L'héroïnod'(/7je Vieille Maîtresse

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entière consacrée à la Congrégation de Saint-Maiir \ et l'on n'en finirait pas s'il fallait relever toutes les explosions de gratitude verveuse que soulevait chez lui, comme chez les autres convives, l'hospitalité du « prieur )).

Mais ce qui, dès maintenant, ne peut faire de doute, c'est la gaîté de ce milieu. Tous ces hommes, qui n'étaient plus jeunes, avaient quinze ans chez leur poète. Hector de Saint-Maur était leur récréation. De là le rabelaisianisme et les exubérances que Ton relève à chaque page des lettres de Barbey :

« Grand merci de votre cordiale invitation, et d'avoir associé mon idée à l'idée du sacro-saint saucisson, mes amours. Je crie : Carpentras ! Carpentras ! comme les Croisés criaient : Jérusalem ! Jérusalem ! et je suis sur la croix de ne pouvoir assister à votre triomphant déballage.

« Mais demain, je dîne chez des ennuyeux sans saucisson, —

1. Voici seulement deux courts échantillons de cette inspiration bacchique :

D'abord, je croyais du Prieur

La règle dure à suivre,

Mais pour vin il boil du meilleur

Sans cire jamais ivre.

11 plaisante, il rit,

Pardonne à l'esprit,

Et remplit tant mon verre Que je dis : Mon Dieu !

A-t-il fait le vœu De me porter en terre?...

Frère d'Aurevilly tout Las Me dit : Au réfectoire Est-ce que nous ne boirons pas Tous encore à sa gloire?,..

qui m'ont prié depuis huit jours. J'y serai béte comme une andouille ^ . »

Quand il écrivait à Trebutien, son monacal ami de Caen, il se laissait sans doute aller parfois aux intempérances de sa nature et glissait sans broncher des calembours fur tifs, — mais le fond était grave. Dans les lettres à Saint-Maur, au contraire, la gravité est l'exception. Jusque dans les lettres de deuil, dont rémotion monte au sublime, une familiarité se glisse, charmante et douce. Et ce qui domine, dans le recueil, c'est la gaîté, le pantagruélisme, la verve colossale et bouffonne. (Un envoi en vers du volume des Bas- Bleus ne peut être reproduit ni ici, ni ailleurs.) En sorte que cette correspondance, dont le Xon^^i unique, témoigne à quel point Tliôte des Batignolles fut réconfortant pour son ami, devenu si solitaire et qui eût pu devenir si triste^.

Il avait besoin de détente. Au moment où il connut Saint-Maur, il traversait, comme dit son biographe,