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lerrogé sur los formalitt^s à remplir pour assurer à son lils parlant la jouissance ulUhieure de scs hiciis. Tel aulre affectionnait sa jeune fille parlante, au point que, sentant qu’il ne vivrait pas longtemps, il ne pensait plus à lui , il ne s’occupait que de son sort. L’espace me manque pour reproduire toutes les conlldences que, confesseur improvisé de mes frères, j’ai été à même de recueillir en pareilles circonstances.

M. Itard ajoute, pages 452-433 : « Un des mouvements de l’âme le plus intimement liés à la vivacité de nos sentiments est la pitié. sa. Lettre sur les Aveugles,

remarque avec raison que la cécité de naissance entraîne avec elle la privation ou la modification d’un grand nombre d’idées morales. Quelle différence, dit-il, entre un homme qui urine on qui verse son sang? Même bruit. Une cause analogue diminue beaucoup la compassion que pourrait éprouver le sourd-muet à la vue des maux d’autrui. «

« Le sourd de naissance et l’aveugle-né, dit M. Itard , sont également admis au spectacle des infortunes humaines; mais, à la représentation de ce drame touchant, ils se trouvent si mal placés, que l’un voit sans entendre, et que l’autre entend sans voir. Lequel des deux, en leur supposant une éducation égale et un égal degré de sensibilité, aura été le plus fortement, ou, pour mieux dire, le plus faiblement ému? C’est une (piestion qu’il serait fort curieux d’approfondir, mais dont la solution importe peu au sujet que je traite. Toujours est-il que de ces deux sources réunies de sensations pénibles, la vue et l’ouïe, découle la pitié, et que le sourd de naissance ne peut être alTeclé aussi profondément que nous. J’aurais pu établir ceci par des faits ; j’ai mieux aimé recourir au raisonnement. »

Vraiment je ne comprends pas comment M. Itard a osé avancer que le sourd de naissance ou l’aveugle-né ne peut

élre affecté aussi profotulémcnl que renlen{iaul‘-parlanl; car je iie me contente pas de son prétendu raisonnement, je demande des faits positifs, péremptoires, et je suis plus que certain qu’il n’en eût point trouvé qui eussent fait pencher la balance de son côté.

Quant tà la question de savoir lequel des deux aura été le plus faiblement ému, elle n’a pas besoin, ce me semble, d’étre approfondie. Elle a déjà été résolue par des hommes spéciaux. On a démontré que c’est une ^ave erreur que d’induire, comme Diderot, de ce (jue l’aveugle ne voit pas le sang couler, qu’il doit être inhumain, en observant avec raison (1) que« cette sensation du sang qui coule, si elle se rattache quelquefois à l’idée de la souffrance, en est souvent tout-à-fait indépendante, et que, dans le plus grand nombre de cas même, elle implique, au contraire, celle d’uu soulagement, d’une cessation de souffrance. » «Supposer inhumain un aveugle, à-t-on ajouté, parce qu’il ne voit pas une plaie, et un sourd parce qu’il n’enlend pas la plainte, c’est admettre (|u’on a plus ou moins d’humanité, suivant qu’on a la vue ou l’ouïe plus ou moins nette. »

Serai-je démenti si je soutiens que la pitié du sourdmuet se manifeste aussi vive, aussi active par des effets palpables et nombreux que celle du j*arlant? Je ne le pense pas.

Un ancien élève de notre institution m’a raconté qu’enfant il portait, plusieurs jours de suite, un morceau depain à un pativre qu’il avait rencontré sur sa route. Sa

(1) A ce propo.s, si j'osais donner un conseil à quiconque aiiraii intérélà éludier celle aulre classe de mallieurenx, ce sérail de lire t’emi de M. DxtfiUi, directeur des jeuves aveugles, sur l’état physique, moral et irtlHecInel des aveugles-nés, œuvre d’un esprit judicieux et dans la- <luHIe railleur a réfulé avec une logique appuyée sur t’aulorité des laits les erreurs qui pèsenl aussi sur nos compagnons d’inl'orlune.

iiièie s’oii iiperçul, cl lui en lit tics rejii'oelics. Le pclil garçon, tjiii croyait la inellrc en colère en lui conressani le vrai motif de son action, s’avisa d’un prétexte, et lui donna à entendre, à sa façon, que, s’il gardait son goûter, ce n’était pas pour le donner au pauvre, mais pour aller jouer avec ses camarades. Celte malice n’en dit-elle pas assez pour annuler l’arrêt de M. Ilard? Je l’aurais défié, toutefois, d’articuler des preuves, au lieu d’affecter, comme il le fait, de les passer sous silence ; car j’en tiens en réserve une foule qui témoigneraient hautement de la sollicitude réelle du sourd-muet pour les infortunes humaines.

Il poursuit, page 453 : « Ainsi que je l’ai pratiqué pour les facultés de l’esprit, je noterai ici les faibles dédommagements que le cœur peut trouver dans. son imparfait développement. Ce sont , en général , tous ceux qui résultent d’une sensibilité obtuse, salutaire préservatif de ces exaltations seuftimenlales, de ces passions, factices qui emportent si loin des voies du bonheur l’homme civilisé : l’ambition, l’amour de la gloire et des honneurs effleiu’ent à peine le cœur des sourds-muets. Aussi ont-ils peu d’émulation ; ce violent désir de faire parler de soi, celle appréhension, Avl qu'en dira-t-on , qui nous coûte tant de sacrifices, influe peu sur leur conduite. Rien ne prouve plus combien ils sont peu accessibles à: ce puissant mobile de nos actions, que leur indifférence pour les distinctions honorifiqpes par lesquelles on, excite l’émulation des écoliers. Des distributions de croix et de prix , qui leur ont souvent été faites pour stimuler leur application et récompenser leur conduite, n’ont produit ni une grande satisfaction dans ceux qui y ont eu part, ni des regrets bien vifs parmi ceux qui en ont été exclus. »

Autant.de lignes, autant d’erreurs accumulées, autant de

preuves de l’igiioraiiee où se trouvait rauteur do Tespnt et du eœur du sourd-muet. Ah! si M. Itard vivait eneore , qu’aurail-H à nous rùpoiidrc, si nous l’introduisions dans l’atelier d’un peintre distingué, d’un des meilleurs élèves de Léon Cogniet, de l*cyson de Montpellier, S'ourd-niuet de naissance, ou dans l’asile secrot où un autre sourd-muet de naissance, Pélissier, dont l’oreille est fermée à l’harmonie des sons, improvise ces vers suaves et mélodieux, que ne dédaigneraient niVictor Hugo, ni Alfred de Vigny? Oh ! comme il serait frappé d’étonnement à la vue de la nohlc émulation, du désir d’honneurs et de gloire qui hrillcnt dans les yeux du premier, du tact exquis avec lequel il juge ses contemporains, ses émiiles, et discute sur la valeur des procédés de Part; à la Vue de l’enthousiasme du beau, du vrai, du suhlime, qui saisit puissamment l’âine du second ! Et ce ne sont pas là les seuls littérateurs, les seuls arlisles dont s’enorgueillit la nation des sourdsmuets; ils se pressent aujourd’hui, nombreux dans Paris, et leurs émules parlants s’honorent de leur ouvrir leurs rangs, car ce ii’estpas, d’ordinaire, à l’arrière-garde qu’ils plantent leurs drapeaux.

Au surplus, M. Itard ne se contredit-il pas lui-méme quand il parle ainsi plus loin (page 443) du sourd-muet Clerc (I II n*est pas insensible au stimulant de l’ambi-

tion. C’est elle qui, l’arracbant à rinstilulion de Paris, où il avait une existence honorable et commode, l’a conduit audelà des mers, sur le chemin de la fortune? »

C’est avec une vive indignation que l’on comprendra, et que j’ai peine à comprimer, que je m’inscris en faux contre le reproche d’insensibilité, de manque d’émulation, d’indifférence pour les prix, que le célèbre docteur adresse à * nos élèves. Mais où donc M. Itard a-t-il vu cela? .le puis assurer qu’il a été induit eu erreur, et qu’il se serait

même empressé de se dédire, s’il eûl mieux su souder la nature de leur âme dans nos distributions de prix. Si l’on a vu parfois quelques-uns de nos éeoliers affecter de se montrer indifférents dans les grands jours de solennité scolastique, c’est que, dans leur malice, pour s’épargner la honte d'une défaite, ils tâchaient de dégoûter leurs camarades des récompenses qu’ils n’avaienl pu ohlenir.

En définitive, l’élève sourd-muet n’a ni moins de qualités, ni plus de défauts, que l’élève parlant. Comme lui, il est enfant et écolier avant tout. On regrette de voir un hoininc du mérite de M, Itard s’égarer ainsi dans une route inconnue, et entasser de si pitoyables arguments pour parquer les sourds-muets en dehors de l’humanité.

Mais voici une accusation bien plus grave, et qui nous 1 appelle involontairement Thistoire de cet Anglais, traversant un village de France, où il aperçoit une femme rousse, et écrivant gravement sur son calepin : « En France, toutes les femmes sont rousses. » Je lis à la page 454 :

« La même cause produit l’indifférence qu’ils témoignent pour toutes les démonstrations d’intérêt qui se bornent à des actes de pure politesse, et qui ne flattent que l’amourpropre. Un des élèves les plus distingués de rinslilulion, obsédé, dans .sa ville natale, de visites et d’invitations, écrivit, à quelques personnes, dont il était le plus recherché, de vouloir bien borner leur amitié à lui envoyei’, chaque malin , un cervelas pour son déjeuner.

^ » Ainsi réduit à un petit nombre de désirs et de jouis-

sances, le sourd-muet est à l’abri des grandes peines de l’âme : on ne le voit pas morose et soucieux, comme ceux qui ont perdu l’ouïe, après avoir connu tous les besoins de la vie sociale. Dans une réunion d’hommes parlants, il est distrait ou inoccupé, ou observateur, mais jamais inquiet de ce qu’on peut dire sur son compte ou attristé du

senliinciil (li: son iiilii'müé. Au milit'ii de ses pareils, sa Î^aîlé, pour êlre moins Iniiyanlc que la nôtre, n’en ôclale pas moins vivement ; enfin je le crois peu susceptible d’une longue tristesse et. tout a la fois, du vague du sentiment de la mélancolie. « '

Perdrai-je mon temps à poursuivre cette triste polémique , cl à opposer ma rude négation à chacune des aflirmalions de mon adversaire? On ne le voit que trop, c’est, chez lui, un parti pris de tout dénigrer chez nous. Le .sourd-muet, loin d’etre indiderent, comme ille prétend, aux honnêtetés, aux marques d’intérêt dont il estPohjet, témoigne, an conti’aire, du geste ou delà physionomie, qu’il sait fort bien en tenir compte. Autant une froide indifférence, utï dédain humiliant l’aigrissent, autant les attentions prévenantes, la complaisance surtout à satisfaire sa curiosité, attachent son cœur et captivent sa confiance. Il sait môme distinguer non-seulement la vraie philanthropie de la fau.sse,mais la simple politesse de la politesse hienveillante. On ne pourrait s’imaginer même combien il est difficile à tromper sous ce rapport ; combien il est attentif à épier jusqu’à la moindre pensée de son interlocuteur ! Voit-il ou croit-il voir qu’il est question de lui, il demande avec un empressement inquiet ce qu’on a pu dire; il devine même souvent le sujet de la conversation, et tâche de dissimuler son mécontentement, quand il s’aperçoit que sa réputation est en jeu.

Naturellement communicatif, il a besoin d’épancher ses affections et ses pensées dans le sein de quiconque peut le comprendre. Aussi recherche-t-il la société de ses frères instruits et de ses amis parlants ipii se sont fait une habitude du langage mimique. N’est-ce pas, en effet, un spectacle digne de pitié que son isolement au milieu d’une i‘onq)agni(! où son âme ne trouve pas d’écbosV Mais <’e doit

être, eu luènie temps, une douce conselaliüii pour iui de savoir que Je monde lui paie en intérêt ce dont il le prive eu conversation.

Après tout, qu’on se joigne à M. Itard , si l’on veut admettre que le sourd-muet peut à peine se laisser aller à une profonde mélancolie! Serait-ce là un si grand défaut, un si grand malheur? N’y reconnaîtrions-nous pas, au contraire, une de ces admirables compensations dont la nature se montre si ingénieusement prodigue envers la pauvre humanité? El que deviendrait le sourd-muet s’il croyait que rien au monde ne peut remplir le vide de son âme; que pas un cceur ne répond au sien ; que pas un rayon d’espérance ne brille au-dessus de sa tête; -que pas un ange consolateur ne s’interpose entre son malheur et la société?

? Cependant, ajoute l’auteur, pages 434-436, quand une éducation plus longue et des plus soignées, secondée par beaucoup d’intelligence et une imagination vive , l’a rapproché de notre condition , il peut en connaître toutes les peines. Il en est une qui lui est plus particulière : celle que lui fait éprouver la difficulté de se marier, quand l’àge et son isolement lui en inspirent le besoin. Si, alors pressé par ce désir, le défaut de fortune l’empêche de le satisfaire et la religion d’y suppléer, il tombe dans une profonde tristesse, et sa situation est vraiment digne de pitié. Les sourdes-muettes, encore plus naturellement condamnées au célibat, se soumettent plus doucement à leur destinée.

' Celte résignation est une vertu de leur sexe; au reste, ce n’est pas seulement, sous ce rapport, qu’elles se rapprochent • des autres femmes et qu’elles s’éloignent d’autant plus des sourds-muets. Si, chez elles, la privation d’un sens nuit autant et peut-être plus que chez ceux-ci au développement de l’intelligence, leurs affections se trouvent, parleur vivacité

iialurelle , beaucoup moins soumises à l’iiillueiice de la même cause. Elles sont, en yênêral, moins égoïstes, plu^ aimantes, plus susceptibles, d’aüaclicmcnt , d’amitié et même de ces résolutions généreuses et déses}:>érées qu’inspirent les grandes passions. J’ai vu périr, à di.\-sept ans, une de ces. infortunées qu’avait portée au suicide un amour violent, réduit tout à coup à l’opprobre et au désespoir.

» Les sourdes-muettes se font remarquer aussi par une tendresse plus démonstrative, plus profonde envers leurs parents, et par une plus grande facilité à acquérir le sentiment des convenances. On a vu souvent dans nos cerdes les plus brillants de la capitale deux demoiselles, affectées de cette infirmité, attirer tous les yeux par la gracieuse urbanité de leurs manières et l’expression touchante autant qu’affectueuse de leur physionomie

» Enfin, comparées encore une fois à leurs compagnons d’infortune, les sourdes-muettes possèdent à un plus haut degré les qualités sociales; et celte différence nous conduit naturellement à cette, réflexion en l’honneur des femmes : que leur sensibilité prédominante a dû être le premier mobile de l’adoucissement des mœurs et de la civilisation des hommes.

» Tel est , d’après mes observations et les réflexions qu’elles m’ont naturellement suggérées, l’état moral du sourd-muet. Ces fconsidérations, comme tous les aperçus généraux qui se rapportent à une classe d’hommes, ne peuvent s’appliquer à tous les individus ; et l’on pourra m’alléguer un grand nombre d’exceptions dont je ne contesterai que la conséquence. J’ai vu moi-même quelques sourds-muets, qu’un esprit transcendant et une sensibilité naturelle étonnamment développée, élevaient bien au-dessus de leurs pareils; mais j’en ai poiinu aussi qui, nés avec

une inlclligen(;e 1res boniée, remliie pliisi olilusc par le «lélaul d’uudilioii el de parole, se trouvaient , par cela seul, bien au-dessous* de l’homme, cl dans un étal de stupidité qui se confond avec le premier degré de l’idioUsme ; voilà ju'écisémenl ce qui rend cette maladie si commune parmi les sourds-muets. »

D’après les considérations que j’ai déjà présentées, s’étoimei‘a-l-on qu’avec tant el de si puissants motifs pour chercher (jiielqu’adoucissement à sa position , le sourdmuet sS désespère quand il ne peut o!)lenir la main de celle qui a su lui plaire? Mais il faut avouer franchement que. sous le rapport des sens, la religion n’est pas toujours , chez lui, une digue puissante opposée à ses jouissances.

m. llard ne se trompe pas quand il observe iiue les süurdcs-nmelles , encore plus naturellement condamnées au célibat, se soumettent plus doucement à leur destinée. A celle juste remai’que s’en joint une autre, c’est que presque toutes donnent la préférence à leurs compagnons d'infortune sur les parlants, tandis que les sourds-muets, au contraire, recherchent ordinairement les parlantes. La raison en est toute simple. La conversation est, pour les soui’des-mueltes , comme pour toutes les femmes en général, une passion. Une de leurs plus grandes répugnances est de se voir obligées d’avoii' recours à la plume et înéme à la dactylologie.

Mais M. Itard a-t-il raison de leur supposer une intelligence moins développée qu’à leurs frères sourds-muets, par suite de la condition exceptionnelle qui résulte de leur inlirmilé? l’iusicurs personnes qui ont connu et observé ces infortunées , nous ont témoigné mainlos fois un véritable étonnement île ce que leur intelligence , leur jierspicacité étaient bien supérieures à celles du commun

(les parlanlcs, élonncinenl d'aiilaiil plus füiul(3 (jue leur inslniclion élail g(5iiéraleiiient demeurée imparfaite.

Je UC crois pas loulefois devoir vous laisser ignorer (jue, si les sourdes-riuielles restent, sur ce point, en airière de leurs frères, c’est qu’elles ne se trouvent pas placées d’ordinaire dans des circonstances aussi heureuses. Qu’on se garde d’entrevoir, à travers cette observation, la plus légère intention de rabaisser le moins du monde le mérite et le dévouement de leurs institutrices, qui sont auprès d’ellesde secondes mères 1

Que M. Ilard accorde aux sourdes-muettes une affection plus profonde, un senlimenl plus exquis des bienséances sociales; qu’il reconnaisse que la prééminence est due, à bon droit, au beau sexe du côté du sentiment, alors je me lais. Je ne trouve plus rien à dire. Pour la première fois, peut-être, je suis de son avis, et je n’en rougis pas.

Mais il persiste dans son opinion que le défaut d’audition et de parole place seul le sourd-muet, doué d’une intelligence très bornée, bien au-dessous de l’bomme ,' et ïuéme des bêles les plus stupides, et que, quand même le génie du sourd-muet (page 450) aurait franchi l’immense intervalle qui le sépare de nous, son isolement le relien-drait dans son étal d’imperfection.

Ainsi que je l’ai déjà démontré , tant s’en faut que celle double infirmité porte la moindre atteinte au principe des facultés intellectuelles et morales, qu’au contraire elle est le seul obstacle qu’ait à renverser leur développeui(;nl , (ju’ait à surmonter le besoin inné de connaître (ju’éproiive le .sourd-muet. Quelque degré d’intelligence qu’on puisse lui supposer, il sera toujours supérieur aux animaux même les plus intelligents. Est-il moins homme parce qu’il lui manqueun sens?Le rayondu Dieu créateur brille-l-il moins sur son front? Pourquoi fulminer toujours contre lui cette

seiileiice si iiijiislc^, si humiliunlo , doiil ou lail grâce aujourd’hui aux nègres, aux luulâlres , aux llollculols, aux Indiens, en quel nombre de casles qu’ils soient divisés? Je le répète pour la centième lois, celte erreur que je ne cesserai* de combattre de toutes mes forces , provient seulement de la profonde ignorance où M. Itard a vécu du langage des gestes, ignorance qui ne saurait lui être trop sévèrement reprochée et qu’on ne comprendrait pas dans un homme de sa portée, ayant fréquenté si longtemps les sourds-muets, si l’on ne savait pas qu’elle a eu sa source dans tin dédain superbe pour la mimique, celte langue sublime de l’humanilé entière.

Si , comme M. Itard l’a rappelé , l’ouïe est la porte de r intelligence , ne pourrait-on pas appliquer avec plus de raison à la vue celte expression des anciens? Sans vouloir examiner l’importance comparative de ces deux sens , ni les services ou les agréments que la pratique des arts et métiers peut retirer de chacun d’eux , qu’il me suffise de soumettre à votre jugement la question de savoir lequel esl le plus propre à produire, par l’action d’un objet quelconque sur nos organes , un ébranlement qui se communique dans tout l’ensemble du corps , à faire naître des impressions durables, à exciter toutes les grandes passions qui agitent le cœur buniaiii , à mettre notre âme, on quelque sorte, à l’unisson de ce qui la frappe ou l’inlcresse , à faire arriver, enfin, â l’acquisilion des éléments constitutifs du langage , je veux dire à la manifestation de toutes les idées.

De cet examen ne résullera-l-il pas , tout à l’avanlage des sourds-muets, une considération qui se rallacbe à l’expression des actes de rentendement? Les sourds-muets alfeclent un sens déterminé aux mots , au lieu (jue , de l’aveu des philosophes, et notamment de Gondillac , les par-

lunls SC conlcnlenl tonte leur vie de l’àpeu près. La raison en ('St , (tliscrvenl les pliilosophos^ que les circonslances où ils enleinleril prononeer des mois leur (lonnenl celle interprt'lalion plus ou moins exaclc. Chez les sourds-muels , au conlraire, c’esl à l’aide de l’analyse que l’esprifr marche sûrement, infailliblement. Alors, on peut dire que c’esl riuluilioii qui mène seule à la connaissance de la langue. J’entends par ce mol la conscience des choses, telles quelles frappent notre vue.

Ainsi donc, la prééminence de la vue ne saurait être contestée , du moins selon mon sentiment.

l'ouilant, c’esl un fait, au moins probable, que, sous le rapport de la langue maternelle , le jeune so»urd-mucl , ({ucbpi’inlelligent qu’il soit, reste inférieur à reniant ordinaire. Cependant tout le monde doit remarquer (je ne saurais trop insister là-dessus) qu’un tel désavantage n’est nullement le résultat de l’absence de l’ouïe , mais, comme l’a très bien observé plus loin M. Itard lui-même, de ceLisolementqxd le prive du premier et du plus puissant mobile du perfectionnement de l'espèce humaine : le commerce de ses SEMBLABLES. Par quoi donc est-il condamné à cet isolement déplorable, si ce n’est parce qu’il n’a point à sa disposition l’inslniment de la pensée de l’immense majorité , c’est-à-dire l’organe vocal?

Quoi qu’il en soit, le sourd-muet ne manquera pas d’arriver plus tard là aussi. Pour ce qui est des sciences naturelles, physiques, exactes, on ne voit rien en lui qui puisse l’empêcher, à quelqu’époque de la vie qu’il se présente , de soutenir la concurrence avec le parlant. Au conlraire , on sent bien que son inlirniité , loin d’être un obstacle à ces études sérieuses, solitaires, ne fait que les favoriser et même les féconder.

S(ilon le témoignage d’un proies, seur distingué de Ca(‘n ,

M. Gniel, un jeune sonrd-nnicl , M. Paul de Vigan , apparlenanl à une très lionne famille, ayant subi les examens exigés pour l’Ecole polylechnique , fut jugé digne d’entrer dons celle pépinière de jeunes savants, dont son inGrmité seule lni*ferma la porte.

Ce professeur , qui lui a donné dçs leçons de latin , de grammaire générale et de logique , croit même qu’il a poussé encore plus loin l’étude des sciences mathématiques que le célèbre sourd-muet Saboureux de Fontenay, dont l’érudition frappa l’abbé de l’Epée, comme chacun sait. '

M. Paul de Vigan a été honorablement cité à l’Académie des sciences. On me saura, je me plais à le penser, quelque gré d’emprunter ce qui suit aux annales trimestrielles de l’éducation des sourds-muets et des aveugles, par M. Edouard Morel, directeur de l’Institution nationale des sourds-muets de Bordeaux, tome 1, n“ 2, 1844 :

O Dans la séance du 4 décembre 1845, M. Cauçhy, au nom d’une commission dont il était membre avec MM. FIourens et Francæur, a fait un ivqiport sur les méthodes qui ont. servi au développement des facultés intellectuelles d’un jeune sourd-muet et sur les moyens par lesquels il est parvenu, non-seulement à un degré d’instruction élevé, mais encore à une connais.sance très élendue des sciences physyques et mathématiques. M. Paul de Vigan a été élevé à l’Institution de Caen par M. l'abbé Jamel; la soliililé, la variété des connaissances acquises par ce sourd-muet, a (fiiehiue chose de vraiment extraordinaire : il sait l'arilhmélif|ue, ralgcbre , la géométrie . les deux trigonométries, la mécanique, la physi([ue, raslrouomie , la botaniifue ; il a très bien répondu aux questions que les commissaires lui ont adressées sur ces brauclies. li ne s'est pas borné à l’élude lbéori(pie des s('iences,îl a voulu encore les appli-

Huer en fahriquanl lui-nièine plusieurs iiislrumenls <le pliysi((ue. Il a reiulii coniple à la commission des moyens «(u’il avait employés, des difficuUés qu’il lui avait l’allu vaincre pour étudier la langue et pour acquérir toutes les connaissances qu’il possède. »

Le rapporteur conclut ainsi : i

« Les commissaires pensent que M. Paul deVigan mérite, sous tous les rapports, l’intérêt de l’Académie , intérêt qu’elle se plaît surtout à accorder aux éludes scienliliques accomplies dans des conditionssi dillicilcs. En conséquence, les commissaires émettent le vœu qu’il soit possible de fournir à M. Paul deVigan le moyen de développer, de plus en plus, et d’employer utilement les rares facultés dont il est doué. Il — « Les conclusions de ce rapport ont été adoptées. »

Mous objectera-t-on la conversation orale? Eh bien ! il est (les moyens que possède le sourd-muet, moyens (jui ne sont pas toujours moins expéditifs, moins rapides et ne se prêtent pas avec moins d’avantage au travail de la pensée, savoir: la conversation écrite , mimique même, la lecture surtout. Ici se manifeste dans tout son pouvoir le scripla manent des anciens. El n’a-ton pas raison d’inférer de ce que le silence et la méditation doivent tourner au profil du C(eur et de l’intelligence, que les sourds-muets doivent aussi un jour fournir leur contingent de philosophes , contingent tpii .sera considérable eu égard à la population des êtres privilégiés?

Les avantages du silence sont si généralement ap[)réciés, (ju’il serait superflu d’insister sur ce point. Sans aller chercher dans l’antiquité des faits qui attestent la supériorité du silence sur la parole, ce don de la nature si précieux pourtant en lui-même, maisi[ue Tahus profanera toujonrs, conlentons-uous de rappeler la réponse (|u’un cidèbre ora-

teur fit à celte demande qui lui était adressée ; Pourquoi avons-nous deux oreilles et une seule langue ?

Une multitude de statues d’Harpocraie décoraient les temples et les places publiques ; des gravures: et des médailles reproduisaient son image; les Romains, selon le témoignage de Pline , ornaient leurs bagues de la figure d’Harpocrateelde celle d’autres dieux égyptiens. Tout cela ne faisait-il pas honneur à leur esprit? Et qui n’appréciera l’attention religieuse avec laquelle, chez eux, l’image du dieu du Silence était placée en face de celle de Mercure, le dieu de l’éloquence? Quel avertissement sublime ! Le doigt posé sur la bouche ne signifiait-il pas que cette dernière devait être l’organe de la raison, de la vérité, tandis qu’elle n’est, chez le plus grand nombre ( j’en demande pardon à messieurs les privilégiés), que celui de la sottise ou de la dissimulation ? Un pareil hommage n’en dit-il pas infiniment plus que les phrases les plus éloquentes? Rappelons, à la louange du silence , que le règlement de certaine académie persane portait : Les académiciens penseront beaucoup, écriront peu et ne parleront que le moins possible.

Au reste , celte infirmité moins réelle qu’apparente des sourds-muets (il est certaines personnes, il faut le dire, qui, se prévalant de leur position avantageuse, sont assez peu humaines pour la sacrifier à leurs propres intérêts) n’est-elle pas, cependant, de nature à exciter toute la sollicitude du gouvernement et à provoquer de nouveaux efforts pour la faire disparaître le plus tôt possible ? Quelques considérations générales sur celte question me sembleraient déplacées ici. Je craindrais d’encourir le reproche de m’écarter de mon sujet.

Après avoir tâché de battre mon adversaire sur les points nombreux où il est attaijuable, je suis heureux, cette fois, d’avoir à rendre témoignage à la vigueur d’argumentalion

avec laquelle il prouve que les soimls-iuucls ne sont pas moins perrecliblcs que les autres hommes et que (pag. 438- 446) « la réunion de tous les sourds-muets de la France et

même de l’Europe dans un même lieu/sous l’autorité absolue d’uu gouvernement et sous la dirccliou de quelques instituteurs choisis parmi les plus instruits d’entre eux , serait le plus admirable spectacle qui pût être olfert à la méditation des philosophes. »

Mais n’est-il pas fâcheux de voir ici se dresser encore , comme dans toutes les démonstrations de l’auteur, un pitoyable préjugé à côté d’un si beau raisonnement? Et s’il est des personnes de l’esprit desquelles ce préjugé devrait être tout-cà-fait extirpé, ne devrions-nous pas les trouver surtout parmi ces hommes graves qui , plus que tous les autres, sont à portée d’approfondir les questions?

Or, je le demande , l’obstination de la plupart des philosophes, au sujet de la parole, ne s’explique-t-elle pus par l’opinion dans laquelle ils ont été que les merveilles de cet art ne doivent être attribuées qu’à l’interveution de Dieu? Eh 1 comment les philosophes ont-ils donc des yeux pour ne pas voir qu’un autre instrument primitif, antérieur à toute langue, le langage d’action, en recèle autant et même plus dans son seinl Etudiez-ie à fond, ce langage sublime, et vous nous direz s’il n’est pas aussi un monument prodigieux, àlafois, de l’intelligence Ijtuniaine et de la sagesse divine.

Après tout , qu’entendrart-on donc par la parole? Prétendra-t-on qu’elle n’est ni ne peut être autre chose que l’art de manifester ses pensées par les sons articulés de la voix? Et niera-t-on que les yeux, \es bras ou les mains, l’ensemble du corps, enfin, les arts d’imitation, soient aussi un langage?

Ici se présente naturellement, comme d’elle-mêrne, une

question qui me paraît mériter au plus haut ilegi é d’élre sérieusement examinée de nouveau , malgré la sentence de quelques hommes graves (lui ont prétendu qu’elle est aujourd’hui irrévocablement décidée. Il s’agit de chercher à faire l’application des principes du langage d’action aux nouveaux caractères de l’écriture mimographique ou figurative , ou idéographique ou symbolique , peu importe la dénomination pour le moment. Qu’on ne se laisse pas effrayer par ces qualifications de folie, de chimère, d’utopie ou autres semblables , que l’envie ou l’ignorance sont prêles, à lancer comme des épouvantails contre tout essai tenté dans un pareil butl qu’on reste sourd à ce cri élevé du fond de l’obscurité : Imprudent , ne va pas plus loin , évite cet écueil où les Descartes , les Leibnitz ont échoué! Moi , je répondrai à ces pessimistes : Bien loin de reculer, persévérez I et que la perspective d’un succès , que je crois infaillible, soutienne vos pas dans cette nouvelle carrière !

En supposant même que les chiffres ne nous soient pas venus de l’Orient, pourquoi douterais-je qu’il se rencontrât jamais un génie assez hardi pour inventer une écriture de ce genre ?

Au surplus, qu’on y fasse attention ! Dussé-je prouver que rien n’est impossible à l’esprit humain, émanation de l’être tout-puissant , il s’agit ici bien moins de considérer l’analogie plus ou moins directe qui pourrait exister entre l’écriture dont il est question et l’idiome qu’elle serait destinée à universaliser, que d’examiner s’il serait possible de transformer, pour ainsi dire, une si immense diversité de langues en une seule langue uniforme.

En me livrant à ces réflexions, il me.semble que je suis jeté dans un monde nouveau qui me présage, dès le premier pas, une infinité de découvertes et de merveilles, et

plus que jamais je persifle dans ma conclusion : Persévérez !

Cela posé , si vous convenez fpie la parole n’csl qu’un moyen que la nature vous a donné de communiquer avec vos semblables, remplacez ce moyen par un autre, rét|uilibre de cette puissance commuuicalive ne se rétablira-t-il pas entre le sourd-muet et le parlant?

Cette observation ne se trouve- t-elle pas, d’ailleurs, conlîrmée par celle de J.-J. Rousseau?

« L’invention de l’art de communiquer les idées, dit notre célèbre philosophe , dépend moins des organes qui nous servent à celte communication, que d'une faculté propre à Vhomme qui lui fait employer ses organes à cet usage ^ et qui, si ceux-ci lui manquaient, lui' en feraient employer d’autres à la même fin. Donnez à l’homme une organisation tout aussi grossière qu’il vous plaira ! sans doute il acquerra moins d’idées; mais, pourvu seulement qu’il y ait, entre lui et ses semblables, quelque moyen de communication , par lequel run puisse agir et l’autre sentir, ils parviendront à se communiquer enfin tout autant d’idées (juils en auront. »

Je ne me retirerai pas de l’arêne, sans élever une réclamation consciencieuse contre une clause du testament de ' M, Itard qui, à l’avantage des professeurs parlants, ôte avec unelégèreté déplorable à leurs collègues sourds-muetsl’hon- . neur, le droit de compléter, de perfectionner l’instruction de cette portion intéressante de la société; je n’examinerai pas toutes les questions soulevées par l’organisation de la classe créée dans cette vue par le célèbre docteur, bien que ces questions nouvelles, tout étrangères qu’elles paraissent au sujet qui nous a occupé jusqu’ici, se rattachent tout naturellement aux mêmes principes que nous nous sommes effoiré de combattre.

Avant tout, qu’on ne me fasse point l’injustice de supposer que ta jalousie entre pour quelque chose dans ma réclamation! qu’on soit persuadé qu’elle n’a, au contraire, d’autre mobile, d’autre but, que mou respect pour la vérité !

Maintenant je vais transcrire un extrait du testament concernant la fondation de cette nouvelle classe dans l’Inslitution nationale des Sourds-Muets de Paris :

<1 Je lègue à l’Institulion royale des Sourds-Muets de Paris, dit M. Itard, huit mille francs de rente perpétuelle, formant la plus grande partie de mes inscriptions à 5 pour 100 sur le grand-livre, à la charge, par son conseil d’administration et sous l’autorisation du Gouvernement

» 1° De créer dans ladite Institution une nouvelle classe dite A'instruclion complémentaire et six bourses triennales . gratuites d’admission à cette classe en faveur de six sourds-muets, élus par concours entre ceux des élèves de rinstitulion qui ont fini le temps ordinaire accordé à leur instruction ; et, pour que ce motif d’émulation ne souffre pas d’interruption, le renouvellement de la classe se fera partiellement, chaque année, au moyen de deux élections. Toutefois pour établir celte continuité d’admissions et de sorties, et avoir, de prime-abord, le nombi*e déterminé de six boursiers , six nominations seront faites pour la première année, mais, des six premiers élèves, deux seulement compléteront leur temps et les quatre autres sortiront , deux au bout d’un an , et deux autres après deux ans.

» Le conseil d’administration, tous les professeurs consultés, aura à décider quelles seront les études à suivre dans ldi, classe dHnstruclion complémentaire.

n Toutefois, si mes observations et des expériences tentées sous ce point de vue pendant quarante ans, peuvent être de quelque poids dans celte détermination , il faudra

la déduire de ce fait rLMiian|ui\ble, (jiii a pour moi tous les caraclères d’une vérité déiuonlréc , que presque tous nos sourds-muets, au bout de six années qui leur sont accordées pour leur instruction, se trouvent hors d'état de lire avec une parfaite intelligence la plupart des ouvrages de notre langue.

Il résulte que, l'aule de pouvoir puiser libremenl dans ce vaste dépôt des productions de l’esprit et du cœur, le *

sourd-muet, sorti de l’institution, reste toute savieaumême degré d’instruction où l’a la^sé l’enseignement de ses maîtres, et qu’en conséquence de ce fait, l’étude la plus fructueuse pour lui serait incontestablement celle qui l’amènerait à lire intelligiblement et sans fatigue toutes les productions importantes de notre langue. Tel sera le résiiltat de la classe d’instruction complémentaire ; mais, pour que ce but soit atteint, une condition rigoureuse de son organisation doit être d’exclure l’emploi du langage mimique, et de soumettre les élèves et le professeur à ne communiquer entre eux que par la langue, soit en parlant oralement, soit par l’entremise de l’écriture. Il est de toute ^ importance que le sourd-muet, arrivé à ce dernier degré de l’enseignement, cesse de penser dans sa langue, naturellement imparfaite et tronquée, pour traduire, comme il le fait, ses idées dans la nôtre; mais qu’il pense et s’exprime d’emblée dans la langue de la grande société parlante, soit par la voix, soit par l’écriture. Sans cette condition, je le répète, on aura une classe d’enseignement de plus, mais non une classe d’enseignement spécial. Deux épreuves, auxquelles j’ai sacrifié pendant dix ans une heure tous les jours , me permettent, quoiqu’étranger à l’enseignement, d’affirmer les avantages de cette méthode : on pourra s’en assurer par un examen approfondi des capacités intellectuelles du jeune Allibert, qui a été le sujet d’une de ces expériences. Il est inutile d’ajouter' qu’un profes-

seur particulier doit être attaché à cette haute classe, et, si son fondateur peut espérer qu’un de ses derniers souvenirs sera accueilli par le conseil d’administration , il demanderait ici qu’Allibert fût nommé adjoint à ce professeur parlant. »

A Dieu ne plaise que j’aie l’intention de me pourvoir contre le testament de M. Itard , si ce n’est on ce qui est de ma compétence, en ce qui touche au haut enseignement des sourds-muets, dût ma détermination être taxée de susceptibilité mal entendue, dussé-je être accusé à tort de ne pas comprendre l’esprit éminemment philanthropique d’un si bel acte ! Mais puis-je de sang froid voir des erreurs aussi déplorables peser plus longtemps, contre l’intention du fondateur , sur mes compagnons d’infortune ? Raisonnons un instant, messieurs! Pensez-vous qu^un jugement puisse avoir force de loi avant que les débats aient été entendus contradictoirement , éclairés et vidés en présence des parties intéressées? D’un autre côté, m’est-il permis de garder le silence sur les faux principes posés par M. Itard , sans déroger à la mission que (permettez-moi de le répéter) mes frères ont daigné commettre à mes faibles mains , mission que je remplirai sans relâche chaque fois que je croirai leurs intérêts lésés?

Vous l’avez vu , messieurs, M. Itard veut que tous les professeurs soient consultés sur l’organisation de la nouvelle classe , et il décide pourtant qu’elle sera confiée à un parlant. Qui nous expliquera cette contradiction?

Aux termes du testament, les deux conseils d’administration et de perfectionnement invitèrent, en effet, les professeurs sourds-muets et parlants à leur présenter leurs vues sur rorganisation de la classe de perfectionnement ;

UKÛs les [uolesscurs s(uirils-iiiuels se récusèrent pour des raisons (jii’il ne eouvieul pas d’exposer ici.

M. llard remarque que, sur les élèves sortant chaque année de rislilulion nationale, il en est à peine un qui sache lire avec prolit la plupart de nos ouvrages, etil croit nepouvoir mieux obvier à cet inconvénient qu’en prononçant l’exclusion de la mimique et eu lui substituant la parole mécanique et l’écriture.

J’accorde que la remarque soit juste au fond, bien que je sois prêt à démontrer qu’elle ne l’est pas. Sera-ce , comme le pense M. Itard, à l’emploi de la mimique, cet instrument aussi indispensable à la pensée du sourd-muet que la lumière et l’air le sont à la vie des animaux , qu’il faudra attribuer la cause de celte infériorité apparente en fait de langue écrite? Le mal ne vient-il pas plutôt de l’absence complète de mélbode uniforme, sagement adaptée aux besoins des sourds-muets? Une autre cause, bien plus grave et dont on semble ne pas se douter, n’exisle-l-elle pas dans la négligence de quelques inslituleurs à se pénétrer, comme leur profession l’exigerait, de l’esprit et de la nature du langage d’action et dans le souverain mépris que beaucoup d’entre eux affiebent, comme M. Itard , pour cet instrument aelmirable qu’ils ne se sont pas donné la peine d’étudier ?

En vérité, je ne comprends pas M. Itard , analbématisanl l’être créé par l’abbé de l’Epée et lui enjoignant de cesser de penser dans la langue de la nature dont il s’est toujours servi , dans celte langue universelle, perfectionnée par l’habile instituteur, langue que le savant médecin a déjà déclaré ne pas connaître et que maintenant il qualilie sans pitié de langue nalurellement imparfaite et tronquée^ et cela pour lui faire traduire des idées dans la nôtre et l’exercer à s’exprimer dans la langue de la grande société parlante.

' Or, quel pouvait être le sens de chacune de ces expressions dans l’esprit de notre bienfaiteur? Essayons de pénétrer, si faire se peut , l’obscurité de ces mots , essayons de les ramener à la clarté du grand jour.

En premier lieu , si l’on me demande dans quelle langue pense le sourd-muet, il me semblera tout d’abord que la question est mal posée. Car il faudrait nous entendre, avant tout, sur ce qu’est précisément la langue considérée sous ce point de vue. Les discussions sur pareille matière ne peuvent cesser de se compliqner en se prolongeant , qu’à la condition de nous accorder entre nous sur la valeur propre des termes avant de faire un pas.

Nous adressera-t-on cette autre question : Comment le sourd-muet pense-t-il ? EWe me paraît plus claire. Mais comment nous flatter de vous faire comprendre ce qui se passe dans notre esprit? Sera-ce par des explications écrites? Non assurément. Certes, nous n’éprouverions pas le même embarras, s’il nous était permis d’avoir recours à la mimique , ce relief visible, palpable de nos idées et de nos sensations. Toutefois, lâchons d’entrer dans quelques développements!

D’abord , niera-t-on que les idées puissent se former dans l’esprit humain, d’elles-mêmes, sans le secours de la parole? Soutiendra-t-on, au contraire, que l’association des sons et des idées est nécessairement naturelle, parce qu’elle a lieu d’une manière étroite?

Eh ! qu’écartant toute prévention , vous ayez la force de concentrer toute votre attention en vous-même, de manière à dépouiller votre pensée de son vêlement , ne vous apercevez-vous pas, au premier coup d’œil, qü’elle est indépendante de tout signe; qu’elle préside, de toute nécessité, à sa formation et, par conséquent, à sa transmission ? Qui d’entre vous ne se plaint quelquefois de la pénurie de la

langue dans laquelle il écrit (inaïul il a à jeter sur le papier une pensée neuve , originale ? ou quand il cherche un mol bien net', bien limpide, pour rendre une idée bien saisie?

Ainsi, la préexistence de la pensée à tout langage est un l'ait incontestable et incontesté , un fait acquis, une vérité éteinelle. Si elle pouvait trouver encore quelques contradicteurs, les expériences faites sur les sourds-muets seraient là pour prononcer en dernier ressort. L’enfant sourd-muet a toujours pensé avec des idées avant de'connaître les éléments qui servent à les former; je veux parler des mots.

Voudra-t-on savoir si le sourd-muet parle avec des signes? La question réduite à ces termes, se présente sous une forme nouvelle , mais plus simple en même temps. Si vous dites soleil , par exemple, vous voyez le mot dans votre pensée. Et si vous le lisez, vous l’entendez bourdonner à vos oreilles. Moi, sourd-muet, quand je l’exprime au moyen de l’alphabet manuel ou de la plume, le signe mimique ou plutôtrimage de cet astre se présente toute seule dans mon. esprit. 11 en est tout de même dans la lecture.

Au reste, il faut remarquer qu’ordinairement les élèves de première année et quelquefois même de troisième, dans leurs éludes solitaires, ne manquent pas d’interpréter à l’aide de la mimique , un à un et successivement, les mots qui se trouvent dans leurs cahiers ou dans leurs livres. Pourquoi? Par la plus simple raison du monde. C’est qu’ils tiennent à ce que leur mémoire ne soit pas fautive. Mais, (juant aux élèves plus avancés, leur imagination les seconde si bien, que le secours des signes mimiques leur devient toul-à-fait inutile. Pour eux, lire ou écrire , c’est sentir, c’est sentir vivement : ils croient même voir. Pourquoi ne dévrais-je })as accorder aussi celte manière de sentir ^ aux parlants ? Sous ce rapport , je ne vois de dilférences #

entre les uns elles autres que celles qu’étahlissenl, truue part, riiabilude des mots, de l’autre, celle des signes mimiques dans le mode des perceptions.

Le sourd-muet renconlre-l-il un mot ou un membre de phrase , ou même une phrase entière , qu’il ne saisit pas tout d’abord, son regard intérieur se porte alors sur les signes affectés à ce mot , à ce membre de phrase ou à cette phrase entière, et il voit ensuite si les signes et la pensée se conviennent ou non. Toujours est-il que les images se retracent admirablement dans le cerveau du sourd-muet. Un tableau pittoresque, animé, mouvant, s’offre-l-il à ses yeux , croyez-vous qu’il se traînera péniblement sur les signes? Impossible ! Par l’action puissante de son esprit, son œil l’embrassera tout entier; il le suivra tour à tour avec délices ou avec entraînement; il jouira à loisir. Pour tout dire en un mot, il semble que ses passions et même ses idées soient suspendues pour lui laisser le temps de prendre la teinte des passions et des idées étrangères.

C’est à tort qu’on a prétendu que le sourd-muet exercé dans l’art de la parole devait penser en prononçant. Ceux que j’ai interrogés à ce sujet m’ont tous, sans exception, assuré le contraire.

Est-il question d’un sourd-muet qui n’a jamais appris la langue que par le secours de l’écriture ou de la dactylologie, on peut inférer raisonnablement, du moins à mon avis, des considérations que je viens d’effleurer, que ce sont les caractères écrits qui doivent se présenter à son esprit. Il est superflu d’y ajouter les images.

S’ensuit-il de là qu’on doive s’en prendre au sourdmuet seul , si on trouve que ses expressions sont différentes de celles des parlants? Ce reproche devrait, ce me semble, ^ s’adresser plutôt à ceux qui sont chargés de son éducation. Or, l’exercer de bonne heure dans sa langue maternelle ,

n’est-ce pas là le but de rétablissenieiil où il csl admis? Je ne cesserai de le répéter, un système mieux entendu d’enseignement , .l’emploi plus fructueux du temps des élèves et surtout l’habileté de l'instituteur dans cette partie dil'firil^, voilà les conditions d’un succès infaillible, voilà le plus sûr moyen d’éviter à l’élève ces tâtonnements , ces dégoûts ijui retardent son instruction, déjà bien arriérée d’ordinaire au moment de son entrée dans l’école, c’est-à-dire à l’âge de 10 ou 12 ans, époque où généralement il n’a encore reçu aucune espèce d’éducation. On ne saurait donc tro[> appeler sur ce grave inconvénient l’attention du gouvernement , des autorités et des pères de famille.

M.Itard termine en citant son jeune élève Allibert comme une preuve vivante de sa méthode, suivant lui, excellente. Eh bien ! qu’il me suffise de vous inviter à demander à ce sourd-muet, aujourd’hui si distingué, si le médecin luimême ne l’a pas souvent renvoyé à mes démonstrations. J’aurais mauvaise grâce à parler de ce que j’ai fait moimême pour l’amener au point où on le voit maintenant.

Messieurs, ma tâche est remplie. Je n’aurai pas l’amourpropre de réclamer votre indulgence pour mon travail , qui aura dû vous paraître plein d’inutilités et de redites. Une seule pensée, et je le dirai à cœur ouvert, une seule espérance a soutenu mes efforts jusqu’au bout. C’est que vous serez assez humain pour m’aider à faire germer des vérités consolantes sur un terrain où trop d’erreurs déplorables ont pu s’enraciner à l’ombre d’un nom respectable. Tel est , messieurs , mon vœu le plus ardent, tels sont les vœux de tous mes frères, qu’a l’honneur de déposer entre vos mains leur humble représentant.