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bc Guénée , excitèrent puissamment sa colère : l'auteur y démasquait sa mauvaise foi dans là traduction de pin* sieurs textes, et relevait d'autres erreurs non moins remarquables. « Cet a abbé-là , dit-il , est malin comme » un singe; îl parait vous caresser »et il vous mord jusqu'au sang, a Mais les censeurs les puis incommodes pour son amour-propre étaient le journaliste Fréron , et le Journal de Trévoux, rédigé par des jésuites* Ils loi occasionaient des accès de colère difficiles à exprimer, et peu convenables ce semble à un philosO" phe. Il était mal vu à Genève , où ses principes avaient indisposé contre lui les autorités. En même temps ces mêmes principes renouvelés continuellement dans tous les ouvrages

3u'il publiait , excitaient coofte lui es plaintes réitérées. 11 crut ou voulut bien faire croire , qu'il se formait sur sa tête un grand orage ? et qu'il était urgent de le conjurer : il avait un peu.de fièvre, il appela un confesseur , fit une communion solennelle , et une protestation publique de son respect pour l'église ; mais les gens seusés surent à quoi s'en tenir sur cet appareil hypocrite, et sa démarche fut blâmée de ses amis même. Ce n'est pas la première fois que Voltaire ait eu recours au ministère ecclésiastique. En novembre 1723 , se trouvant malade chex le président de Maisons, il se confessa au curé de ce village. Il en écrivit luimême au baron de Breteuil , en janvier 1724 * et il est remarquable qu'il fait pas de mauvaise plaisanterie sur cette démarche. Dans les différons qui eurent lieu à Genève eutre le peuple et les magistrats , Voltaire se déclara pour le • premier , c'est-à-dire contre les lois établies, et il publia un Poème où il tourne en ridicule tous les partis.

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Son caractère inquiet et son activité surprenante pour son âge le portaient à se mêler d'une foule d'affaires ; il protégeait la femme de Mont bailli ( exécuté comme parricide ) , accusée de complicité ; elle fut déclarée innocente au conseil d'Artois. ïl entretenait une correspondance immense avec le roi de Pologne, Frédéric le Grand, Catherine 1) , avec d'Alembert , Thiriot , d' Argeutal et autres. Il s'occupait sans cesse de nouveaux ouvrages , parmi lesquels il ne faut pas oublier les pamphlets qu'il fU pleuvoir sur le marquis de Pçmpiguati.

Cè seigneur , à sa réception à l'académie, en 1760, avait prononcé un discours où il avait choisi pour sujet, que le philosophe vertueux et chrétien mérite seul le nom île philosophe. Tous les partisans de la philosophie naissante se déchaînèrent contre lui. Voltaire, en particulier, se chargea de la vengeance : chaque courrier de Genève apportait quelque nouvelle facétie , sous les titres de les Quand, les Si , les Pour, les Q'ie, les Qiu, les Quoi , les Car, les Ah ! On fit en même temps imprimer contre le marquis de Pompignan la Prière du De'iste : le marquis céda à l'orage et se retira dans sa province. Voltaire, infatigable au travail, donna successivement une foule d'écrits sérieux ou bouffons, où la religion était attaquée ou tournée en ridicule. Il 6e cachait pour les produire sous des noms empruntés , et il en plaisantait dans ses lettres. L'avénement de M. Turgot au ministère fut un triomphe pour les philosophes : Voltaire fut un des premiers à le célébrer avec enthousiasme. Il avait cru ( disent ses panégyristes ) que {'intolérance , la superstition y les préjugés absurdes, disparaîtraient devant un mi-

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nistre philosophe. Mais les édîts de 1 77G ,,qui augmentèrent son admiration pour Turgot, furent le signal de la chute de ce dernier. Vol taire, indigné, lui adressa, en dédommagement , une épître intitulée : A Vliomme. Les seulûnens qu'il y taisait paraître auraient pu a jamais lui interdire son entrée dans Paris, qu'il désirait revoir depuis plusieurs années.

11 y vint cependant en février 1778.

A peiue on sut qu'il était dans la capitale que l'enthousiasme de ses admirateurs n'eut plus de bornes. Ses talens littéraires étaient sans doute dignes des hommages de . ses compatriotes, mais ils avaient été ternis par un esprit mordant et satirique , et par les principes d'une incrédulité déterminée ; et les hommes sages ne pouvaient oublier l'abus qu'il avait fait trop souvent de son esprit, de sfs connaissances et de son ascendant sur son siècle. Des centaines de personnes passaient des heures entières devant ses fenêtres pour le voir un instant : sa voiture, forcée d'aller au pas , était entourée d'une foule nombreuse , qui bénissait son nom et célébrait ses ouvrages : les plus grands seigneurs briguèrent l'honneur de lui rendre une visite. L'académie française le reçut avec une distinction signalée , et moins comme un égal que comme le prince des lettres. Tous ces honneurs pouvaient paraître uue insulte dite au gouvernement et à la religion , qu'il avait si cruellement persécutée. Enivré de tant d'encens divers, on assure qu'il s'écria : « Mon «entrée dans Paris a été plus triomphante que cellê de Jésus dans » Nazareth. » Cependant ce fut au théâtre français que sa vanité jouit du plus beau triomphe. On y jouait son Irène ; c'était le principal motif qui l'amena à Paris. Il assista à U

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troisième représentation de celte tragédie , une de ses plus faibles compositions : si l'arrivée de l'auteur dans la capitale avait décidé du succès de la pièce, sa présence ne fit que l'augmenter. Il remarûua avec un plaisir inexprimable que les vers les plus applaudis étaient ceux où il attaquait les vérités religieuses et morales, qu'il appelait des préjugés/Après avoir couvert d'applaudisseuiens et l'ouvrage et l'atfteur , les spectateurs accompagnèrent celui-ci jusque dans ses appartemens , en criant : « Vive Voltaire ! vive la Heniiriade: vive Mahomet! vive la Pu- » celle !...» Ce dernier cri prouve assez quelle espèce d'admirateurs l'entouraient. On ne se borna pas ta : les plus fanatiques se précipitaient à ses pieds, baisaient ses mains, ses vêtemens , et au milieu de ces transports il s'écriait : a On veut me foire mourir • de plaisir. » Le fameux Francklin se trouvait alors à Paris; et partageant, dit-on , l'enthousiasme d'une partie des Français , présent^ à Voltaire son petit -fils, et le pria de lui donner sa bénédiction : Voltaire remplit cette cérémonie ridicule, en prononçant ces mots : « God and »liberty ( Dieu et la liberté ) ; voila » la seule bénédiction qui convienne » au petit-fils de Francklin. » On ne saurait pas comprendre quelle importance attachait le philosophe américain à la bénédiction du philosophe français. Ce dernier, enhardi par l'admiration dont il était l'objet, donna la dernière main à son Essai sur les mœurs et l'esprit des Nations, et y porta de nouveaux coups au christianisme. 11 s'occupait en même temps du projet de réfuter plusieurs faits contenus dans l'ouvrage du duc deSt.-Simon; et avant déterminé l'académie française à refondre son dictionnaire, il tra-

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vaillait aussi à en rédiger le plan.

Ces fatigues au-dessus de son âge, lui causèrent un crachement de sang; cela ne l'empêcha pas de se (aire recevoir le 7 avril comme maçon , à la loge des Neuf-Sœurs ; mais pour ne pas abandonner son travail, et donner à son corps un peu d'énergie, il résolut de prendre de l'opium : il se trompa sur la dose, et les suites lui furent funestes.

Il ne sortait que par momens de la profonde léthargie où il était plongé : c'est dans ces intervalles qu'il écrivit une lettre à M. de Lally Tolendal, pour le féliciter de ce qu'on avîît réhabilité la mémoire de son père , qui était mort sur Péchafâud. Sentant sa fin approcKer, il signa et remit a Pabbé Gauthier une profession de foi par laquelle il déclarait qu'il mourait daus la religion catholique où il était né.

Pendant quelques jours îl parut se trouver mieux : sa profession de foi paraissant fort suspecte de la part d'un homme qui en avait déjà (ait de sem»

blables, et qui avait affecté de se jouer de ce qu'il y a de plus saint dans la religion , le curé de Saint-Sulpice retourna chez lui ; il ne fut pas reçu , et Voltaire mourut le 3o mai 1778 à l'âge de quatre-vingtquatre ans. Le curé de Saint- Sulpice lui refusa la sépulture ; on réclama chez les cordeliers le service qui s'y faisait ordinairement pour les académiciens -, mais on fut refusé encore. L'abbé Mignot , neveu du défunt , et conseiller au parlement de Paris , était abbé de Scellières en Champagne ; il y conduisit le corps de son oncle , et l'enterra daus le caveau de l'abbaye ; la défense étant arrivée trop tard. Tous les littérateurs philosophes prirent le deuil. Les poètes célébrèrent Voltaire , et les académiciens prononcé-

5;4 VOL rent son éloge : les plus remarquables furent ceux du roi de Prusse et de Laharpe r maïs celui* cî est plus modéré que Pautre. En 1779 Frédéric fit célébrer dans l'église catholique de Berlin , un service pour son ami et son maître. Ses restes furent transportés , en 1791 , à l'hôtel de Villette, quai des Théatins, qui reçut dès lors le nom de quai de Voltaire : le même jour , 1 2 juillet , ils furent transférés an Panthéon. Nous avons jusqu'ici quatre Vies de Voltaire :

celle du marquis de Luchet est écrite avec un ton d'emphase ennuyeux -, celles de Condprcet et de Dnvernet respirent la haine de la religion : récemment M. Lepan en a donné une rédigée dans un esprit différent , mais qui laisse beaucoup à désirer. Les philosophes qui secondèrent avec plus de force l'antipathie religieuse de^Voltaire, furent Thiriot, d'Argeutal , d'Alembert , Damilaville , d'Argens, Helvetius , de Bordes, Marmontel, Saurin , etc. Il ne sera pas inutile /le jeter un .coup d'œil sur les diverses opiuions qu'on a formées sur Voltaire , et sur sa correspondance. On ne peut mettre en doute que ses doctrines pernicieuses n'aient accéléré la révolution. Ses admirateurs euxmêmes Pont avoué. Voici comme ils s'exprimaient dans le Mercure de France du 7 août 1790 1 , en rendant compte de sa vie , par Condorcet. « L'historien s'est appliqué surtout à représenter la toute- 1» puissante influence sur son siècle , » et bien foin qu'à cet égard on puisse • lui reprocher aucune exagération , » peut-être nVt-il pas assez approfondi la matière; peut-être, quoi- »qtie son pinceau ne manque pas de » force, eût-il pu rendre les touches

& Ce journal était rédigé par Maimuutcl LclurpeatCbamfort.

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«plus vive* et plus marquées. 11 me

• semble du moins qu'il était possible de développer davantage les «obligations éternelles que le genre » humain doit avoir à Voltaire. Les «circonstances actuelles en fournis- » sent une belle occasion. 11 n'a point «vu tout ce qu'il a (ait, mais il a fait «tout ce que nous voyons. Les observateurs éclairés, ceux qui sa u- «ront écrire l'histoire , prouveront »à ceux qui savent réfléchir, que le.

» premier auteur de cette grande » révolution qui étonne l'Kurope , «et répand de tout côté l'espérance

• chez les peuples, et l'inquiétude »dans les cours, c'est, sans contredit, » Voltaire. C'est lui le premier qui «a fait tomber la première et la plus «formidable barrière du despotisme, » le pouvoir religieux et sacerdotal.

«S'il n'eû>j>as brisé le joug des prè- » très, jamais on n'eût brise celui des

• tyrans L'esprit humain ne s'ar-

uréte pas plus dans son indépendance que dans sa servitude, et

• c'est Voltaire qui l'a affranchi en

• l'accoutumant à juger sous tous les «rapports ceux qui l'assen issaient «C est lui qui a rendu la raison po- «pulaire, et si le peuple n'eût pas » appris à penser , jamais il ne se » serait servi de sa force^ C'est la «pensée des sages qui* prépare les ré- «volutions politiques; mais c'est toujours le bras du peuple qui l'y exé-

• cute.... Ha tant répété au peuple :

«Savez -vous quel est votre plus «grand malheur ï C'est d'être sot et «poltron. If Ta tant redit de mille «manières, qu'enfin il n'a plus été «ni l'un ni l'autre. « On n'a qu'a parcourir son Brut us et sa Mort de César, on le voit, au milieu d'une versification séduisante, déployer cette exaltation de l'esprit républicain, ces idées exagérées de liberté qui depuis ont dérangé tant dctélcs