VIXIT ANNIS XXIIII

MENSIBVS VII DIEBVS XI

M VLPIVS CASToRAS

LIBRARIVS ARABICVS

BENÊMERENTI QVoD

IS EXPEDITIONIBVS

DVABVS GALLIAE ET SYRlAE SECVNDVM FVERAT l

Les médailles que nous avons citées nous paraissent prouver que c'était surtout parmi les Arabes du nord que l'alphabet sinaïtique était répandu, tandis que fhimyarite était employé dans le Yémen et que les populations de l'Arabie déserte étaient encore dan» l'ignorance presque absolue de l'usage de récriture. Or la plupart des auteurs arabes , Ebn-Khilcan , Ebn- Kotaïba, attestent que ce fut de Hîra que Morâmir rapporta aux Koreïscbites l'écriture qui devint plus tard, grâce à Mohamet, la seule en usage dans toute l'Arabie 2 . Il est curieux , du reste , de voir que , parmi les nombreuses traditions sur l'origine de l'alphabet réunies par Hadji Khalfa , nous en trouvons une qui le fait inventer dans le pays de Madian : « D'autres

1 Nov. act erudit. januar. 1773, p. 43, sqq. De Sacy, Mém, de l'AcacL des inscr. et belles-lettres, t. L, p. 3 16.

* De Sacy, op. cit. p. 299, sqq. Caussin de Perceval, 1. 1, p. 291.

attribuent l'invention de l'écriture à six personnes de la race de T^sm, qui se nommaient Aboudjed, Hawaz, Hati, Caloumen, Safas, Korischat; ces six personnages, ayant inventé l'écriture, ajoutèrent à la fin de l'alphabet les lettres qui n'entraient pas dans la composition de leurs propres noms. Suivant une autre tradition , ces personnages étaient des rois de Madian l . »

Mais si nous sommes amené h reconnaître que l'écriture arabe tire son origine du sinaïtique , d'où vient que nous ne transcrivons pas les textes des rochers du Sinaï en lettres arabes plutôt qu'en lettres hébraïques ? Nous avons en cela suivi l'exemple de Béer et de M. Tuch, exemple qui nous a paru fort judicieux; car les inscriptions du Sinaï nous font connaître un état de l'écriture où l'on ne connaissait encore que les vingt-deux lettres des alphabets sémitiques ordinaires , où l'on n'avait pas encore imaginé de donner aux sigpes des formes variables d'après leurs positions , et de différencier par des points diacritiques les articulations de l'organe arabe, qui n'avaient pas de représentation dans l'alphabet primitif. Ces diverses modifications sont d'époque assez récente et postérieures à la première introduction de l'écriture, d'après la tradition même des Arabes. Ebn-Abbas, cité par Hadji-Khalfa au mat 1*±~ , dit : « L'origine de l'écriture arabe remonte à trois personnes de la famille de Baulan, lune des branches de la tribu de Taï, qui étaient venues demeurer dans la ville d'Anbâr.

1 Ap. de Sacy, op. cit. p. 2 5p.

Digitizi

De ces trois hommes, le premier, qui est Morâmir, inventa les formes des lettres; le second, nommé Âslam , assigna une figure différente aux lettres, suivant qu elles sont isolées ou jointes à d autres; enfin le troisième, qui est Amer, inventa les points diacritiques; après cela, l'usage de récriture se répandit 1 .»

Dans le travail attribué par Ebn-Abbas à Âslam, les formes de l'alphabet sinaïtiques reçurent dans certaines positions des modifications assez profondes. Quelques lettres se sont mieux conservées dans la forme initiale , j , s*- , à- , â» , d autres indifféremment dans l'initiale et la finale , pourvu qu'elles ne soient pas liées, t,j ,3 , t, £, J , 3, ô. Mais où les anciens types ont le mieux gardé leur physionomie, c'est le plus souvent dans la forme finale où les lettres avaient tout l'espace et toute la liberté pour se développer, j, *, O», £, *, <$, s*.

Pourfendre cette dernière observation plus sensible, nous donnerons l'inscription que nous avons citée tout à l'heure (p. 53) transcrite en caractères arabes avec les formes qui nous paraissent avoir le mieux conservé le type primitif.

Pour conclure en terminant ce mémoire , il reste désormais établi, je crois, que les inscriptions sinaïtiques ont été tracées par des pèlerins chrétiens. Tandis que l'orientaliste y reconnaîtra et étudiera ayec

1 Àp. de Sacy, p. 2A9 et a5o.

Digitizi

intérêt l'origine et les plus anciens monuments de récriture et de la langue arabes, le chrétien ne verra qu'avec un profond sentiment de respect ces vénérables monuments des premiers fidèles de l'Arabie Pétrée, nouveau témoignage de l'unité de foi et de formules propres à l'Eglise primitive dans toute l'étendue du monde ancien.