roi ; J'en» beaoconp d'ennemis, *ycç trés-pen de gloire.

Le» honneurs et les bîena pleurent enfin sur moï

Pour a ne Tarée de la Foire.

Cependant , son ambition n'était pas encore satisfaite: le fauteuil académique tourmentait ses désirs. N'ignorant pas V obstacle qui s'opposait à la* réception , il eut recours à 'l'artifice; et pour gagner la faveur du Pr dé la Tour, il lui écrivit une lettre du 7 février 1746, remplie de

ÎnDtettations sur son respect pour aTeligion , ' et son attachement aux jésuites, il y disait entre autres choses \Si jamais oti a imprimé sous mon nom une ligne qui puisse scandaliser seulement un sacristain de par disse , je suis prêt à la déchirer.

Jè déteste tout ce qui peut porter lexmoindre trouble dans la société. Os fausses protestations eurent leur eflfct ^etil fut enfin reçq à l'académie ed t 7 46; il avait alors 5a ans. Aimant à se singulariser, non seulemenl'il ne fit pas les tloges d'usage de son fondateur, le cardinal de Ri1 chelièu , mais il rie le rappela pas même honorablement. Il retourna à Cirey, près de la marquise du Châtelet , avec laquelle fl passa bien-

1 H prit pins d'une foi) ce ton d'ironie, et en parlant de son conte do Zodig . il écrirait en 1748 au comte d'Argent al : «i Je serais trés- » lâché de passer ponr l'auteur de Zodig , qu'on » reut décrier par les interprétations les pin» » odieuses, et qu'on ose accuser de contenir des •» dogme* téméraires contre notre sainte reliât «ton ; qnellé apparehee'1 » Cependant l'année entrante il publia nn pamphlet» ta V*ix du sage et du peuple , ou il s'é % Poocslion des immunités.

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tôt après à la cour du roi Stanislas.

La mort de la marquise bâta le retour de Voltaire à Paris , où sa gloire littéraire éprouva des contradictions. On lui préférait, peut-être injustement, Crébillon, qui venait de faire jouer Catilina. 11 crut se venger en écrivant sur trois sujets que son rival avait traités; et il composa à Sceaux, chez la duchesse du Maine, les trois tragédies de Sétniramis , d' Or este , et de Rome sauvée* Ce fut la duchesse, dit -on, qui Vengagea à écrire Rome sauvée»

Cependant, l'accusation d'irréligion que ses écrits lui avaient méritée , commençait à éloigner de lui quelques-uns de ses protecteurs. Outre cela , sa vanité démesurée irritait contre lui les geus de lettres , tandis que son caractère irascible et satirique loi faisait d'une autre part de puissans ennemis. Louis XV avait conçu pour lui une espèce d'aversion qu'il ne dissimulait pas, et même la marquise de Pompadour lui relira son amitié. Il crut alors qu'il ne pouvait mieux être que dans une cour composée de philosophes, et il accepta enfin les propositions du roi de Pfusse. Il alla joindre à Berlin MaùpVrtuis, d'Argcris, la Mettrie etloussaint, arriva à Postdam eu juin i75o, et reçut le plus favorable accueil de Frédéric. Les premiers mois s'écoulèrent à la satisfaction réciproque du maître et du disciple ; rtnl nuage ne troublait leur bonne intelligence. Voltaire passait quelques heures auprès Ju roi, soit pour corriger ses ouvrages, soit pour lui apprendre à écrire avec goût et pureté. 11 assistait souvent aux sou- ' pers que donnait Frédéric à ses favoris; soupers ou se trouvaient d'autres beaux esprits de la trempe de Voltaire, qui par leur couversation flattaient les principes du tnonar-