IDÉES COSXOGOMQUES DES ANCIENS
goniques; mais les vrais auteurs sont les navigateurs, et les collèges d'observateurs que les nations agricoles avaient institués à l'ombre des t<Mn[)les, pour l'observation régulière des astres, en Chine, en Chaidée et en Egypte.
Les navif^ateurs.
Tant que le commerce se borna au sim[)le cabotage, les connaissances astronomiques n'étaicmt guère nécessaires. Il en fut autrement lorscpie les peuples maritimes, les Grecs et surtout les Phéniciens entreprirent de fonder au loin des colonies ou des comptoirs. Alors il fallut perdre les côtes de vue et savoir naviguer en pleine mer. Essayons d'esquisser l'astronomie d'un pilote grec ou phénicien de ces tenq)s-là.
Il a fallu tout d'abord faire une étude détaillée du ciel, grouper les principales étoiles en constellations de manière à les reconnaître à première vue; distinguer le pôle au moyen des constellations qui tournent autour de ce point sans se coucher jamais; noter les étoiles équatoriales afin de déterminer, par leur lever ou leur coucher, les vrais points d'est ou d'ouest. Virgile dépeint Palinure, le pilote probablement phénicien que les Troyens avaient dû embaucher pour conduire leur flottille dans le bassin occidental de la Méditerranée, alors si peu connu; il se tient à l'arrière, l'œil au ciel, veillant, pour s'orienter, au coucher des étoiles :
Sidéra cuncta notât tacito labenlia cœlo.
Mais il faut remonter plus haut. Voici comment
Homère décrit le voyage d'Ulysse quittant l'île de Calypso pour gagner celle de Corfou, sur un radeau construit de ses mains. La déesse lui a donné la route :
Au vent propice et doux que la déesse envoie, Ulysse ouvre sa voile el s'assied plein de joie, Guidant le gouvernail d'un soin industrieux Sans que le lourd sommeil puisse fermer ses yeux. Pilote vigilant, de ses regards avides.
Il observe toujours les Pléiades splendides, Et le Bouvier qui tarde à quitter Thorizon, Et l'Ourse qui du Char acceptant le surnom. Fidèle au tour prescrit, vers Orion penchée, Seule, dans l'Océan, ne s'est jamais couchée. Instruit par la Déesse, à la gauche des cieux Il laisse, en naviguant, cet astre radieux, En dix-sept jours franchit les humides campagnes, Quand des Phéaciens les ombreuses montagnes Paraissent, et leur île, aux regards du héros, Telle qu'un bouclier se dresse sur les flots-
A cette époque, en effet, il y a trois mille ans, la constellation du Bouvier, en grande partie circompolaire, avait bien de la peine à quitter l'horizon, tandis que la grande Ourse, plus voisine du pôle qu'aujourd'hui, devait servir à marquer le nord. En laissant à gauche le point élevé autour duquel tournent chaque jour ces sept étoiles, Ulysse naviguait droit vers l'est. C'était bien son chemin. Il fallait néanmoins qu'on eût à cette époque une grande habitude de la mer pour imaginer ce trajet à la voile, sur un simple radeau, et il fallait aussi qu'Homère eût une connaissance exacte du ciel de son temps (il est aisé de le
