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d’un guide, ni d’un soutien. Il peut se suftire à lui-mème et poursuivre sa roule sans avoir besoin, coniine l’aveugle, d’un indispensable ami, avec lequel Dieu sait s’il sympathisera toujours. Si l’aveugle domine le voyant, que deviendra celui-ci? un esclave. Si c’eslle contraire, plaignons le pauvre aveugle ! Il peut, au premier moment de désaccord, être abandonné seul sur le bord d’un précipice. Le sourd-muet circule tout seul dans nos rues, sur nos places, dans nos promenades, il voyage tout seul par terre, par mer. Son œil est bon, car on comprend que, dès qu’un sens manque, les autres acquièrent aussitôt plus d’énergie, plus V d’activité. Cet œil est, sans cesse, aux aguets, il épie le moindre danger, il esta la fois partout ; la fréquentation des lieux publics est devenue pour lui une habitude sans péril. D’ailleurs, l’ébranlement du sol annonce au sourd-muet qu’une voilure approche et il n’y a pas d’exemple qu’un seul ait été écrasé.

» Si, dans un concert harmonieux, le sourd-muet n’est pas aussi heureux que l’aveugle , il l’est mille fois plus sur la scène du monde. Nature , quelle plume essaiera de le décrire dans toute ta beauté , dans tonte ta poésie? L’aveugle ne pourra jamais avoir la moindre idée de celte harmonie qu’aucune langue, pasmêmecelle dugeste, ne peut peindre, de celle harmonie, aussi supérieure à celle de la musique , que l’œuvre de l’homme est inférieure à l’œuvre de Dieu.

» S’agit-il d’envisager la question sous les rapports sociaux et de déterminer lequel, du sourd-muet ou de Taveugle, peut le plus utilement servir son pays? Si le sourdmuet ne peut pas , comme M. Rodenbach , membre du parlenientbelge, siéger dans les assemblées de son pays, il peut, du moins, l’éclairer de ses conseils et lui transmettre des réflexions écrites, dont l’absence de la vue n’enchaîne pas l'essor rapide.

» Lorsque l’ennemi csl aux portes, le sourd-muet peut

lircr son coup tle fusil comme s’il parlail. Dcmandez-en autant à l'aveugle. IN’est-il pas à craindre qu’il ne lire sur le^ siens?

» Le sourd-muet peut sauver la vie à son semldalde qui se noie ou qui se, voit menacé par un incendie. Demandez-en autant h l’aveugle^qui ne voit ni la rivière qui, coule , ni la ^ maison qui brûle !

1 Veut-on savoir lequel possède le plus de moyens d’étendre ses connaissances? Si l’aveugle a, sur le sourd-muet, l'avantage d’accroître le domaine de ses idées par l’ouïe qui l’initie à toutes les pensées humaines, le sourd-muet n’a-til paspresque exclusiveméut, pour lui, les livres, les manuscrits, les médailles, les tableaux, ces vastes archives des connaissances accumulées par les siècles? Les arts libéraux, l’bistoire naturelle, l’anatomie, la cbimie sont interdits à l’aveugle; il n’est pas une seule science, un seul art, la musique exceptée, que le sourd-muet ne puisse acquérir. »

Voici ma seconde lettre :

A. Monsieur le rédacteur du Temps.

Monsieur ,

« En appelant l’attention de vos lecteurs sur l’intéressant ouvrage de M. Dufau : Essai sur l’état physique, moral et intellectuel des aveugles nés, etc., vous avez eu la bonté de reproduire, dans votre numéro du 50 décembre , mon sentiment sur le paralallèle des deux conditions exceptionnelles qui résultent de la cécité ,et du mutisme. Je voudrais n’avoir que des remercîments à vous faire pour cette marque aussi flatteuse qu’imprévue de bienveillance, mais les arguments , tirés de la parole que l’auteur met en avant eu faveur des aveugles, ont tellement lieu de me surprendre, que je serais coupable de les laisser passer sans répon.se,

moi sourd-muel, dont la vie entière a été consacrée à l’éducation de mes frères d’infortune. Cependant, ami, avant tout , de ma modeste obscurité , je me serais résigné à m’abstenir de toute controverse s’il ne s’agissait de l’opinion puissante d’un écrivain distingué, et si cette opinion n’avait trouvé place dans un journal aussi grave, aussi consciencieux, aussi généralement apprécié que le vôtre. Dans l’intérêt de la vérité, vous me permettrez donc, monsieur, de prouver aussi brièvement que possible en quoi l’auteur s’est trompé.

)' D’abord, M. Dufau pense que, pour former la raison et pour développer V intelligence , rien ne remplace le langage, comme , pour les relations sociales, pour les nécessités de la vie positive, rien, non plus, ne saurait remplacer la vue.

» Cette erreur, partagée par la plupart des philosophes, est suffisamment réfutée par les succès que nous obtenons jourijellement de nos élèvqs, privés de ce que M. Dufau regarde comme un instrument indispensable. On parle, dit-il, parce qu'on pense on pense, parce qu’on parle. Le premier membre de cette proposition est parfailcment vrai; le second me paraît l’être beaucoup moins 11 faut bien distinguer ici ce qu’on entend par parole.

» La parole n’est pas seulement l’art de prononcer des mots; c’est encore celui de reproduire la pensée humaine partout autre moyen, par la peinture, par l’écriture, par le langage du geste surtout, langage puissant, trop peu connu, qui embrasse les pensées les plus abstraites, et qui résout, enfin, comme je l’ai prouvé ailleurs, ce grand problème, si longtemps cherché en vain, d’une langue universelle.

» Si c’est par l’ouïe que vous autres parlants recevez l’instruction, qui s’oppose à ce que, grâce à une langue univer.selle, nous autres sourds-muets, nous ne la recevions

aussi nclle, aussi coniplèlc par les yeux ? Cet axiome : Les idées n’ont pas de rapport plus naturel et plus intime avec des sons articulés qu’avec des caractères tracés par écrit, était souvent répété par un excellent professeur de philosophie à rimmorlel abbé de l’Epée , alors son élève. Qu’on nie maintenant, si on l’ose, ^que cette conviction ail donné naissance à la plus belle création du génie, à la langue des sourds-muets, à la réhabilitation de tant d’infortunés enfants déshérités de la nature !

I) Quelques théologiens se refusent encore, dit-on , à’reconnaîlre le pouvoir du geste sur l’inlelligence'du sourd-muet, quand il s’agit de l’élever à la connaissance de la religion. Celte opinion est partagée par un des prédicateurs les plus renommés de notre époque, par M. l’abbé Lacordaire, qui, -en avril 183G, au moment de clore ses conférences de Notre-Dame de Paris, a prétendu que l’in- ' telligence du sourd-muet est en rapport seulement, par les autres sens, avec le monde visible, qu’il peut recueillir, combiner des images, mais qu’il ne possède pas d’idées générales, et que ce n’est que par l’intermédiaire de la parole que les idées éternelles descendent de Dieu dans l’intelligence humaine.

» D’après ce raisonnement, le sourd-muet serait-il donc condamné aux ténèbres de l’ignorance? Son intelligence étincellerait-elle vainement dans ses yeux, sur sa physionomie? Son âme brûlante ferait-elle d’inutiles efforts pour démentir un arrêt aussi 'rigoureux , aussi injuste? Est-ce pour interdire au malheureux jusqu’à l’espérance de la béatilude céleste, que l’orateur sacré s’est autorisé de la parole de l’Apôtre ; Fides ex auditu^ la foi vient par l’ouïe? Dans une autre circonstance, il ne fut pas dilficile à l’abbé de l’Epée de prouver combien est fausse rinterprétalion ((u’on prétend donner à ce texte. Sans doute, l’ablK! de

l’Epéc ne fui jamais un aussi puissant oralQur que M. Lacordaire, mais il fut un bien plus puissant instituteur de sourds-muels, et sa parole doit être crue préférablement à celle de l’orateur de Notre-Dame. — Je me bâte de quiller un si grave sujet qui m’entraînerait trop loin.

» La question de savoir lequel est le plus à plaindre de l’aveugle ou du sourd-muet, serait certainement tranchée à l’avantage de ce dernier, si elle était soumise à un aréopage de femmes. Malgré leur amour pour la parole, demandez à celle qui s’offrira la première à vos regards , jeune et jolie, si elle sacrifierait volontiers le sens de la vue aux autres : je sais d’avance ce qu’elle vous répondra, car j’ai fait cette question à plus d’une. Allez donc parler à un aveugle des beautés de la nature, de la beauté, plus séduisante encore peut-être, dkme de ces heureuses physionomies où une belle âme se réfléchit sur un beau visage ! Parlez-lui de la grâce , de la tournure , de l’élégance, de la noblesse de la démarche, de tous ces mille attraits qui brillent dans les mouvements et viennent saisir doucement les yeux et le cœur ! ftlais non , non , gardez-vous de lui en parler, il ne vous comprendrait pas, et ne le plaignez pas de cette privation , car, s’il lui était possible de vous comprendre , il se sentirait bien plus malheureux de ne pouvoir goûter ces jouissances si variées; si ravissantes, si délicates , que nous devons au sens de la vue.

» D’ailleurs, je comprends parfaitement que l’aveugle ne consentirait pas à changer son sort contre celui du sourdmuet. Ne sommes-nous pas tous disposés à être contents de notre sort et à le préférer à celui des autres? Grâces en soient rendues à la Providence ! La situation du sourdmuet inspire de l’intérêt; sa métamorphose de l’être brute à l’homme intelligent excite l’admiration. Il s’accoutume à

cire regardé connue une merveille , comme un prodîge. Eh! bon Dieu, qui de nous, quelque maltrailô qu’il soit de la nature, n’a pas ici-bas sa petite dose d'amourpropre ? ^

» M. Rodenbacli , dans sou Coup d'œil sur les Aveugles, prétend que les aveugles sont habituellement gais, tandis qu’en général les sourds-muets sont tristes, erreur bien excusable, si l’on considère qu’elle est celle d’un aveugle de naissance (1). Mais nous en appellerons à tout Paris, qui voit journellement les élèves des deux institutions nationales des aveugles et des sourds-muetsse rendre en corps aux campagnes des environs, pour s’y livrer à leurs jeux. Que l’on compare impartialement' les physionomies des uns et des autres ! Que de vivacité chez les uns ! Quel morne visage chez les autres ! Que l’on compare donc et que l’on juge !

» L’auteur de l’article du Temps conclut que, s’il est préférable d’être aveugle comme homme, il est préférable d’être sourd-muet comme citoyen. t

» Sans doute, le sourd-muet peut être aussi bon citoyen que les parlants, car il a, comme eux, à sa disposition, les écrits des publicistes pour s’instruire des droits et des devoirs du citoyen.

» Mais qui l’empêche de s’instruire égalément des devoirs de l’homme, comme le parlant et mieux que l’aveugle? Qui l’empêche de transmettre le résultat de ses lectures aux sourds-muets, ses frères, par le langage des gestes; aux parlants, par l’écriture et par les gestes quehjuefois ?

» S’il est donc préférable d’être sourd-muet comme homme, il n’est préférable d’être aveugle dans aucun cas.

(1) Oii m’a iiuluil eu erreur quand ou m’a rapporlé ce fait. M. llodenbacli a perdu la vue à l’âj'e de onze ans.

» Veuillez attribuer la longueur de cette lettre au désir que j’ai de réformer, en toute humilité, le juge- • ment de vos nombreux lecteurs, et agréer d’avance l’assurance, etc. »

A ce propos, jene saurais résister au besoin de rendre un hommage public àla vigueur nette et logique du talent avec lequel un de vos collègues, M. Gerdy, dans un mémoire: De la supériorité de la vision sur les autres sensations , ou comparaison des sens les uns avec les autres , a résolu la question de la prééminence à accorder aux aveugles-nés ou aux sourds-muets , toutes choses étant supposées égales de part et d’autre. Ses observations portent toutes le cachet de cette rectitude de jugement et de cette supériorité de raison qui, seules, donnent du poids aux arrêts scientifiques.

Mais j’oublie, messieurs, que c’est à vous que je m’adresse, à vous qui avez apprécié, mieux que je ne pourrais le faire, un collègue qui a si bien jugé les sourds-muets. Je me bornerai donc à me féliciter de m’être rencontré sur plus d’un point avec M. Gerdy. Encouragé par le témoignage d’un homme aussi éclairé , fort de l’appui de ceux qui ont été à même de faire de pareilles expériences, je ne craindrai point d’être taxé désormais de partialité dans une cause soumise à l’appréciation de juges aussi compépétents que vous, en exposant avec simplicité les observations que j’ai eu occasion de recueillir tant sur mes frères que sur moi-même.

Et, d’abord, me permettrez-vous. Messieurs, de revenir sur un point important que je n’avais fait qu’effleurer dans mon double travail? Je veux parler de l’avantage de la vue, de l’indépeudance qui eu résulte nécessairement et ipii mène à la considération publique.

L’aveugle n’a d’autres ressources que la musique ou

(liielqiics travaux mécaniques , tels que la lisseraiulerie, etc., ou, enfin, un chien et la charité publique.

Lesourd-muet, fût-il aussi ignare qu’oii l’a prétendu, peut , non-seulement subsister du produit d’un honnête travail, mais nourrir encore sa famille, et cela dans presque toutes les professions sociales. Là est toute la question. Lesourd-muetest, non-seulement moins malheureux, mais il est encore plus utile à lui-même et aux autres.

La physionomie trompe rarement le sourd muet', tandis que le langage trompe presque toujours l’aveugle. Un célèbre diplomate disait : la parole a été donnée à riiomme pour déguiser sa pensée.

La vue est le sens de la coquetterie; elle paraît être le sens favori des dames. Aussi voyez comme elles s’ingénient à mêler les couleurs de l’art avec celles de la nature, à se parer de tout l’éclat et de tous les prestiges de la beauté pour multiplier leurs séductions. N’est-ce pas à la vue qu’elles doivent le cruel plaisir de pénétrer jusqu’aux replis les plus cachés du cœur de riiomme et de grossir le nombre des victimes,de leurs attraits dangereux? La pensée aura beau s’envelopper dans l’impassibilité apparente d’une physionomie qui observe et se lient sur ses gardes, leur œil scrutateur la surprendra au moment où elle s’y attend le moins, déchirera le voile dont elle se couvre et la produira, sans pitié, au grand jour.

Je reviens à l’ouvrage de M. Itard.

« Je n’ai pas remarqué, continue-t-il, page 59, que la perle de ce sens fût compensée par la finesse d’un autre, comme on le croit communément; c’est encore une opinion qu’on a admise sans examen. Je puis, du moins, assurer, pour ce qui regarde les sourds, qu’ils deviennent, à la vérité, plus observateurs, mais non pas mieux voyants. Celle inlirmilé ne diminue point la myopie cl ne garantit

pas de l’amaurose : ces lésions de la vue ne sont pas plus rares parmi les sourds que chez les autres hommes. »

Pour examiner la valeur logique du raisonnement de M. Itard , ce qui importe n’est pas de décider lequel est le mieux voyant du sourd-muet ou du parlant (les organes de la vision pouvant être également bien constitués de part et d’autre), mais d’envisager la question de savoirs! l’on peut gagner du côté de tel ou tel sens ce qu’on perd du côté de tel ou tel autre.

D’abord, vous ne remarquez donc pas qu’en général les vues très basses ont l’ouïe très fine , que les amputés d’un membre , d’un bras, par exemple , se servent de l’autre avec autant et plus même de dextérité qu’auparavant? Je vous le demande , Messieurs , à quoi attribuer un pareil avantage , si ce n’est à un exercice qu’aura rendu fréquent, habituel, le besoin , la volonté ou l’intérêt? Or , si vous accordez qu’un organe ou un sens isolé doit être plus exercé , plus éduqué (si je puis m’exprimer ainsi), par conséquent plus parfait, vous ne pouvez pas certainement ne pas reconnaître avec moi qu’il compense la perte d’un autre organe ou d’un autre sens.

J’ai lu quelque part que le célèbre aveugle Saunderson, professeur de malbémaliques à l’université de Cambridge, en parcourant des mains une suite de médailles, discernait les vraies d’avec les fausses , quoique celles-ci fussent assez bien contrefaites pour tromper les meilleurs yeux.

A l’appui du système des compensations dans la matière qui nous occupe , je rappellerai deux exemples frappants , l’un cité par M. Kératry, dans son ouvrage des Inductions inorales et physiologiques et relatif à 31. Judicelli , ancien directeur des droits réunis à Rennes, qui, indépendamment d’une paralysie de la surface extérieure du corps , ayant perdu successivement , à des intervalles plus ou

moins éloignés, la \nc, roiiïc et Tusagc des bras, des jambes, des cuisses, ne laissait pas de saisir, parle sentiment , les caractères qu’on traçait sur la partie du visage oii le tact s’élait réfugié; l’autre rapporté par Spurzlieim, dans son ouvrage sur la Crânologie , et relatif à Jacques Mitcbel, jeune Ecossais, né sourd et aveugle.

Un journal étranger, le Courrier belge, parlant d’une brochure allemande, fort curieuse, publiée par le docteur Julius, de Hambourg, sous le titre de : Remarques sur Éléonore Brigdmann , douée d’un seul sens, mentionne un fait qui ne nous paraît pas moins intéressant :

« Celte jeune fille , actuellement âgée de dix ans, née en Amérique et élevée à l’Inslilution des aveugles, à Boston, est privée de la vue et de l’ouïe; les sens du goût et de l’odorat sont tellement obtus chez elle, qu’on peut la regarder comme étant réduite à la seule perception du toucher. Les facultés intellectuelles de celle fille sont, cependant, développées à un très haut degré, elle est gaie, s’amuse avec ses compagnes, auxquelles elle porte une vive affection, elle coud, tricote, elle distingue les mots représentés par des lettres en relief et sait même les reproduire avec. beaucoup de dextérité , quoiqu’elle ne soit que depuis deux ans dans rélahlissemenl où l’on soigne son éducation. Celle petite lille exlraordinaîre prouve bien certainement que l’homme ne doit pa's uniquement à la perfection de ses sens fea supériorité sur les autres animaux. »

Il reste donc bien démontré que l’éducation des organes et des sens peut contribuer à leur perfectionnement. ,

A ce propos , Diderot , dans sa Lettre sur les aveugles , pense que les secours que nos sens se prêtent nmluellement les empêchent de se perfectionner. A-t-il raison? Je ne le crois pas. Au contraire, en bonne logique, il faut considérer, je pense, ces secours mutuels comme étant

la cause la plus puissante de la perfection des sens.

Les sens sont des portes ouvertes au monde extérieur. Leur mission se borne à recevoir l’impression des objets qui les frappent. Pour que les sensations soient perçues, il faut 1° que l’impression des objets extérieurs soittransmise au cerveau; 2“ que le cerveau, comme centre des facultés intellectuelles et morales, les convertisse en perceptions.

Il résulte de ces principes que, plusles éléments de comparaison seront nombreux et divers, plus nos notions sur le monde extérieur seront parfaites. C’est l’inévitable conséquence d’un contrôle intellectuel et permanent que le secours réciproque des sens tend, sans cesse, à perfectionner.

« Nous allons voir à présent, dit M. Itard, pages 419- 420 , cette double privation élever entre le sourd-muet et le monde intellectuel une double barrière qui empêche, d’un côté, ses idées et ses sensations de venir jusqu’à nous, et, de l’autre, nos idées et nos connaissances d’arriver jusqu’à lui. Une voie libre lui est encore ouverte pour les communications avec la société :.il voit, il observe, il écoute des yeux; mais ces tableaux mouvants et variés qui attirent ses regards et fixent son attention , ne sont, pour lui, qu’un vain spectacle dont aucune voix ne peut lui donner l’explication. Car telle est encore la dépendance de nos sens, que, par cela seul que l’ouïe nous manque, la vue, sans être lésée dans ses fonctions, se trouve bornée à des services, en quelque sorte, matériels. Ce sens est, pour riiomme qui entend , une porte ouverte à toutes les connaissances humaines; pour le sourd-muet, ce n’est qu’un instrument de sensation et de jouissance , qui développe ses facultés imitatives bien plus qu’il n’éclaire son esprit. Il résulte de là un être des plus extraordinaires, qui, au delioj's, a toutes les manières et les usages de riioinmc civi-

lise, el, au dedans, loule la barbarie et rignorance d’un sauvage: encore celui-ci a-l-il, sur l’autre, l’avantage incalcula- • ble que lui donne un langage parlé qui, tout borné qu’il peut êti’e, le met en communication avec sa tribu et lui en fait connaître les lois, les usages, les intérêts, la religion. Ces lois et. ces relations de société sont à peu près inconnues au sourd-muet. Il n’a pu lire ni entendre conter ces » dnstoires dont on nourrit l’avide curiosité de l’enfance et qui lui représentent la puissance des rois, la gloire des hé» ros, les meurtrières invasions des conquérants , les périlleuses aventures des voyageurs aux pays lointains et l’audace longtemps heureuse, mais, à la fin, punie de quelque brigand fameux. Ainsi, toutes les sources d’où découlent nos premières idées sur les lois, sur les gouvernements, sur la justice humaine et divine, le malheureux sourdmuet en est écarté par sou infirmité. Dans la profonde ignorance qui l’environne, les faits qui pourraient l’éclairer , , frappent en vain ses yeux : la joie éclate dans sa* famille pour un procès qu’on y a gagné, pour une distinction honorable qu’on y a obtenu , il ne peut comprendre ces causes de bonheur. La mort frappe à ses côtés sans l’inslriiire. Ces terribles mots de : jamais plus* de séparation éternelle, de mourir tous, d’un autre monde, ne peuvent arriver à ses oreilles , ni faire naître en son esprit les grandes idées de notre instabilité. Toujours isolé'de la société, lui seul ne peut prendre aucune part aux intérêts delà patrie. Des armées traversent et foulent son pays , un bouleversement politique répand la consternation dansles familles; la douce paix revient, un roi remonte au trône de ses pères, tous ces grands changements ne portent aucune lumière dans son esprit, ne donnent aucune impulsion à ses facultés mentales.»

Lii société entière (et j’ose le dire, moi tout le premier, car (|uel autre peut jiiesufer rabime d’un pareil malheur

mieux que celui qui en est lui-même victime? ) la société déplore avec M. Itard les suites funestes et souvent terribles de l’isolement dans lequel vit le sourd-muet; mais puisque, partant d’un faux principe, il s’exagère l’importance delà parole et de l’ouïe , il est nécessaire que je m’arrête à examiner d’un œil impartial la question sous son véritable aspect, sans prétendre toutefois mettre les avantages de la vue en comparaison avec ceux de l’ouïe, récu- ‘sant moi-même ma compétence sur ce dernier point.

Si le sourd-muet se trouve déshérité de toute participation à cet échange d’idées qui accroît, sans cesse, le domaine de l’intelligence humaine ; s’il jouit, sans le comprendre, du spectacle magnilique delà nature ; si l’univers est, à ses yeux, couvert d’un voile d’airain ; si, enfin, tout ce qui se passe autour de lui est, pour lui, lellre close, à quoi cela lient-il, si ce n’est à l’ahsence de tout moyen de communication entre lui et ceux qui l’entourent ?

Or, pour faire cesser cet état déplorable, il s’agit de chercher un moyen, de le trouver et de le mettre en usage. La nature ne vous le fournit-elle pas dans l’économie organique et dans le jeu de la physionomie? Ce moyen, c’est la mimique, cette langue universelle fondée sur des principes immuables, celte langue échappée si souvent à l’œil des philosophes, et retrouvée enfin par un humble prêtre au dix-huitième siècle !

N’est-ce pas, en vérité, vouloir fermer les yeux à cette sagesse éclatante , infinie , que déploie la Providence en pourvoyant à tout dans l’univers, que de s’opiniâtrer à ne pas reconnaître que la mimique, comme la parole orale, peut donner aux idées droit de bourgeoisie dans le monde, de quelque part qu’elles viennent? Par quel esprit de vertige presque tous les savants et beaucoup d’instituteurs eux-mêmes, jusqu’à la venue de l’abbé de l’Épée, ont-ils

rerusé d’accorder au langage inuel le pouvoir de renversel’ celle barrière que le préjugé seul mainlenail cnlre le sourd-muel el le resle des lioiniiies? Conimeul ces prélendusréforiualeursn’onl-ilspas su comprendre lapossibililé, pour les gesles nalurcls, ce langage admirable de la nalure, de produire sur un sujel lellré ou illellré des résullals inlellecluels el moraux, idenliques, au moins, avecceux que produisenl les langues imparlailes des hommes, de procurer , si on l’aime mieux , aux êtres pensants et réfléchissants des idées de choses qui ne tombent pas sous leurs sens"^

Ceci a besoin de développement.

D’abord, prétendrait-on qu’une idée quelconque pûlgermer dans le cerveau d’elle-même el indépendamment de toute origine, de toute cause étrangère? Qu’est-ce donc qui précède cette idée, si ce n’êst le sentiment? L’original n’exislc-t-il pas bien avant la copie, el, pour connaître une chose, ne faut-il pus qu’elle existe? Ce- n’est donc que dans son propre entendement que le sourd-muet a pu découvrir des signes pour l’expression de ses idées. Cependant, il est une objection qui paraît fondée au premier aspect; c’est qu’il ne savait pas qu’il eût des idées lorsque déjà il pensait, il comparaît, il raisonnait, il jugeai L Mais l’enfant qui parle sait-il davantage qu’il pense, qu’il compare, qu’il raisonne?

Quant aux idées purement morales , le même raisonnement s’appliquera au sourd-muel. Il a, sinon l’idée , du moins le sentiment de la moralité des actions humaines. Ce sentiment, la nature l’a déposé dans son cœur comme dans celui de tout homme que la raison n’a pas abandonné; el le plus profond abrutissement ne saurait en effacer l’empreinte. Il suflirait de citer une foule d’exemples pour faire justice des assertions hardies de quelques philosophes, de (pielques instituteurs, entre autres de l’ahhé

Sicard, doiU l’aiitorilé est si imposante dans l’opinion publique , et qui, pourtant, il faut le dire , me semble à moi, sourd-muet, n’avoir eu trop souvent qu’une connaissance superficielle de notre langage mimique, et, par conséquent, de ce qui se passe dans notre intérieur. A quoi, sans cela , attribuer celte opinion que je trouve consignée dans son Cours d' instruclion dhin Sourd-Muet , que le sourd-muet (1) est inférieur à la bête , quant à l’extérieur, c’est-à-dire à l’organisation ?

Si le sentiment intellectuel et moral existe nécessairement avant toute idée, il n’est pas moins incontestable que la pensée précède dans l’esprit les signes quelconques destinés à la représenter, à la communiquer aux autres. Les mots par eux-mêmes n’ont point de valeur intrinsèque; ce sont les signes naturels qui peignent ces mots ou les circonstances dans lesquelles ces derniers sont employés, qui les interprètent. Et, en effet, pour que le mot s’attache intimement à l’esprit, il faut qu’une convention ait été préliminairement établie entre l’im et l’autre en présence même de l’objet.

Or, si l’écriture est la peinture de la parole , comment celui qui ne reçoit pas l’impression des sons, pourra-t-il réussir à la comprendre par le secours de la vue ? Les lettres ne signifient rien pour lui , par la raison même que je viens de produire. Il faut donc chercher un moyen de suppléer à l’ouïe. C’est le langage des gestes qui nous olîre ce moyen. Sur lui seul repose la base de l’édifice intellectuel et moral de notre éducation , car il représente immédiatement toutes les Idées possibles. Par lui, vous aurez accès dans l’intelligence intime du sourd-muet, et vous découvrirez tout ce qui s’y passe. Oui, mille fois oui ,

(1) 11 s’csl rôlraclc liii->nicme depuis daus sa Thédf ie des Signes.

le langage naturel, employé seul et* indépcmlarninenl de toute instruction méthodiciue, suffit pour trancmetlre du sourd-muet au sourd-muet, du parlant au sourd-muet, ou du sourd-muet au parlant, non-seulement toutes les idées sensibles, mais toutes les idées abstraites elles-mêmes.

Que de choses encore à dire sur cet inépuisable sujet! ,

La richesse, la fléxibilité, la clarté etj’énergie de notre langage mimique lui assignent une prééminence incontestable sur toutes les langues parlées. El c’est une hérésie inqualifiable que de vouloir attribuer à l’écriture et au geste alphabétique, ou disons avec plus de justesse à l’alphabet manuel le pouvoir d’éclairer , de développer l’esprit du sourd-muet. Tous les moyens artificiels ne sont que de simples instruments qui complètent, avec plus ou moins s*

de bonheur, les procédés à l’aide desquels on arrive à la conquête des idées.

A ce propos, je ne-'puis m’empêcher de vous faire observer combien est circonscrit le nombre des hommes studieux qui ont assez profondément étudié la langue des gestes pour apprécier les ressources immenses que recèle cet idiome universel de tous les peuples , si clair , si positif, si peu sujet au caprice. 11 y a toute une question de haute morale et de haute science, question aussi intéressante que neuve, dans l’étude des moyens naturels qui nous font réduire en principes cet art que les anciens plaçaient au rang des premières qualités de l’orateur, et pour lequel les modernes affectent si légèrement un superbe dédain, faute d’avoir pu réussir à le comprendre. Un pareil labeur demande un concours d’hommes capables. On y travaille aujourd’hui* sur plus d’un point avec persistance. Des groupes intellectuels se forment, qui recherchent à l’envi la vérité , et il faudra bien qu’en peu d’années elle brille pour loni le monde.

Ce n’est pas tout que de s’être livré à quelques éludes superficielles sur les sourds-müets , il faut pénétrer dans le secret de leur intelligence , classer les richesses qui dorment au fond même de leur nature, porter un œil attentif sur le berceau de ces êtres à part, et les suivre pas à pas dès leur jeune âge, pour épier les premières étincelles de celte lumière que voilent des dehors incompris ; il faut manger à leur table , coucher dans leur dortoir, les observer dans leurs promenades, dans leurs récréations, se mêlqr surtout à leurs entretiens naïfs; car c’est là que sè révèle le fond de leurs esprits et de leurs cœurs.

Dans l’art d’instruire ’les sourds-muets, comme dans tous les autres arts, c’est la pratique qui précédera théorie. Celle-ci n’est qu’un recueil d’observations; et c’est dans les observations bien faites que puise avec abondance la science qui a pour but de soulager cette cruelle infirmité.

Quand on touche du doigt ce principe, combien ne s’afüige-t-on pas d’entendre le philosophe de Genève proclamer , « qu’être privé de la parole , c’est être inhabile à penser, c’est vivre dans une prison de chair et d’os, c’est, manquer à sa destination d’homme? » La définition de l’homme donnée par un écrivain sacré , par le grand Bossuet, une âme parlante, me semble manquer aussi de justesse, quelque sublime qu’on puisse la trouver.

Nous avons vu tout à l’heure M. Itard prétendre qu’il est impossible que le sourd-muet s’intéresse à ce qui peut arl’iver d’heureux ou de malheureux à ses parents. Mais où le célèbre médecin a-t-il puisé ces observations? Qu’il nous montre donc le sourd-muet assez barbare pour ne point s’identifier avec ceux de qui il sent bien que dépend son existence, son bonheur,. diiL-il ignorer complètement le fait sous rimpression duquel ils se trouvent! Et comment

, — oo —

ne pas scr(\jouir ou jic pas ploprcr av.cc eux quand son rof^ard curieux ou inquiet ani’a <ipi(i,lC(Con^cjilejnienl ou ,1a tristesse sur leur pli,ysio(ioiiiie?,Uiie,cr,ojx d’honneur Juillel-ellc sur la poitrine de qiielqijie ^pembre de sa famille? Les épaulettes çrnen.L-!eHes ruiiiforiue 4e sou père? Voyez si le sourd muet ne marclici’a pas , Iç visage radieux , à côté de ceux auxquels il estiier d’appa.rilenir! Voyez, com,i;^e il regardera ses, camarades du ,liau,t de sa grandeur ! |Car la vanité, l’amour-ipropre se rencontrent là conime c^iez tops les hommes, et peut-être, ^ije ne me trqnipe , un .plus haut degré.

M. Itard , en disant que , l’idée de ^\iri[imçrLalit^è deVâm£^ l’idée d’un aulu monde ne ,pept arriver aux .orqilles du sourd-muet , prétend-îil arguer en dayeur de l’ouïe de cette impossibilité? Mais cette objection tombe d|elle-même. Tous les enfants qui ,fréqnenlqnt .nqs éçnies de sourdsmuets y arrivent avec,pne notion plus ou moins claire la vieiéternelle, , des récompenses réservées aux bqns et, des supplices, qui (attendent, les méchants. Il est aisé de, concevoir (sans que npii^ aypps ,|tesO-in de le faire remarquer) <iue ce sontilcnrs rapports miiniques ayec .leurs parents, ou avec d’autres per.sonnes qui, O, nt. fait entier qes noiiqns.dans leur esprit.

J’habitais durant ma .plps tendre cn,fapcp avec ma famille une petite iville de proyinçc. Un jour, pour la première fois , je vis descendre en.terre un corps ,çloué,daps un cercueil,, et aussitôt je m’imaginai qu’après aypjr reposé là un certain temps, ce eprps, reviendrait, parmi npus. Longtemps après, tout, étonné de pe pas revoir, le défupt, je demandai de sqs nouvelles à.çepx que j’ayqis aeçompagnés au cimetière, et, ce fut avéc des gestes, si.expre.ssifs, qu’on me comprit sur-le-champ, .ct.qp’on pi’oxpliqua comme on put, sa,)j|i, son, /dernier .soupir ,, sa sé;?ar/3(}p^

éternelle. On ne saurait imaginer ma surprise à celle révélation inattendue. Mon esprit franchissait les espaces

Une autre fois, ayant remarqué clans une chapelle ardente un cercueil couvert d’un drap mortuaire , je revins sur les premières confidences , et j’eus bientôt moi-même bâti à part un thème assez orthodoxe sur les récompenses des élus et les châtiments des réprouvés.

M. Itard établit ailleurs que le sourd-muet, pas plus que l’aveugle de naissance , ne peut se prêter aux investigations; et la raison qu’il en donne, c’est qu’il n’existe aucun moyen de communication entre le sourd-muet et ses semblables, qu’il cesse d’être lui , si l’éducation l’a mis en état de se faire comprendre : il conclut de là qu’on ne saurait trop se méfier des réponses du sourd-muet. Ce ne sont, d’après lui, que réminiscences confuses et idées indéterminées. Mais comment un homme, dont la position pendant quarante ans au milieu des infortunés confiés à ses expériences devait lui fournir journellement des occasions de les éludier, a-t-il pu s’abuser au point de prétendre que l’esprit et le cœur du sourd-muet ne sauraient être sondés, faute de communication entre lui et le parlant ? Combien son opinion n’eût-elle pas été modifiée, changée peut-être, s’il se fût donné la peine d’apprendre, avant tout, le langage des gestes ! Au risque de me répéter, je dirai que le sourdmuet, à l’aide de cet instrument merveilleux, peut être interrogé sur toutes ses idées , sur toutes ses impressions, ♦ sur tous ses goûts ; et l’examen qui en résultera fera jaillir de sa jeune intelligence tout un monde de réflexions sur l’origine et la formation des facultés mentales. Il en jaillira, sans doute, aussi, bien des idées fausses et bizarres. Mais ce n’est pas l’exubérance des idées que le célèbre médecin a voulu combattre, c’est leur sécheresse, leur absence; et là est sa grande erreur. L’imagination dp sourd-

mncl (.^date d’autant plus qu’elle est comprimée. Longtemps elle est isolée du monde extérieur. Son travail a quelque chose de mystérieux ; mais arrive l’explosion qui la révèle et qu’on ne saurait nier pas plus que la lumière du soleil .

Un insliluleur d’un mérité éminent, ravi trop tôt à la science, M. Bébian , voyait dans l’instruction suivie des sourds-muets, le cours le pluseoinplet de mélapbysique expérimentale. Qu’a-t-il manqué à la haute intelligence de ]\I. Itard pour partager cette opinion ? Rien que la connaissance du langage mimique que, comme médecin de mes frères d’infortune, il eût dû posséder, au moins, aussi bien que sa langue maternelle.

Encore s’il se fût borné à émettre ses opinions personnelles dont, après tout, il était seul responsable,*il n’y aurait pas eu grand mal. Mais il va plus loin : il jette un doute injuste sur les réponses des sourds-muets. Pour prouver que ce n’est pas d’après leurs anciens souvenirs , mais d’après leurs lumières présentes qu’ils décrivent leur état passé , il croit ne pouvoir mieux faire que de rapporter les réponses de Massieu, consignées dans une notice sur son enfance qui fait suite au Cours d'inslruclion d'un sourdmuet par l’abbé Sicard. Il se refuse à admettre que ce sourd-muet, encore tout enfant, a pu comprendre son malheur, et, pour confirmer son opinion, il ajoute que ses pareils ne s'aperçoivent qu'avec les progrès de l'âge et de l'èducalion^ des torts que leur a faits la nature.

Moi, au contraire, à l’appui de ce qu’a avancé Massieu, je citerai un fait qui m’est personnel. Fort petit (etavantmon admission à l’Institution nationale de Paris), je fréquentais l’école de ma ville natale avec des camarades de mon âge. J’étais si jaloux de leur sort, si dépité de ne pouvoir, comme eux, me faire entendre de vivevoix, ipie je résolus

d’épier le moment où l’un d’eux quitterait les ^enoux de notre maîtresse pour me faire montrer mes lettres. Je m’empare donc de cette bonne femme. Et triomphant de ma ruse, je me mets en devoir de défendre ma place. Mais elle s’avise de me faire examiner les organes vocaux de ses autres écoliers pour tâcher de m’expliquer qu’ils sont différemment conformés que les miens, et qu’en conséquence, je ne puis apprendre à prononcer. Pour sécher mes larmes et m’empêcher de reporter mes tristes regards sur mon infirmité , il ne fallut rien moins que la promesse formelle et réitérée de me mener loin , bien loin à Paris , et de m’y donner des maîtres à ma portée.

Passons maintenant à l’interrogatoire de Massieu , tel que le reproduit M. Itard :

Questionné sur le mécanisme de la parole et sur ce qu'il pensait de ceux qu’il voyait se parler, Massieu répond : Je croyais qu'ils è'Xprimai'ént des idées. Au sujet de la Divinité, il dit: J’adorais le ciel, mais pas Dieu. Et sur la mort : Je pensais qu’elle était la cessation du mouvement, DELA sensation, de la manducation, delà tendreté de la peau et de la chair. — Je croyais qu'il y avait une terre céleste; que le corps était éternel , etc.

Ce n’est pas, comme M. Itard le prétend, sous la dictée de son imagination 'que Massieu a tracé les expressions soulignées. C’est, sans doute, faute d’avoir pu en trouver d’autres mieux appropriées à la nature de son esprit brut et sauvage.

Mais, au lieu detronquer les réponses de Massieu, comme l’a fait M. Itard, ipOUrquoi ne pas les rapporter en entier, ne 'fût-ce que pour ftiire'briller, à son gré, la force'de ses argumentations? Vous allez juger vous-mêmes, messieurs, si 'les explications du sourd-muet ne sont pas de nature à vaincre le sceptisme le plus opiniâtre.

« Avaul mon cducaliou, loi’stjuo j'cUüs cnlaul, <Ul Mas,sicii, je ne savais ni lire ni licriee, je désirais éerirç el lire. ,1e voyais souvent de jeunes garçons el de jeunes liHes qui allaient à l’école , je désirais les suivre, et j’en él,ais très jaloux.

» Pourquoi croyais-tu qu’ils exprimaient des idées‘^-^ Parce que je 4u’élais souvenu qu’on avait parlé de moi à mon père , et qu’il m’avait menacé de me faire puqir.

» Tu croyais donc que le mouvement des lèvres était un moyen de communiquer les idées? — Oui. Pourquoi ne

remuais-tu pas tes lèvres pour communiquer les tiennes? — Parecque je n’avais pas assez regardé les lèvres des parlants, et qu’on m’avait dit que mes bruits étaient mauvais, Comme on me disait que mon mal était dans les oreilles, je prenais de l’eaii-de-vie,* j’en versais dans mes oreilles, que je bouchais avec du colon.

» A quoi pensiez'vous pendant que votre père vou% faisait rester à genoux ? r— Au ciel, -r- Pans quelle intention lui adressiez-vous une prière? — Pour le faire descendre de nuit sur la terre, afin que les plantes que j’avais vu planter crussent, et que les malades fussent rendus à la santé. Elaient-ce des idées, des sentiments dont vous composiez votre prière? C’était le cœur qui la faisait : je ne connaissais encore ni les mots pi leur valeur. -7- Qu’éprouviez-vûus alors dans Je cœur? La joie, quand je trouvais que les piaules et les fruits croissaient ; la dom leur, quand je voyais leur endommagement par la grêle, cl que de pauvres malades reslaieut encore inalades, » Veiil-ou savoir quelles étaient .ses premières sensations, ses premières idées avant le commencement de son éducation. Voici en quels termes il en rend compte avec cette naïveté qui forme le fond de son caractère :

» Jusqu’à l’âge de treize ans el neuf mois, je suis resté

dans mon pays (1), où je n’ai jamais reçu d’instniclion ; f avais ténèbres pour les lettres. J’exprimais mes idées par les signes naturels ou les gestes. Les signes dont je me servais alors pour exprimer mes idées à mes parents et à mes frères et sœurs, étaient bien différents de ceux des sourds-muets instruits. Les étrangers ne nous comprenaient jamais quand nous leur exprimions par signes nos idées, mais les voisins nous comprenaient. »

Tout considéré, quelle est donc la valeur de ce sourire d’incrédulité qu’affecte M. Itard à propos des instances que Massieu faisait, les larmes aux yeux, pour se faire curer les oreilles, désolé de ne point obtenir de son père la permission d’allçr à l’école où il ne pouvait rien ap- - prendre , parce qu’il était sourd-muet , impossibilité que le père lui alléguait à l’aide de signes, bien entendu, naturels.

Et, pour mieux faire apprécier les recherches de M. Itard , longtemps dirigées, selon lui, de cette manière, je vais rapporter ici une exclamation de surprise que lui arracha un jour une observation du jeune sourd-muet , Allibert, de Digne, son élève de prédilection, maintenant professeur à l’école nationale de Paris. M. Itard lui demandait devant plusieurs personnes qu’il avait à dîner : « Avaistu des idées avant de venir t’instruire ici ?» «Oui» , répondit le sourd-muet, au milieu de l’étonnement général. Et il n’eut pas de peine à prouver qu’il en avait à six ans, et que, s’il est une époque de la vie humaine où les premières impressions se gravent aisément dans le cerveau, c’est surtout l’enfance. — «Si tu avais des idées, répliqua sur-le-champ le maître, telles que tu nous les as fait connaître, toute la théorie deCondillac serait détruite.»

(1) Semens, canton tle Saint- Macaire, dépailenicnt de la Gironde

Uovouons a M. llard

« Il csl nicmc , dil-il, page 424, des idées niuiiis

élevées, bcaucuup plus rainilièresaiicoimiimi des liomines, «lui ne soûl pas moins étrangères aux sourds-muets, cl «lue l’éducation leur donnera plus difficilement. Je veux parler de celles «lui se rapportent au senlimeiil des convenances sociales , à la connaissance des choses les plus simples et les plus ordinaires de la vie. Ils pourront pénétrer dans les hautes régions du monde intellectuel, mais le monde moral leur restera inconnu; et l’on sera étonné de leur embarras et de leur nullité dans la conduite de l’aflairc la plus simple. »

Ecoutons M. Alexandre Rodenbach, aveugle, d’un talent remarquable , membre de la Chambre des représentants belges, parler (1) d’un de mes anciens condisciples, Lauwers, d’Ostende, domicilié à Bruges : « C’est un élève distingué deTabbé Sicard ; il est d’une sagacité et d’une pénétration peu communes. Sa physionomie spirituelle et pleine de l'eu annonce la vivacité de son âme et sa grande intelligence. Il est marchand de vin, fait lui-même ses voyages et converse avec ses pratiques au moyen de l’écriture. Ce négociant , unique dans son espèce, ne montre point de méfiance dans ses transactions; il a assez d’expérience pour ne pas vendre dans les maisons douteuses. Peut-on l’accuser d’ignorer le monde social? Il est prévenant, a de l’urhanité; ses manières aimables et surtout les qualités de son cœur lui ont fait faire un mariage d’inclination. La jeune personne (2) qui s’est unie à son sort, douée d’une

* ("1) Coup-d' œil d'un aveugle sur les Murds miiels.

(2) C’psl un devoir douloureux pour moi cTavoif’ à faire connaître ici que, plus lard, le bonheur de mon vieil ami ayant été troublé par suite d’une coupable faiblesse, il se vit forcé de former une requête en séparation de corps et de biens. Le tribunal de Bruges y lit droit et l’autorisa à conserver ses trois enfants (pii entendent et parlent tous. Sa noble comluitc dans celte circonslance lui a concilié l’estime générale.

sensibilité exquise et d’une modestie louchante, n’a pascru faii’6 un sacrifice en se dévouant pour son bonheur. »

Veut-on un démenti plus formel? Un petit enfant sourdiuuet, né de parents fort pauvres, des environs de Tournus (Saône-et-Loire), ne connaissant pas une seule des lettres de l’alphabet, faisait, avec une intelligence étonnante, les commissions de madame la baronne de Ch

Il n’avait pas mauvais œil en ce qui concerne l’ordre et la pl-opreté du château; il ne manquait jamais, par exemple, d’essiiyer ses soulièrs ou d’ôter ses sabots au moment de inetlt’e lé pied chez cette dame pour recevoir ses ordres. Et ce qui surprenait surtout dans cet orphelin de la nature, c’est que sa reconnaissance et sou attachementrépondaient ddii^ son langage expressif aux attentions bienveillantes dont il était l’objet. Dü moment que, grâce à la protection de sa bienfaitrice, il a été admis dans rinslitutioii nationale dé Paris, nous nous sommes félicités, chaque jour, de voir se développer fces heureuses dispositions.

Invoquerai-je le témoignage de ceux qui ont connu des sourds-mUets, comprenant, quoique entièrement dépourvus d’instruction, les autres hommes, et sachant s’en faire comprendre aussi clairement, pour la pratique ordinaire de la vie , (jue s’ils leur eussent adressé la parole ?

Encore une observation ! Le sourd-muet pourra ^ dit M. Itard, pénétrer plus facilement dans les hautes régions du inonde intellectuel que dans le monde social. L’inverse pourrait être établi avec plus de raison , ce me semble. Conlestera-l-oh qu’un soürd-muet illettré puisse acquérir de bonne heure le sentiment exquis des convenances sociales et apporter dans le monde l’urbanité de son caractère et l’aménité de ses manières? En est-il un seul qui n’aimât mieux se séquestrer que de s’exposer à lu risée des hommes par certaines singularités?

M. Itui’d croit remarquer dans l’esprit des sourds-muets [Ibid.) deux dispositions en apparence contradictoires, une certaine défiance, et une grande crédulité qui les rend très susceptibles d'être trompés^ « Ils n’ont pas, ajoute-il, pour se garantir , notre puissante sauve-garde , l'expérience des hommes ; car elle ne s’acquiert pas dans leurs IK'res, , mais bien dans leur commerce et dans leur conversation ; aussi le sourd-muet est-il, sous ce rapport, dans un état de demi-enfance, digne de l’attention des législateurs. »

Mais généralement ils paraissent plus déliants que crédules. Leur fera-t-on un crime de ce sentiment, à la vérité, quelquefois injuste, mais plus souvent fondé? D’où tiret-il sa source, si ce n’est de l’opinion où ils sont naturellement (et pourquoi non.^) que certaines gens cherchent à exploiter leur infirmité? Toutefois, l’expérience des hommes, qu’ils peuvent acquérir, comme les parlants, les prédispose aussi à l’indulgence et à l’abandon. Mais ils ne s’ouvrent jamais qu’aux gens sûrs ou qu’ils croient tels. Et, si quelque qualité prédomine dans leur conduite, c’est la circonspection. Me comprendra-t-on si je dis que souvent la sagacité leur tient lieu d’expérience?

Nous nous accordons parfaitement avec notre auteur quand il remarque {ihid.) que, par le seul fait de l’isolement , ces malheureux ont l’avantage d'être garantis d'une foule de préjugés , de vaines terreurs gui remplissent cl troublent souvent notre existence sociale.

Qu’il me soit permis, en passant. Messieurs, d’appeler votre attention sur un détail qui a échappé à la plupart des instituteurs eux-mêmes ! Avant leur éducation , et même durant les premières années qu’ils passent au milieu de leurs nouveaux condisciples, les sourds-muets ont des idées fausses, plus ou moins bizarres, qu’il serait peut-être «ntéressant de iiientionner ici. llss’imugineiit, pur exemide.

que c’esl eu balayant les cicux que les anges l'ont voler la poussière ; que leur souffle produit les vents, l’eau qu’ils lancent, la pluie; que, du bout de son petit doigt, Napoléon, qui est pour eux la plus liante personnification de la puissance humaine, terrassait des myriades d’ennemis.

M. Itard assure, page 425 , que, quoique très attachés à la vie et redoutant la mort, la vue d’un cadavre ne leur inspire ni frayeur, ni éloignement. « Je lésai vus, continue-t-il , dans mes dissections sur l’oreille , se presser à l’envi autour de la tête de leur camarade , et les amis mômes du petit défunt m’offrir avec empressement leurs services pour m’aider dans mon travail. Moins craintifs que nous au milieu des dangers qui ne résident que dans l’imagination, ils seraient beaucoup plus timides dans les circonstances évidemment périlleuses; et très certainement on les y verrait plus sensibles au soin de leur conservation qu’aux séductions de la gloire et de la renommée. »

En vérité, c’est se méprendre sur le motif de leurs actions , motif commun aux enfants entendants-parlants , la vanité, que de témoigner, comme l’auteur, page 59, sa surprise de leur empressement à se mettre sur le fatal tabouret, quand il s’agit de leur arracher des dents mal rangées , et d’en conclure {ibid.) qn ils sont moins sensibles (jue les autres enfants aux opérations chirurgicales.

Un mot me servira de réponse : un jour, nous assistions, par curiosité', un ancien camarade et moi , à une amputation du célèbre Dupuytren, à l’ Hôtel-Dieu. Ne pouvant plus y tenir, tant la vue du patient nous déchirait l’ànie, nous nous retirâmes, le visage pâle d’émotion.

. Parmi mes frères, j’en sais que la simple vue du sang fait évanouir comme des femmes.

L’exemple suivant montrera jusqu’où peut aller le dévouement d’un soiu'd-miiet , dévoré du désir ib' faire par-

Uiger scs jouissances aux malheureux alleinlsde la même iiifirmilé.

En 182(5, Louis Milsand, âgé de vingt-trois ans, ancien élève de notre institulion , ei professeur, depuis un an, à l’école des sourds-muets de Rodez, dont il était la gloire , de l’aveu du directeur de cet établissement, feu M. l’abbé Périer, avait mené ses élèves se baigner aux bords de l’Aveyron. Un de ces en fants,s’élant aventuré imprudemment au milieu de la rivière, court risque d’être entraîné par le courant. Milsand, averti du danger, se jette à la nage, et parvient à le ramener au rivage. Mais, soit épuisement de forces, soit excès d’émotion, il disparaît, à son tour, dans les flots. Qu’on juge du désespoir des pauvres enfants , qui ne pouvaient crier au secours! Pour surcroît de malheur, le surveillant parlant qui les accompagnait, s’élait absenté. Ce ne fut qu’une heure environ après (jue le cadavre de notre courageux professeur fut retrouvé.

Les sourds-muets, on a beau dire, sont les êtres les plus faciles à impressionner quand il s’agit de patrie, d’honneur et de gloire, parce qu’entre tous les hommes , il n’en est pas qui possèdent au même degré le sentiment de la nationalité, et dont le cœur réponde mieux, dans son silence apparent, à toutes ces idées magiques. Et ici je dois être cru sur parole, puisque je n’avance rien qui ne .soit fondé sur mon expérience. Rien ne leur plaît autant que de suivre le récit des batailles, des victoires, des exploits qui ont illustré les armes françaises. Pour comprendre tout ce (jue leur âme renferme de patriotisme ardent, frénétique , il faut voir jusqu’où ils portent leur admiration , leur vénération pour la personne de l’empereur. C’est, en quelque sorte, du délire que leur amour pour Napoléon.

Dans le temps où la patrie était en danger, le sourdmuet .losepb, connu sous le nom de comte de Solar, s’en-

gagea dans mi régiment de dragons. Celle innocente victime avait été dépouillée, en 1792, de ses litres et desa j)0siliori morale, par an’ôt du nouveau trihimal de Paris, après la mort de l’abbé de l’Épée et du duc de Penlhièvre, les seuls protecteurs qu’il eût au monde. Bientôt il lut cité parmi les plus braves, son nom vola de bouche en bouche, ses traits d’audace charmèrent les veillées dubivouac. Dans une charge, ce jeune héros, après avoir longtemps soutenu le choc de l’ennemi, succomba glorieusement. Lemalheureiix n’avait pu entendre le signal de la retraite.

Un autre sourd-muet, Deydier, son ancien condisciple et son interprète dans son trop célèbre procès, après avoir demandé, à diverses reprises, à servir comme canonnier à Lyon, fut enfin admis dans celle arme , mais il eut le regret amer de se voir renvoyer, quelque temps après, pour le seul motif de son infirmité.

Lors du double investissement de Paris par les armées coalisées enl814 etl815, et pendapt les combats des journées de Juillet et de Février , on a vu grand nombre de sourds-muets, sans calculer leur position, se mêler à la garde nationale et aux faubouriens, et beaucoup, moins heureux, témoigner par leurs gestes énergiques le regret de n’avoir pu se procurer des armes.

En 1832, un ancien élève de l’abbé Sicard, Lamazurc, qui brûlait de servir dans la Vendée, après avoir été d’abord refusé, obtint, à force d’instances, de faire partie d’un corps de troupes envoyé contre les Chouans. Les détails de celte petite expédition ne seraient pas à dédaigner. Je crois bon d’ajouter seulement qu’il fut garde national pendant trois ans sous les ordres du commandant Lebel et du capitaine Mollier, au château de Saint-Gonlhier (Sarlbe).

Voici en quels ternies le Sourd-Muet, iouruiü mensuel de M. l’abbé Carton, directeur des sourds-muets et des

aveiii^los nriigos (Hol^iquo) , cnregistiv, un Irait de J)ravoiire d’un sourd-inuel !)elge (1) :

M Lorscju’en 1852 les Hollandais allaquèrent Louvain, son père, ardent patriote, prit les armes et marcha contre eux; il le suivit, et, dans le combat, tandis que le père faisait feu, l’enfant de onze ans chargeait une autre arme. Il fut blessé à côté de son père. »

Un journal a rapporté que, lors de la révolution polonaise, les élèves de l’Ecole des Sourds-Muets de Varsovie aidèrent les habitants à se défendre contre les Lusses.

, Deux .sourds-muets, âgés de huit à neuf ans , Forestier etCatois, étaient en contestation pour savoir lesquels avaient été le plus souvent battus, des Français ou des Italiens. Le malin Forestier, originaire de la Savoie , plus instruit (pie l’autre, voulait lui prouver que l’avantage avait étéidu côté des Italiens, et, pour cela, il calculait gravement, l’histoire des guerres d’Italie à la main, le nombre des victoires remportées par cette nation. Catois, vaincu par l’érudition de son camarade, versa des larmes de rage, et ne le revit pas de deux ou trois jours.

Ne serait-ce pas abuser de votre patience , Messieurs , que de reproduire ici le récit que publia le journal le Bon Génie, dans son numéro du 1" juillet 1827, d’une petite scène vraiment intéressante qui s’était passée le 19 juin, à l’Institution des .Sourds-Muets, pendant l’étude du soir? Ce récit avait été transmis au rédacteur, M. Laurent de Jussieu, par l’un des anciens professeurs de l’établissement.

Rivalité nationale.

« Alfred et Henri (2), sourds-muets, âgés de sept à liuit

(1) Bruges, 1837, pages 59-60.

(2) Alfred Levassor, aujourd’hui peintre de talent, et Henri Uyan , parent du célèbre O’Connell,

ans, le premier Français d’origine, le second en Anglelerre, tous deux unis par une tendre amilid, mais chacun fier de la gloire et de la prééminence de son pays, faisaient éclater la lutte de ses senLiraenlsllans une conversation vive et animée. Cette conversation, comme vous pouvez le penser, avait lieu dans le langage des gestes qui est celui des sourds-muets ; en voici la traduction très exacte dans notre langue :

» Tu es Anglais, disait Alfred à Henri ; ah ! les Français vous ont souvent battus. — Non, Alfred, les Français ne nous ont jamais battus. — Mille fois la mitraille est tombée sur vous et vous a réduits en poudre., — Ma mère, mes parents, mes amis, reprit Henri avec joie et fierté, sont encore vivants! — Nhmporte , ajoute Alfred avec une singulière énergie, les Anglais ont été foulés aux pieds des Français. — Cela ne peut être , nous sommes forts et courageux, nous avons des vaisseaux innombrables. — Et nous, d’innombrables soldats. Vous êtes forts et courageux, mais nous sommes cent fois plus forts et plus courageux que vous.

» Les gestes des deux enfants devenaient, à chaque instant, plus* rapides et plus expressifs; la colère se peignait sur le visage du jeune Anglais. Il ne put se contenir :

» Tu mens , Alfred ! Gageons les fraises de notre goûter.

— Je le veux bien , mais qui prendrons-nous pour juge?

— Lemercier, qui sait lire dans les grands livres. — Allons !... .

» L’arbitre de ces deux puissances est un autre sourdmuet, âgé de quinze ans. Après avoir longtemps réfléchi , il se déclare incompétent et pose par écrit cette question à son maître :

» Est-il vrai que les Anglais aient été plusieurs fois hatlus par les Français ? »

») li(>. surviîillanl , vieux mililaire , 'Itrave (‘apilaiiie de • l’Empire, ùcril au-dessous , d’une main ferme, celle réponse laconicpie : «Oui, »

» A ce oui fatal , un lorrenl de larmes s’échappe des yeux de noire jeune Anglais, el la joie d’Alfred éclale par une panlomime qui peint d’une manière vive, originale et piquante, les combals des Français el l’orgueil du Iriomphe.

» Ornes parents, ô mes amis! disait Henri , vous qui m’ètes si chers, (iiie je vous plains ! Et il élail inconsolahle,

» Ne pleure plus, Henri, dit Alfred, je ne mangerai pas les fraises. — Merci, Alfred, je me soucie fort peu de mes fraises. — Les sanglots rétouflaient.

«Le vieux capitaine, attendri, s’efforce de le consoler, en disant ; «Si lesAi>glais ont été plusieurs fois hallus par les Français, ils ont souvent aussi pris leur revanche. » Alors les deux enfants se sont embrassés. »

Lors de la lutte des Grecs contre les Turcs, il n’était pas jusqu’aux plus petits sourds-muets de l’école qui ne s’occupassent de politique extérieure. Leur sympathie pour les opprimés était telle, que, chaque matin, ils recevaient du dehors un journal à l’insu de leurs maîtres.

M. Ilard ajoute , pages 425, 426 :

« Un autre bienfait de leur isolement est de les rendre inaccessibles à tous ces raisonnements, à tous ces sophismes répandus àprofusion dans la société, el qui, soutenus par les armes du ridicule, renversent toute croyance, et jettent les' âmes faibles dans les fluctuations d’un triste scepticisme. Leur confiance dans toutes les choses dont ils attendent du bien, est sans bornes. Celle qu’ils ont dans la médecine, rappelle la crédulité des peuples sauvages. Ils croient ma

puissance si illimitée et mon art si infaillihle, que, dans leurs maladies les plus graves, ils me dcmandcnl la saïUé el la vie, comme si j’en étais le souverain dispensateur, et que jamais la moindre inquiétude, le plus léger doute ne vient troubler le travail de la nature et le salutaire espoir d’une prochaine guérison. »

En répondant à la première assertion, j’avouerai (pourquoi le taire? ) que, si la foi dans les dogmes du christianisme se trouve dans la plupart des sourds-muets, il en est chez lesquels règne le doute, et d’autres que T incrédulité domine. Mais qu’y a-t-il d’étoimant à cela? A qui persuadera-t-on que le scepticisme, ce poison pénétrant qui s’insinue dans les veines du corps social, doit s’arrêter devant une infirmité, et se garder :là, plutôt qu'ailleurs, d’appeler les passions à son secours ? Du reste , il faut le dire , il est consolant de voir presque tous les sourds-muets apprécier les bienfaits de la religion, et professer l’estime la plus profonde pour la piété , quand elle est sincère.

Passons à la seconde assertion, à celle qui gratifie cette' classe exceptionnelle d’une aveugle confiance dans le pouvoir de la médecine; mais, hélas! cette assertion u’est pas plus fondée ni plus raisonnable que la première. Nous avons pour garant du contraire la mauvaise volonté, la répugnance que plusieurs de nos élèves ont fait éclater maintes fois pour l’art, au moment où ils allaient être confiés aux soins de M. Itard lui-même. Si, dès qu’ils se voyaient-entre les mains du (docteur, ils n’osaient laisser échapper une plainte, c’est qu’ils ci'ùignaieiit de s’exposer par là à rester plus longtemps à l’infirmerie. Dans leur secrète impatience, souvent ils n’observaient pasila diète qui leur était ordonnée, et se faisaient apporter en cachette (juehiue friandise par leurs ci\marades.

N’eshee pas là ce ([ui explique l’assertion de M. Itard?

Hàlons-nous, loulelois, d’ajouter, pour rendre lioimnage à la véracité du docte médecin , que d’autres aussi se nionlraieiil patients et résignés jusqu’à leur dernière heure.

En définitive, Tune et l’autre de ces circonstances n’ont pas d’autre caractère chez les sourds-muets que chez les parlants. Généralement le grand tort de l’auteur est d’avoir considéré ceux-là comme formant une race à part, distincte de la race humaine, à laquelle aucun lieu ne la rattacherait. Pour s’apercevoir de quelle méprise il était la victime , il eut suffi à M. Itard d’ouvrir les yeux et de regarder autour de lui. C’est ce que malheureusement il n’a pas fait. '

Nous croyons avoir suffisamment démontré que les observations de M. Itard sur l’intelligence de ces infortunés n’ont aucun fondement. Descendons maintenant avec lui jusqu’au fond de leurs cœurs! Nous allons voir s’il a été plus clairvoyant , plus juste sur ce point-là.

« L’homme, dit-il, pages 427-429, n’est aimant et bon, que parce qu’il est éclairé et civilisé.- C’est une vérité incontestable qui a survécu aux éloquents sophismes de quelques philosophes antagonistes de la civilisation. Ils l’ont accusée de corrompre les hommes, et ils ne l’ont adroitement présentée qu’à son extrême période. La civilisation est comme la vie du- corps social ; mais ici , de mémo (jue dans les corps organisés, il est un point d’exaltation où le principe vital ne peut atteindre sans de funestes effets; il corrompt ce (pi’il vivifie, produit la gangrène, voilà l’excès delà civilisalion. Pour la juger sainement, il faut l’étudier dans tous ses degrés, chez les hommes où elle est en plus, chez les hommes où elle est en moins, chez ceux surtout dont elle n’a poli que la surface , comme les sourdsmuets. Il n’est point, en effet, de créature humaine moins

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aimaiile, plus l'aiblemenl aüachée que ne l’est, en général, le sourd-muet sans instruètion ; et alors même qu’il a été développé par l’éducation, il est encore remarquable par la légèreté de ses affections et le peu d’impressjon que font sur lui tous ces stimulants de peine ou de plaisir qui agitent profondément notre existence morale. Les sentiments de la nature sont les seuls qui se manifestent, chez lui, avec quelque vivacité , si l’on en juge par le chagrin qu’il parait éprouver à son entrée dans notre institution, lorsqu’il se sépare de ses parents. Mais cés regrets passagers sont bientôt suivis d’une telle indifférence, qu’on l’a vu quelquefois recevoir sans une véritable affliction la nouvelle de la mort arrivée à quelqu’un des siens : et cela doit être ainsi. Les sourds-muets ne peuvent pas aimer leurs parents autant que nous. Ils ont été, à la vérité, l’objet des tendres soins d’un père et d’une mère ; mais ces soins étaient muets et dépouillés de toutes les expressions affectueuses qui les accompagnent ordinairement, et qui sont le témoignage le plus attachant de l’affection maternelle. Faisons une supposition inverse pour nous l’appliquer à nousmêmes ! Si nous avions reçu le jour d’une mère et d’un père muets , aurions-nous la même tendresse pour eux , la même vénération pour leur mémoire? Ce qui entretient nos pieux souvenirs, c’e.st moins peut-être ce qu’ils ont fait pour nous , que ce qu’ils nous ont dit. Ce sont ces longs épanchements de leur tendresse , nos premiers entretiens avec eux , où ils nous révélaient les peines, les sacrifices et surto-ut les espérances dont nous étions l’objet. Qu’est-ce, pour le sourd-muet, que les derniers adieux d’un père? Le silence estéloquent sans doute , mars, pour nous autres parlants seulement, et pour ceux surtout qui puisent dans leur âme toute l’éloquence qu’ils portent à un objet qui se tait et qui les louche. »

Je reconnais avec l’auleur que l’homme n’est bon que parce qu’il est civilisé, mais je ne pense pas, comme lui, que ce soit une proposition inattaquable. L’homme, en elfet , ne vient-il pas au monde avec telles ou telles dispositions morales? 11 me semble donc que la civilisation , loin de les produire d’elle-même, ne fait que les fortifier ou les épurer.

Or, les jeunes enfants (et c’est le plus grand nombre) qui nous arrivent, se montrent aimants , sensibles, dociles. Ce sont comme des terrains préparés par la nature , que la main du cultivateur fera fructilier, S’étonnerfi-t-pn que les regrets qu’ils éprouvent au moment (Je la séparation de leurs parents , soient bientôt suivis de ce que l’auteur appelle rindilférence? Mais qu’il jette donc un regard sur les collèges des parlants, et qu’il voie si le même fait ne s’y manifeste pas absolument de la même mani.èi’C. Le souvenir de leur famille qui les préoccupait, a déjà cédé tant aux prévenances ingénieuses de leurs jeunes camarades , qu’à la nouveauté d’un monde auquel ils sont initiés pour la première fois.

11 est vrai que l’enfant sourd-muet est privé d’euteudi’e ces mots de la tendresse maternelle, qui glissent si douACment , si puissamment dans le cœur de l’enfant qui parle, mais ne peut-il pas, du moins , juger de quel degré d’aljCection il est l’objet par le nombre des caresses qu’il reçoit, par l’inspeclion des physionomies qui lui sourient? Et qui contestera , si ce n’csl l’autenr , que les traces laissées par ces témoignages au fond de son jeune cœur, seront assez profondes, y>our que rien au monde ne puis^ tarir que bien difficile4nenl los larmes amères qu’il versera à la mort de quelqu’un des siens? J1 peut bien , s’jl c.sl fort jeune, ne pas mesurer -le plus ou moins (J’étendue qvm doit avoir une te^le jterle , -mais, comme Jos autres enfants.

il éprouvera un senlimenl donl il ne saura pas se rendre compte. Et l’inquiétude qu’elle lui aura causée, prendra souvent la teinte d’un véritable désespoir.

J’ai connu plusieurs époux sourds-muets ayant des enfants qui jouissaient tous de la plénitude de leurs sens, et ils n’ont cessé de me répéter qu’ils se trouvaient heureux de recevoir journellement de nouvelles marques* de respect et d’attachement de la part de ces enfants. Dans le nombre, je citerai Laurent Clerc, ancien professeur à l’école nationale de Paris, actuellement instituteur à Hartford, dans le Connecticut, marié à une américaine, également sourdemuette, et mon ami Lauwers, dont il a été parlé tout à l’heure.

« Ce qui entretient nos pieux souvenirs, dit M. Itard , c’est moins peut-être ce qu’ils ont fait pour nous, que ce qu’ils nous ont dit. »

L’antithèse est délicieuse et pleine de charme; mais je tremble qu’elle ne soit pas vraie. Sourd de naissance , j’idolâtre mes parents; je n’ai connu aucun de mes compagnons d’infortune qui n’idolâtrât' pas les siens. Peut-être cela vient-il de ce que, plus déshérités de la nature, nous sentons plus le besoin de nous attacher et d’aimer. D’ailleurs , aune antithèse il est facile d’opposer une antithèse; et Horace, en notre nom, répondra à M. Dard :

Segniùs irritant animos demissa per anrem Quàm quæ sunt ocuUs subjecta fidelibus.

Je prévois l’objection. Les parents ne possèdent pas tous, va-t-on me dire, cet instrument propre à faire entrer par les yeux dans l’intelligence de leur enfant sourd-muet ce qui entre par les oreilles dans celle de leur enfant parlant. J’en demeure d’accord. Mais n’eussent-ils pas pris la peine

detudier le langage des gestes, ils n’en savent pas inoiius parler leur idiome particulier à leur enlant sourd-muet , et souvent ils ne s’en doutent pas eux-mêmes. Dans mon enfance,, je comprenais parfaitement tout ce que voulaient me dire les miens ; et je m’impatientais quand je voyais que je n’en étais pas compris.

« La reconnaissance, ajoute M. llard , page 429, naturellement fort rare parmi les hommes , l’est bien davantage encore parmi les sourds-muets. J’en épargnerai les preuves à mes lecteurs. lime suffira de dire que leur célèbre instituteur n’est que faiblement aimé de la plupart d’entre eux. »

M. llard , en nous jetant à la face le peu d’affection des élèves de l’abbé Sicard pour leur maître, croit-il nous convaincre d’insensibilité, d’ingratitude, nous réduire au sileuce? Mais, bon Dieu! pourquoi ne nous a-t-il pas plutôt interrogés lui-même? Avant de repousser cette terrible accusation par quelques raisons que je vais exposer et que vous apprécierez sans doute, il me semble essentiel de vous soumettre mes observations générales. Si vous accordez au sourd-muet quelque intelligence et quelque senti meut à la fois, nierez-vous que le sentiment de sa propre iiilirmité soit capable d’exciter sa reconnaissance? N’en voyez-vous pas journellement des preuves chez ces infortunés , même les plus ignorants? (De rares exceptions ne font rien aux généralités.)

Un des principaux motifs de cet éloignement des élèves dont parle M. Itard est. Dieu me pardonne de le révéler I que l’instituteur en question dont nous sommes loin, d’ailleurs, de suspecter la bonnefoi, paraissaitprendre à tâche, soit dans scs écrits, soit dans ses séances publiques, (b; persuader au spectateur que le sourd-muet sans éducation n’était qu’un sauvage, un auiomale vivant, une machbu'

anib'ùlànle, que son organisaliôft même était inférieure, quant âüx résultats, à celle defe aniiüaùx. 11 est vi'ai que, dans lé premier mouvement de leur colère , ils eussent déchiré sans pitié tous les exemplaires du €onrs d'instruction d'iin sourd-muet , où se trouvent ces qualifications soulignées, si injurieuses pour eux j sans lés assurances fréquentes qui leUr étaient données , qüe de telles assertions ne pouvaient manquer dé s’évanouir aux premiers rayons dé là véi’ité,

M. Bébian rapporte dans son Journal des Sourds-Muets et des Aveugles (décembre 1826), qii’après avoir prêté à un de ses élèves un exemplaire de cet ouvrage, il y retrouva toutes les traces de son indignation sur les passages que nous venons d’en extraire , et qui étaient restés froissés ou lacérés.

Demandez, si vous voulez, à un élève de l’abbé de l’Epée quels sont s^es sentiments à l’égard de cet homme si vénérable, si digue dé tous nos respects ! Il ne tarira point !à-desstis; il ne vous laissera pas même partir sans Vôiis avoir 'racou't'é, daUs ses moindres détails, tout ce qu’il en sait. 'Ah ! combien ne Seiiefc-vous pas édifiés de celle prol'oiide émotion 'cfftè lès années n’ont pas affaiblie ! Si vous •pénétriez daUs l’hUmble asile des jeunes sourds-muets , dirigé, -à Orléans, par lès Filles dè la Sagesse, et qui compte en ce momènt vingt élèves : « Ce 'sont, vous diraientelles, vingt cœurs reconnaissants dont l’hymne s’élève sans relâche vers le ciel. »

A'Pàris même, ne voit-on pas, chaque année, les sourdsmuets de tous les pays, de toutes les professions, se réunir en famille polir célébrer le glorieux anniversaire de la naissance de leur père spirituel? Ob ! comme leurs cœurs alors 'débordent ! Que de sentiments divers se confondent en un seul, la reconnaissance! Le public, du reste, en

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jugera par le compte-rendu de ces pieuses olympiades (t), qui est eu ce moment sous presse.

Nier la reconnaissance des sourds-muets, c’est nier la lumière du soleil.

Je poursuis : « Ils sont aussi peu susceptibles d’amitié , ajoute M. Ilard {ibid). Ce sentiment, si l’on peut donner ce nom à quelques préférences habituelles, porte également l’empreinte de la légèreté qui se fait remarquer dans toutes leurs alfections. Les liaisons qu’ils contractent entre eux pendant leur séjour à l’Institution, ne se prolongent guère au delà de l’époque où ils rentrent dans leur famille. Si leur séparation donne lieu à une correspondance, elle s’éteint bientôt faute d’aliments. Le hasard fit tomber en mes mains, il y a plusieurs années, quelques lettres écrites à un de nos élèves par un de ses amis qui était., depuis peu de temps, rentré dans ses foyers. Il n’y parlait que de son ravissement d’avoir quitté pour toujours l’Institution, surtout des jouissances de son amour-propre, comme des visites qu’il recevait, des bons dîners qu’on lui donnait, des belles dames qui le faisaient asseoir près d’elles sur de beaux sophas, et pas un mot d’amitié, pas une expression de regret, rien de cet enthousiasme sentimental qui donne un air passionné aux amitiés de collège. »

Que de légèreté dans ce peu de mots ! Comme tout cela est futile et applicable , après tout , aux élèves parlants qui quittent nos collèges , tout aussi bien qu’aux sourdsmuets qui sortent de l’Institutionnalionale! Quoi d’élonnant que l’écolier, parlant ou muet, n’importe! qui a eu longtemps à se plaindre de la mauvaise qualité des aliments, de la brutalité des maîtres et des domestiques, de l’organjsation défectueuse de l’enseignement et du changement

(1) Il a été publié en un voluine in-8“ depuis déjà longtemps. 11 trouve chez le libraire Hacliette, rue l'ierre-Sarrazin, à Paris.

conlinuel des professeurs (et il en était ainsi pendant les premières années de mon séjour dans l’établissement, et je n’ai pas été le dernier à m’en plaindre) , quoi d’étonnant, dis-je, que, lier de voir rompre son frein, il dévore avec bonheur l’espace qui se déroule devant ses yeux ?

Aux quelques lettres citées par M. Itard j’en pourrais opposer des milliers d’autres qui respirent l’amitié la plus naïve, la plus pure. 11 est bon de juger le procès, pièces en main. Je me borne à transcrire, dans l’embarras du choix, deux lettres du sourd-muet Forestier à son ancien camarade Bècle. Lisez et prononcez !

« Mon cher ami, si je suis resté bien longtemps sans te donner de mes nouvelles, c’est que je n’avais, en vérité, rien d’intéressant à te dire. Aujourd’hui que je t’écris, ai-je quelque chose de plus nouveau à t’apprendre? Non, vraiment ; mais je ne veux pas que tu puisses attribuer mon silence à oubli ou à indifférence. Voilà tout. C’est donc tout simplement pour causer, sans rien dire, pour laisser courir un moment ma plume et ma pensée vers un ami. Car que te dirai-je? Te parlerai-je de politique? Estce que j’y connais quelque chose? Je ne sais que ce que nous apprennent les journaux que tu lis plus que moi. Te parlerai-je de ce qui se passe dans ce foyer de toutes les passions bonnes ou mauvaises, de toutes les ambitions, de toutes les turpitudes , et peut-être aussi de toutes les vertus, quoique celles-ci soient généralement bien cachées? A quoi bon? Est-ce que le plus petit bruit n’a pas un grand retentissement dans tous les coins de la France? C’est ici surtout qu’on s’ignore le plus les uns les autres. A Paris, par une simple cloison, souvent on est plus séparé que par dix lieues ailleurs. Et moi, qui n’ai pas le temps de lire les journaux, je suis prcs([ue tenté de te demander à toi des nouvelles de Paris. Mais des nouvelles de ITnsli-

lulioii, me diras-lu? Rien île nouveau. Si lu veux savoir ce que nous faisons, moi et nos anciens camarades cl amis, je te dirai que nous ne faisons que continuer à traîner la vie monotone que nous traînions avant ton départ. Que fait le soleil maintenant? Il se lève, monte , descend et se couche. — Qu’a-t-il fait hier? — Il l’a fait de même. — A-t-il fait autre chose avant-hier? — Non, vraiment. — Et il y a trois jours ? — Toujours la même chose. — Eh bien! nous faisons comme le soleil. Nous nous levons, nous travaillons ou nous nous promenons, nous mangeons et nous buvons, enfin nous nous couchons. Aujourd’hui le beau temps, hier la pluie. Maintenant nous sommes mal, demain nous sommes bien ou plus mal. Nous mangeons, nous dormons, et l’enseignement s’assoupit, dort et tombe en léthargie.

» Tu comprends, mon cher ami, que je ne liens pas magasin de nouvelles. Au reste , dans le siècle où nous sommes, au lieu de chercher les nouvelles, il faudrait fermer les yeux pour ne rien voir, tant le monde est dégoûtant. C’est à soulever le cœur. Il n’y a qu’un moyen de ne pas devenir misanthrope, c’est de se réfugier en soi-même , dans son esprit et dans son cœur, ou, du moins, avec scs livres et son ami, quand on a le bonheur d’en avoir un. Ce bonheur, je crois l’avoir, mon cher Juste. Et je me flatte aussi que lu ne doutes pas de mon amitié. Elle est à toute épreuve. Si je ne l’écris pas souvent, je pense toujours à loi. En veux-tu une petite preuve? La voici : Une des personnes de ma connaissance qui possède un joli château et une belle campagne, non loin de Tours, m’a prié de lui faire le plaisir d’y aller passer mes vacances. Quoique je me fisse une peinture charmante et séduisante de ce pays (on sait que ce dépaiTemenl est le jardin de la France), j’ai remercié cet ami ; il en a été fâché. J’ai pensé à loi ; j’avais réservé mes vacances [trochaiues à ton amitié. »

« ^lon cher ami, je n’avais pas attendu ta lettre, et déjà je songeais à t’écrire : une bien triste circonstance m’avait suggéré l’idée de m’entretenir avec toi : j’éprouvais la douleur d’avoir vu successivement, dans l’espace de deux semaines seulement, descendre au tombeau deux jeunes gens et une jeune personne, tous sourds-muets.

» Noire ancien camarade Lemereier avait succombé à une maladie de poitrine dont il était atteint depuis cinq mois, par suite d’un refroidissement qu’il avait ressenti en sortant tout en eau du bal.

» Quinze jours après , le jeune Catois nous avait été enlevé par une fluxion de poitrine. Lui-même avait assisté au convoi de son ami Lemereier. Je l’avais vu jouissant de la plus brillante santé du monde avant son départ de Paris. Huit jours après , j’apprends qu’il n’est plus ! Sa mort imprévue m’a vivement affecté. C’était un fort bon garçon, à qui je m’intéressais beaucoup. Il me faisait toutes ses confidences; J’étais son mentor. Privé de ses parents, il jouissait de 3,000 fr. de revenu; et, pensant déjà à se marier, il s’était choisi une jeune et jolie femme. Les parents de celte demoiselle allaient combler ses vœux; tout semblait annoncer qu’un riant avenir s’ouvrait à lui. Et voilà que la mort brise toutes ses espérances ! Il n’avait encore que vingt-cinq ans !

n Autre malheur 1 A la même époque , une jolie demoiselle, que lu ne connaissais pas, meurt de langueur. Elle était eucore à la fleur de la jeunesse. Son âme s’était consumée aux flammes ardentes d’un amour qui la dévorait. J’ai vu celte fleur , à peine éclose, se sécher et se flétrir aux feux brûlants du soleil. La pauvre muette était éprise d’un jeune sourd-muet qui ne répondait pas à son amour, et à qui, d’ailleurs , sa position n’aurait pas permis d’accepter la main de la demoiselle.

» Dans de si douloureuses circonstances, mon esprit se laissait tout naturellement aller à de sombres pensées. Tout-à-coup ton souvenir s’esl présenté à moi, j’ai tressailli. Mille inquiétudes sont venues m’assaillir. Calculant combien il s’était écoulé de temps sans que je reçusse de les nouvelles, elles ont redoublé. J’ai senti un vif besoin de me tranquilliser sur ton sort. Je mettais donc du papier sous la plume que j’avais à la main , j’étais tout prêt à écrire, lorsque ta lettre m’est arrivée. Aussitôt elle a chassé de mon esprit toutes les inquiétudes qui le tourmentaient, mon front a repris sa sérénité ; et la gaîté m’est revenue. Alors j’ai eu, non plus le besoin , mais le désir de t’écrire , etc. »

Il ne serait pas moins intéressant de mettre sous vos yeux une lettre adressée en juin 18Ô9, par un autre ancien élève de notre institution nationale, Ackermann, à sa soeur Rose , affligée de la même infirmité , lettre dans laquelle respire la sensibilité la plus douce, la plus vraie. Elle a été publiéedans l’Ami des soitrds-mMefs, journal mensuel , rédigé parM. Piroiix, directeur de l’école de Nancy.

Revenons à M. Ilai*d ! « Les sourds-muets, dit-il , page 450, sont très enclins à l’amour, mais, si je puis en juger par un très petit nombre d’obser<va tiens que j’ai pu recueillir sur ce sujet, si peu susceptible d’expériences , cette passion se Irouve réduite , chez eux , à un grand état de simplicité. J’ai 'eu , pendant quelques mois, sous mes yeux, un jeune ménage dontlemari était sourd-muet. Il aimait sa femme, qui-était des pJusjolies’jTOais cet amour n’avaitréellcinent d’autres preuves qu’un usage immodéré des privautés de l’hymen, et les précautions 'les plus odieuses et les plus ostensibles d’une jalousie sans mesure, comme sans motif. Quand il rentrait chez lui , après quelques heures d’absence, il lui arrivait souvent de demander à sa femme,

avec tout le ualurel que l'on met à s’iiifoniier de la chose la plus probable, si elle n’avait point commis quelque inlidélilé. Pendant une maladie de langueur qu’essuya celte jeune dame , les questions de son mari laissaient bien moins entrevoir, chez lui, l’inquiétude de la perdre, quela crainte de lui voir perdre pour toujours sa fraîcheur et sa beauté. Du resté, quoique très vif, son goût pour sa femme n’était rien moins qu’exclusif, et, si on lui en faisait quelques reproches , il se retranchait dignement derrière le principe de la souveraineté maritale. »

Est-ce ici le cas d’examiner quel degré de créance mérite le témoignage d’un homme fort savant, sans doute , niais qui, il l’avoue lui-même, n’élail pas initié au langage des sourds-muets , ce guide indispensable dans des recherches aussi délicates, aussi ardues? Toutefois , est-il bien' permis de conclure aussi hardiment du particulier au général ? A moi , sourd-muet, qui ai certainement connu, et qui connais encore bien plus d’unions de ce genre que M. Itard, conteslera-t-on le droit de me, dire, pour ce motif, juge plus compétent sur ce sujet, si peu susceptible d’expériences? D’abord, pourquoi supposer au sourd-muet, en général, des inquiétudes qui peuvent fort bien tenir au caractère individuel, et dont les parlants (tout le monde le sait], ne sont ni plus, ni moins exempts? Serait-ce que, par hasard, on voudrait insinuer que l’ouïe est une condition indispensable du bon maniement des affaires domestiques, de l’entretien de la paix du ménage, de la conservation, enlin, de la vertu d’une femme pure et sans tache? Je ne le pense pas. D’affligeants exemplesdémontrent, chaque jour, que de bonnesoreillesne mettent pas à l’abri des mésaventures conjugales. Ce qui vaut beaucoup mieux pour maintenir celte paix si désirée, c’est une affection profoiule et constante, c,’ est surtout une cou-

liaiice réciproque à loiilc épreuve. Celle coulianee, une fois inspirée par les verlus d’une épouse, ne pourra plus recevoir la moindre alleinle dans le cœur d’un homme sage; elle ne fera, au conlraire, que se forlifier avecl’eslime. Je connais beaucoup de ménages où l’époux esl sourd-muel, elilne liendrail qu’à moi, si j’y élaiç aulorisé, de ciler des noms propres. Eh bien ! je dois le dire, à la gloire de mes frères d’inforlnne , dans aucun de ces ménages je n’ai vu aulre chose que ce que je décris ici : Plein de respecl pour le repos de sa compagne, le mari qui aime sincèremenl, se fail scrupule de le Irouhler par des imporlunilés ombrageuses, par des queslions faliganles, qu’une femme allenlive sail même facileinenl prévenir. Elle se pose même, pour ainsi dire, en inlermédiaire aclif enlre son mari el la sociélé. Elle est son oreille, sa voix. Il ne senl plus son malheur que pour aimer davantage celle qui * a rempli, par sa tendresse, le vide de son existence, et fait cesser l’isolement auquel il semblait condamné pour jamais.

Et, dans l’excès de sa gratitude, il s’identifie avec elle comme avec une consolation ; il ne devient plus qu’une partie d’elle-même : il s’absorbe en elle.

Certaines gens s’imaginent que les organes dont nous sommes privés, doivent nous interdire l’idée du mariage; ils fondent celte assertion sur la difficulté qu’un sourdmuet aurait à s’entendre avec sa femme, et sur les embarras de toute espèce que celte difficulté pourrait amener. Nous leur dirons simplement : Revenez d’une injuste erreur ! Le monde est le domaine de notre langage, aussi bien et mieux même que de tout aulre : il- le parcourt sans y rencontrer d’obstacle, quand il lui plaît. Pourquoi donc ne pourrait-il pas aus.si se plier aux affaires privées, aux récits du ménage, aux besoins du foyer domestique, à ces entretiens intarissables do la famille, à tous ces riens

charmants, à toutes ces frivolités sérieuses qui occupent une si grande place dans l’existence des hommes? Pourquoi la causerie ne serait*elle pas le fait de la langue muette, comme elle est le fait de la langue parlée ?

Ne pourrons-nous pas opposer, comme un dernier argument, sans réplique, à l’incrédulité de ces gens les témoignages des auteurs de l’antiquité, au sujet de la pantomime, qui fut en faveur à Rome, celte ville des merveilles, plus que partout ailleurs ?

Maintenant on ne saurait encore concevoir avec quelle prodigieuse facilité, avec quelle rigoureuse précision, Roscius, dans une lutte célèbre, traduisit les périodes harmonieuses de Cicéron. Quoiqu’on aient dit Cassiodore, Lucien, Quintillien, vous n’arriverez peut-être jamais à comprendre les ressources qu’un sourd-muet exercé trouve dans sa langue pour peindre et faire sentir tout ce qui se passe dans son esprit et dans son cœur. L’étude de notre langue demande peu de temps (quand on n’a pas l’ambition de l’appliquer à la pédagogie et à la philosophie). Il ne faut que se laisser aller aux inspirations naturelles. Les femmes surtout, plus impressionnables et plus expressives, ont une facilité extraordinaire sous ce rapport. En quelques jours, elles apportent, dans leur langage mimique, une grâce, un charme, une élégance, un enü’aînemeut dont on ne peut.se faire une idée, si l’on n’en est témoin. Et quand on en a été témoin, on est forcé de convenir qu’il n'y a que ce langage dans lequel les âmes puissent se réfléchir, s’unir étroitement , et se parler comme les anges , sans doute, se paident dans le ciel. Si, quittant le domaine de la logique, je consulte l’expérience, je trouve de nombreux exemples de sourds-muets mariés. Nous en voyons même gui, avec peu ou point d’instruction , obtiennent une pré-

ïérence dont ils savent gré à leurs épouses. Ceux-ci, à leur tour, disent sans cesse qu’ils sont trop heureux d’être aimés d’elles, n’ayant inspiré partout, jusqu’alors, qu’une pitié humiliante ou un dédain injuste.

Ainsi donc interdire le mariage au sourd-muet, c’est vouloir prolonger son malheur, son supplice; c’est méconnaître le cœur de la femme, ce foyer de toutes les vertus domestiques , de tous les dévouements. Eh ! qui aurait besoin d’une compagne , si ce n’est ce malheureux , condamné à rester isolé dans un monde où personne ne se donne la peine d’apprendre sa langue? Si quelques personnes, pour causer avec lui, surmontent l’ennui et la fatigue d’une conversation à la plume ou au crayon, c’est par simple curiosité ou par pure condescendance. De qui peut-il attendre une affection de tous les jours, de tous les instants, si ce n’est d’une femme, de la mère de ses enfants, de l’être naturellement le plus sensible, le plus compatissant, et qui aura le plus de motifs de l’aimer? On a cherché souvent à me prouver que le mariage estime servitude. Cela peut être vrai pour l’homme égoïste et libertin qui, n’aimant que lui-même, ne mérite ni n’apprécie le bonheur d’être aimé. Mais pour le sourd-muet le mariage est toute la vie sociale. Si l’on nous trace si souvent le tableau des ennuis d’un vieux célibataire qui, cependant, jouit de la société, que doivent être les ennuis d’un vieux sourd-muet isolé, au milieu d’un monde qui ne le comprend pas, qui refuse de le comprendre ?

M.Ilard accuse le sourd-muetd’égoïsme, dans les grandes occasions, et pour justifier ce reproche, il dit, pag€431, qu’un de ces époux, ayant perdu la femme qu’il aimait passionnément, parut inconsolable, mais qu’à un de ses condisciples qui s’elforçait de le consoler il se hâta de dire qu’on s’occupait à lui ehercher une autre femme.

J’admets le fait jusqu’à lui certain point; niais, je le répète, pourquoi se borner à des exceptions, à des, incidents, à une observation unique et sans corollaire pour en faire la base d’un argument sérieux contre la générosité de cette classe d’infortunés? Le fait allégué est-il donc moins commun chez les parlants que l’auteur ne le suppose parmi les sourds-muets?

Reste à repousser cet autre reproche d’égoïsme. Citeraije nombre de traits de désintéressement qui ont honoré le caractère de nos compagnons d’infortune? S’agit-il de faire une collecte en faveur d’un malheureux parlant ou muet, qui demande le pain de la charité, c’est à qui s’empressera d’adoucir sa position, chacun selon ses petits moyens. Ceuxci vident leurs poches et puisent encore dans le dépôt secret de leurs modestes épargnes; ceux qui n’ont rien, empruntent à de moins pauvres qu’eux ; car c’est entre nous , surtout, qu’éclate l’exactitude de l’observation du poêle de Mantoue :

Non ignara mali, miseris succurere disco.

Etsi, danscetassaut de générosité, il en est, par hasard, quelqu’un qui se tienne à l’écart, oh 1 que de sarcasmes pleuvent sur son avarice incomprise!

Un honnête ouvrier imprimeur, sourd-muet, a sacrilié toutes ses économies pour rétablir la fortune ébranlée de son frère, parlant, médecin. Un autre sourd-muet, M. de M — , avait une nièce parlante, jeune et charmante personne, qui ne possédait rien, quand un homme titré lui demanda sa main. L’oncle généreux la dota de 40,000 fr.

Je ne puis résister à la tentation de reproduire ici le fragment d’une petite pièce de vers de Forestier (1), adres-

(1) Depuis, le venl a tourné. En octobre 1840, il a été appelé à la direction des études de l’institution des Sourds-Muets de Lyon.

s<*o à son ancien maître» M. Hébian, pour lui Taire part: de sa nlsoluUon de se retirer dans les nionia"nes de la Savoie, forcé qu’il était de renoncer au doux espoir de se rendre mile à ses frères d’infortune :

Un humble foit de chaume , un petit coin de tcrr'e.

Que cultive mon bi'as, qu^arrose ma sueur, ^

Un fusil y un bon chien et genle ménagère*

Au regard caressant , au cœur plein de candeur ,

L’amour , l’indépendance et la philosopliie

Voilà mes vœux. Ces biens suffisent au bonheur.

Loin des hommes trompeurs , je coulerai ma vie ;

Le muet paria ne Craindra plus l’envie.

Mais vienne en ma cabane un pauvre sourd-muetl... Approche, enfant! je veux consdér ta misère.

De mon instruction viens goûter le bienfait. *

Sous mon toit , avec moi , partage comme un frère Mes travaux , mes plaisirs , mes études, mon pain.

Sur toi je veux payer ma dette au genre humain.

M. Itard çst plus juste quand il reconnaît, pag. 45U 452, que la tendresse maternelle , et paternelle n’est ni moins vive ni moins intelligente chez les sourds-muets que dans la grande classe des êtres parlants. Toutefois son raisonnement porte à faux quand il établit que ce sentiment naturel est indépendant de la compression générale que la surdité de naissance exerce Sur les affections du cœur. 'Du reste, il se hâte d’avouer qu’il n’a pas eu l'occasion d’observer des sourds-muets devenus pères. Mais, alors, à quoi bon toutes les observations qui précèdent, et sur quelle base reposent-elles ?

Il serait trop long de rapporter ce qu’à mon tour. J’ai pu remarquer à ce sujet. Je me bornerai à dire que la sollicilude de tous ceux que j’ai connus, de tous ceux (jui sont venus solliciter les conseils de ma modeste expérience, s’étendait sur l’avenir entier de leurs «nfântSi Tel m’a in