CHAPITRE IV

CICÉRON, LE SONGE DE SCIPIOiN

Les Romains ne faisaient pas de Philosophie : les jeunes gens distingués allaient à Athènes étudier tant bien que mal celles de Platon et d'Aristote; ils en rapportaient quelque chose a Rome, non pour vulgariser des idées, mais pour s'en parer dans leur carrière politique. Gicéron, esprit plus élevé, attaché à Pancienne société romaine, persuadé que les antiques croyances étaient seules capables de soutenir et d'exalter ce qu'il y a de plus noble dans notre nature, le patriotisme et le dévouement, voulait relever ces croyances dans son pays en y infusant un peu des merveilleuses conceptions de la science grecque. Virgile, plus tard, en fît autant. Lucrèce, au contraire, organe de ceux qui avaient pris les vieilles superstitions en dégoût, ne voyant rien de mieux apparaître sur l'horizon intellectuel, était allé en Grèce chercher des armes pour les combattre. On trouvait, dans ce pays-là, des maîtres pour toutes les tendances. A côté des vieilles écoles spiritualistes de Platon et d'Aristote, florissait l'enseignement matérialiste de Démocrite, d'Épicure surtout, le premier mortel, dit Lucrèce, qui ait osé s'attaquer aux dieux.

Voici la déclaration de guerre de Lucrèce ; j'en cite

les vers non pour leur beauté, car ils sont bien mauvais, mais pour leur violence :

Humana ante oculos fœde cum vita jaceret In terris, oppressa gravi sub relligione, Qiiae caput a cœli regionibus ostendebat, llorribili super aspectu mortalibus instans, Primum Graius homo mortales tollere contra Est oculos ausus, primusque obsislere contra, Quem nec fama deum, nec fulmina, nec minitanti Murmure compressit cœlum ; sed eo magis. . . .

Pour ceux-là les dieux sont de pures fictions ; il n'y a point d'âme : l'homme meurt tout entier. Mai& aussi cette voie conduit fatalement à des conclusions bien plus déprimantes, au point de vue social, que la religion la plus grossière. Quant à l'originalité de& vues cosmogoniques, elle est également absente de& deux côtés : Cicéron reproduit les idées de Platon et d'Aristote; Lucrèce, les idées arriérées d'Epicure, Au point de vue moral, le contraste est d'autant plus frappant que les deux auteurs étaient contemporains.

Le songe de Scipion ( *).

I. Lorsque j'arrivai en Afrique, où j'étais, comme vous le savez, tribun militaire dans la quatrième légion, sous le consul M. Manilius, je n'eus rien de plus pressé que de me rendre près de Massinissa, ce roi lié à notre famille par une étroite et bien légitime amitié. Dès que je fus devant lui, le vieillard, me serrant dans ses bras, fondit en larmes, puis il leva les yeux au ciel : « Grâces, dit-il, soient rendues à toi. Soleil, roi des astres, et à vous tous, dieux du ciel, puisqu'il m'est donné, avant de partir de cette vie, de voir dans mon royaume et à mon foyer P. Cornélius Scipion, dont le nom seul me

(*) Traduction de M. Poltin.

CICÉRON, LE SONGE DE SCIPION. (k)

ranime I Jamais le souvenir de Texcellent, de l'invincible héros qui a illustré ce nom, ne sort de mon esprit. »

Nous nous informâmes ensuite, moi de son royaume, lui de notre République, et de paroles en paroles nous vîmes le terme de cette journée. Après un repas tout royal, nous prolongeâmes notre conversation fort avant dans la nuit : le vieux roi ne parlait que de Scipion l'Africain, et il se ra[)pe]aitnoii seulement toutes ses actions, mais encore toutes ses paroles.

II. Ensuite, à peine étions-nous allés chacun nous reposer, que la fatigue de la route et de cette lonj^ue veille me plongea dans un sommeil plus profond que de coutume. Alors m'apparut (était-ce un effet de nos entretiens, je le crois : oui, nos idées et nos discours peuvent enfanter dans le sommeil des visions pareilles à celle que décrit Knnius au^ujet d'Homère, qui revenait sans cesse pendant le jour dans sa j)ensée et dans ses entretiens) Scipion l'Africain sous ces traits qui m'étaient familiers, bien plus pour avoir comtenqilé ses images que pour l'avoir vu lui-même. Je le reconnus, et je frémis; mais lui : (( Remets-toi, dit-il, bannis la crainte, Scipion, et ce que

je vais dire, grave-le dans ta mémoire.

III. » Vois-tu cette ville qui, forcée par moi d'obéir au peuple romain, renouvelle nos vieilles guerres et ne peut souffrir le repos (et il montrait Carthage d'un lieu élevé, tout parsemé d'étoiles, resplendissant et lumineux), celte ville que tu viens assiéger aujourd'hui, presque soldat encore? Dans deux ans, consul, tu la renverseras, et tu auras conquis par toi-même ce surnom que tu tiens déjà de moi par héritage. Après avoir détruit Carthage, obtenu le triomphe, exercé la censure, visité comme lieutenant du peuple romain l'Egypte, la Syrie, l'Asie, la Grèce, tu seras élu consul une seconde fois en ton absence, enfin tu achèveras une guerre implacable, tu ruineras Numance. Mais, après avoir monté au Capitole sur ton char victorieux, tu trouveras la République tout agitée parles menées de mon petit-fils. Alors, ô Africain, fais briller pour la patrie ton courage, ton génie et ta prudence. C'est vers toi seul et vers ton nom que se tournera Rome entière; c'est toi que le sénat, toi que tous les bons citoyens, toi que les alliés, toi que les Latins chercheront des yeux; c'est sur '

toi seul que reposera le salut de TÉtat; bref, sois dictateur, il le faut, et raffermis la République... si pourtant tu échappes aux attentats de tes proches. »

A ces mots, Lélius poussa un cri, et un douloureux gémissement s'éleva de tous côtés. Scipion avec un doux sourire : « Je vous en prie, dit-il, ne me réveillez pas, écoutez un peu jusqu'au bout. »

IV. « Mais, pour que tu sentes redoubler Ion ardeur à défendre TEtat, Scipion, apprends ceci : pour tous lès héros qui ont sauvé, secouru, agrandi la patrie, il est dans le ciel un lieu réservé où ils jouiront d'une félicité sans fin. Car ce Dieu suprême qui gouverne l'immense univers ne trouve rien sur la Terre qui soit plus agréable à ses yeux que ces réunions de mortels associés par le droit, que l'on nomme des cités. C'est d'ici que partent les génies qui les gouvernent et les défendent, c'est ici qu'ils reviennent. »

A ces mots, quoique rempli d'épouvante, non pas tant à l'idée de la mort que de la trahison des miens, j'eus cependant la force de lui demander s'il vivait encore, lui et Paul-Emile mon père, et tous ceux que nous, ici, regardions comme éteints. « Oui, dit-il, ceux-là vivent réellement qui, échappés des liens du corps où ils étaient captifs, ont pris leur essor; c'est ce que vous appelez la vie qui est la mort. Tiens, voici Paul-Emile ton père, qui vient vers toi. » Je le vis, et je fondis en larmes; lui, m'entourant de ses bras et me prodiguant ses caresses, il me défendait de pleurer.

V. Dès que je pus retenir mes sanglots, je m'écriai : a O mon père, le plus saint et le meilleur des hommes, puisque la vie est près de vous, comme je l'entends dire à l'Africain, qui me retient donc sur la Terre? Pourquoi ne pas me hâter de venir à vous? » — « Non pas ainsi, me répondit-il : avant que ce Dieu, dont tout ce que tu vois est le temple, t'ait délivré de cette prison du corps, tu ne peux avoir accès dans ces demeures. Car les hommes sont nés pour être les fidèles gardiens de ce globe que tu vois au milieu de ce temple, et qu'on nomme la Terre. Il leur a été donné une âme, rayon de ces feux éternels que vous appelez les astres et les étoiles, et qui, arrondis en sphères, animés par des intelligences divines, décrivent leurs

CICÊIION, LE SONGK DE SCIPION. 7I

périodes et leurs orbites avec une vitesse élranf;e. C'est donc un devoir et pour loi, Fublius, et pour tous les hommes pieux, de retenir cette âme dans la prison du corps; et vous ne pouvez point, sans Tordre dt' relui qui vous l'a donnée, partir de cette vie mortelle; il semblerait que vous désertez le poste humain assigné par Dieu même. Mais plutôt, Scipion, comme ton aïeul que tu vois ici, comme moi qui t'ai donné le jour, chéris la justice et la [)iété, cette piété qui est tout amour pour les parents et les proches, tout dévouement pour la patrie : voilà le chemin qui te conduira au ciel, dans la société des hommes qui ont déjà vécu et qui, déga{^és du corps, habitent le séjour que tu vois. »

YI. Or c'était ce cercle qui resplendit par son éclatante blancheur entre tous les feux célestrs, et que vous, à Timitation des Grecs, vous appelez Voie lactée : de là je contemplais Tunivers, et je ne voyais que magnificences et merveilles. II y avait des étoiles que nous n'avons jamais aperçues d'ici-bas, et dont nous n'avons jamais soupçonné la grandeur. La plus petite de toutes était celle qui, la plus éloignée du ciel, la plus voisine de la Terre, brillait d'une lumière emjiruntée. Du reste, les globes étoiles remj)ortent de beaucouj) sur la Terre en grandeur. Alors la Terre elle-même me parut si petite, que notre empire, qui n'en touche pour ainsi dire qu'un point, me fit pitié.

YII. Comme je la regardais attentivement : a Hé bien, me dit l'Africain, jusques à quand ton esprit sera-t-il attaché à la Terre? Ne vois-tu pas dans quels temples tu es venu? L'univers est composé de neuf cercles, ou plutôt de neuf globes qui se touchent : le globe extérieur est celui du ciel, qui embrasse tous les autres : Dieu suprême, il les contient et les environne. Au ciel sont fixées les étoiles qu'il emporte éternellement dans son cours. Plus bas roulent sept globes, entraînés j)ar un mouvement contraire à celui du ciel. La première de ces sphères est occupée par l'étoile que les hommes appellent Saturne; au-dessous brille cet astre bienfaisant et propice au genre humain, que l'on nomme Jupiter; puis Mars à la lueur sanglante et que la Terre abhorre; au-dessous, vers la moyenne région, le Soleil, chef, roi, modérateur des autres astres, âme

et régulateur du monde, et dont le globe, d'une grandeui^ prodigieuse, éclaire et remplit l'immensité de sa lumière. Il est suivi des deux sphères de Vénus et de Mercure, qui semblent lui faire escorte; enfin l'orbe inférieur est celui de la Lune, qui roule enflammée aux rayons du Soleil. Au-dessous d'elle, il n'est plus rien que de mortel et de corruptible, à l'exception des âmes données à la race des hommes par un bienfait des dieux; au-dessus de la Lune tout est éternel. Votre Terre, placée au centre du monde et le plus loin du ciel forme la neuvième sphère ; elle est immobile, et tous les corps graves sont entraînés vers elle par leur propre poids. »

VIII. Je contemplais ces merveilles, perdu dans mon admiration. Lorsque je pus me recueillir : a Quelle est donc^ demandai-je, quelle est cette harmonie si puissante et si douce qui me pénètre? » — « C'est l'harmonie, me dit-il, qui, formée d'intervalles inégaux, mais combinés suivant une juste proportion, résulte de l'impulsion et du mouvement des sphères, et qui, fondant les tons graves et les tons aigus dans un commun accord, fait de toutes ces notes si variées un mélodieux, concert. De si grands mouvements ne peuvent s'accomplir eii

silence. ...»

J'écoutais dans l'extase, et cependant je reportais quelquefois mes regards sur la Terre.

IX. « Je le vois, dit l'Africain, tu contemples encore la demeure et le séjour des hommes. Mais, si la Terre te semble petite, comme elle l'est en eff*et, élève sans cesse tes yeux vers le ciel ; méprise les choses d'en bas. Quelle renommée, quelle gloire digne de tes vœux peux-tu acquérir parmi les hommes?...

)) Mais si tu veux porter tes regards en haut et les fixer sur cette partie éternelle, ne donne aucun empire sur toi aux discours du vulgaire; élève tes vœux au-dessus des récompenses humaines; que la vertu même, par ses seuls attraits, te conduise à la véritable gloire. C'est aux autres à savoir comment ils parleront de toi; ils en parleront sans doute; mais tous ces discours ne dépassent point les bornes étroites où votre monde est enclos; ils n'ont jamais immortalisé un seul mortel; ils périssent avec les hommes, et s'éteignent dans l'oubli de la postérité. »

Cl CE BON, LE SONGK DE SCI PION. 78

XÏV. Lorsqu'il eut ainsi parlé : « O Scipion l'Africain, lui dis-je, s'il est vrai que les services rendus à la patrie ouvrent les portes du ciel, moi qui, depuis mon enfance, ai marché sur les traces de mon père et les vôtres, et qui n'ai pas manqué peut-être à cet héritage de gloire, je veux aujourd'hui, à la vue de ce prix sublime, redoubler de zèle et d'efforts. » — « Courage I me dit-il, et souviens-toi que si ton corps doit périr, toi, tu n'es pas mortel; cette forme sensible, ce n'est pas toi; ce qui fait l'homme, c*est l'àme, et non cette figure que Ton peut montrer du doigt. Sache donc que tu es dieu; car il est dieu, celui qui a la force d'action, qui sent, qui se souvient, qui prévoit, qui gouverne, régit et meut ce corps dont il est le maître, comme le Dieu suprême gouverne ce monde. Semblable à ce Dieu éternel qui meut le monde en partie corruptible, l'âme immortelle meut le corps périssable

XVI. )) Exerce-la, cette âme, aux fonctions les plus excellentes. Or au premier rang sont les travaux pour le salut de la patrie. Accoutumée à ce noble exercice, l'âme s'envolera plus rapidement vers sa demeure céleste; elle v sera portée d^autant plus vite qu'elle aura commencé, dans la jirison du corps, à prendre son élan, et, par de sublimes aspirations, à se détacher autant qu'il est en elle de son enveloppe terrestre. Mais les âmes de ces hommes qui, asservis aux plaisirs des sens dont ils se sont faits les ministres, et dociles à la voix des passions, ces vassales des plaisirs, ont violé toutes les lois divines et humaines, une fois dégagées du corps, elles errent misérablement autour de la Terre, et ne reviennent dans ce séjour qu'après une expiation [de plusieurs siècles. »

Le héros disparut; moi, je m'éveillai.

Les idées sont d'une netteté parfaite; la partie astronomique est bien celle du temps; on regrette seulement que Cicéron n'ait pas sacrifié le passage puéril, relatif à Tharmonie des sphères, dont Aristote avait fait une si vive critique et que j'ai abrégé.

Ses notions de Famé, de la vie future, sont bien

supérieures à celles de Platon. Cette pièce, admirée dans toute l'antiquité, figure dignement parmi le& modèles de style qu'on place sous les yeux de nos enfants. Écoutons maintenant le philosophe matérialiste.

CIIAPITUE V.

Il n'y a rien au delà de la iiiatiùre doiil les corps sont formés et de l'espace vide ou ils s(» meuvent. Cette matière est elle-même composée» d'atonK^s très petits, invisibles même, mais pourtant de grandeur finie, durs, insécables, en nombre infini, mais ayant des formes difîérentes, les uns ronds, à surface lisse, les autres munis d'aspérités, de pointers ou dcî crochets. Ils sont continuellement en mouv<»ment. Leur mouvement primitif est en lif^ne droite, de haut en bas, comme celui des {jouttes d'eau qui tombent dans une pluie, suivant des trajectoires parallèles.

A ce compte, les atomes ne se rencontreraient jamais : jamais ils ne formeraient d'a{jré}j[ats, ni de corps vivants susceptibles d'aller, à leur volonté, en sens divers. Il faut donc qu'ils s'éciirtent un peu, très peu de la direction perpendiculaire. Dès lors, en vertu de cette déclinaison, de ce clinamen sans cause, les atomes pourront se rencontrer, se choquer, rebondir dans des directions différentes, ou s'accrocher les uns aux autres et former les corps qui affectent nos sens. Voici le texte lui-même (') :

(') Traduction de Lagrange.

76 DEUXIÈME PARTIK. — CHAPITRE V.

Garde-toi de croire, ô Memmius, avec quelques philosophes, que tous les corps tendent vers le centre du monde, c'est-à-dire de la Terre. Non, tous les corps sont pesants; par conséquent ils tendent vers le bas. Or qui pourrait concevoir qu'un être se soutînt sur lui-même, que sous la Terre les corps pesants tendent vers le haut, et s'y tiennent dans une direction opposée à la nôtre, comme si nous contemplions notre propre image dans le miroir des eaux? Ces mêmes philosophes vont jusqu'à dire que sur la région diamétralement opposée de la Terre il y a des animaux, des hommes qui vont et qui viennent, retenus sur le sol par cette prétendue tendance vers le centre de Ja Terre. Ces peuples verraient le Soleil alors qu'il cesse de briller sur nous! Nous échangerions avec eux les nuits et les jours!

Telles sont les erreurs grossières où sont tombés ces philosophes, parce qu'ils sont partis de faux principes. Ils n'ont pas compris qu*il ne saurait y avoir de milieu dans une étendue infinie; il n'y a pas de lieu dans l'univers où les corps, une fois arrivés, perdent leur pesanteur, laquelle les entraîne perpétuellement vers le bas.

Si tu as compris ces premières vérités, la philosophie n'aura plus d'obscurités, la nature te livrera tous ses secrets.

Maintenant, comment les rencontres fortuites des atomes, tombant verticalement, mais avec d'imperceptibles déviations sans lesquelles la nature n'aurait rien produit, comment ces rencontres, dis-je, ont-elles posé le fondement du ciel et de la Terre, creusé l'abîme de l'Océan, réglé le cours du Soleil et de la Lune? C'est ce que je vais t'expliquer. Mais, je le répète, ce n'est point par un effet de leur intelligence, ni par réflexion, que les éléments du monde se sont placés dans l'ordre où nous les voyons; ils n'ont point concerté entre eux les mouvements qu'ils voulaient se communiquer; mais, infinis en nombre, mus de mille façons diverses, soumis depuis des siècles innombrables à des impulsions étrangères, entraînés par leur propre pesanteur, après s'être rapprochés et réunis de toutes manières, après avoir tenté toutes les combinaisons possibles, à force de temps, d'assemblages et de mouvements, ils se sont coordonnés et ont formé de grande masses qui

sont devenues pour ainsi dire la première ébauche de la Terre, des mers, du ciel et des êtres animés.

On ne voyait pas encore dans les airs le cliar éclatant du Soleil, ni les flambeaux du monde, ni la mer, ni le ciel, ni la Terre, ni Tair, ni rien de semblable aux objets qui nous environnent, mais un assemblage orageux d'éléments confondus. Ensuite, quelques parties commencèrent à se dégager de cette masse; les atomes homogènes se rapprochèrent; le monde se développa, ses membres se formèrent, et ses immenses parties furent composées d'atomes de toute espèce. En effet, la discorde des éléments jetait trop de trouble et de confusion entre les intervalles, les directions, les liens, les pesanteurs, les forces impulsives, les combinaisons et les mouvements; la diversité de leurs formes, la variété de leurs figures les empêchaient de rester ainsi unis et de se conimuni((uer mutuellement des mouvements convenables : ainsi le ciel se sépara de la Terre, la mer attira toutes les eaux dans ses réservoirs, et les feux élhérés allèrent briller à part dans toute leur pureté.

D'abord les éléments de la Terre, plus pesants et plus embarrassés, se joignirent sans peine et s'établirent tous au centre vers les régions inférieures : plus leur union fut étroite, plus ils exprimèrent abondamment la matière propre à former les mers, les astres, le Soleil, la Lune et la vaste enceinte du monde. En effet, comme les éléments de tous ces corps sont plus lisses, plus sphériques et plus déliés que ceux de la Terre, la matière éthérée se dégagea la première des pores de la Terre, s'éleva dans la partie supérieure et emporta avec elle un grand nombre de feux. Ainsi, quand les premiers rayons du Soleil levant se teignent de pourpre sur le gazon au milieu des perles de la rosée, on voit souvent des vapeurs sortir du sein des lacs et des fleuves, et quelquefois une espèce de fumée s'exhaler de la terre même; après s'être élevées et réunies dans l'atmosphère, ces émanations vont former un tissu opaque sous la voûte céleste. De même la matière éthérée, quoique légère et fluide, après s'être condensée, forma une vaste enceinte, et, répandue au loin en tous sens, elle embrassa dans son immense circuit le monde entier.

Alors parurent le Soleil et la Lune, ces deux globes qui

roulent clans Tair entre le ciel et la Terre. Leurs éléments ne purent s'incorporer ni à ceux de la Terre, ni à ceux de la matière éthérée, parce qu'ils n'étaient ni assez pesants pour se déposer dans la partie inférieure, ni assez légers pour s'élever à l'extrémité supérieure. Suspendus dans l'espace intermédiaire, ils se meuvent comme des corps vivants, comme des parties du monde. C'est ainsi que quelques-uns de nos membres demeurent immobiles dans leur poste, tandis que d'autres sont destinés à se mouvoir.

Après ce premier débrouillement, tout à coup la partie de la Terre où s'étendent les plaines azurées de l'Océan s'écroula et ouvrit un vaste bassin pour Télément salé; et plus la Terre, fendue à la surface, était resserrée, condensée et rapprochée du centre par l'action réitérée des feux du ciel et des rayons du Soleil, dont elle était frappée en tous sens, plus la sueur salée exprimée de son vaste corps accrut, par ses écroulements, les plaines liquides de la mer; et plus les molécules du feu et de l'air, dégagées de la masse terrestre, s'élevèrent nombreuses dans les régions supérieures. Ainsi la voûte éclatante du ciel, si éloignée de notre globe, acquit une nouvelle densité. Les plaines s'abaissèrent pour la même raison; la cime des monts s'éleva, car les rochers ne pouvaient s'affaisser, ni la Terre s'aplanir également sur toute sa surface.

Le globe ainsi condensé acquit à la fois de la pesanteur et de la consistance; toute la vase du monde, s'il est permis de parler ainsi, se précipita en bas et y forma un dépôt, comme la lie. Au-dessus de la Terre se placèrent d'abord l'eau, ensuite l'air, enfin le ciel et ses feux. Ces fluides restèrent purs de tout élément terrestre. Mais ils n'ont pas tous la même légèreté : l'éther, le plus transparent et le plus léger de tous, circule au-dessus de l'air sans jamais se mêler à ses souffles orageux; il le laisse en proie aux tourbillons rapides et à l'inconstance des tempêtes; pour lui, mû d'un mouvement réglé, il transporte avec lui ses feux étincelants. Que le fluide éthéré puisse ainsi se mouvoir uniformément, c'est ce que nous montre la mer, qui coule sans jamais changer de route, suivant constamment les mêmes lois.

La cause du mouvement des astres sera l'objet actuel de

mes chants. D^abord, si c^est la vaste enceinte du ciel qui roule, il faut supposer les deux pôles du monde pressés, environnés et enfermés par deux courants d'air, Tun supérieur, qui pousse le ciel dans la même direction que suivent les brillants flambeaux du monde ; Tautre inférieur, qui les transporte en sens contraire, à peu près comme nous voyons les fleuves faire tourner les roues et leurs seaux.

Il se pourrait aussi que, le ciel restant immobile, ses flambeaux lumineux décrivissent un cercle autour de nous : soit que la lumière éthérée, trop à l'étroit dans Tenceinte céleste et roulant sans cesse pour y trouver une issue, occasionne ainsi la révolution des astres ; soit (|ue l'air extérieur les meuve circulairement; soit qu'ils puissent eux-mêmes se traîner où leur aliment les appelle, et recueillir dans leur route la matière ignée répandue par tout le ciel ; car il n'est pas aisé de trouver l'explication certaine de ces phénomènes. Je me contente d'exposer tous les moyens que la nature peut employer et emploie réellement dans le grand tout, dans ces mondes innombrables qu'elle a difl*éremnient constitués; je me borne à te faire connaître toutes les causes possibles du mouvement des astres, dont une seule a lieu nécessairement dans notre monde. Quelle est-elle? C'est ce que ne décidera jamais le philosophe qui suit pas à pas la nature.

Pour que la Terre demeure immobile au centre du monde, il faut que sa pesanteur décroisse et s'évanouisse insensiblement, que ses parties inférieures aient contracté une nouvelle nature par leur union intime avec le fluide aérien sur lequel elles se reposent et auquel elles sont comme incorporées dès le commencement. Voilà pourquoi notre globe ne charge point l'air et ne s'y enfonce pas. De même l'homme ne sent point le poids de ses membres, la tête ne pèse pas plus sur le cou, et les pieds soutiennent sans fatigue le poids du corps entier; au lieu qu'un fardeau étranger nous incommode, quoique souvent beaucoup moins considérable : tant il est essentiel d'avoir égard à la nature des objets unis ensemble. De même la Terre n'est pas un corps étranger lancé tout à coup dans un fluide étranger, mais elle a été conçue en même temps que l'air, dès l'origine du monde dont elle est

8o DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE V.

une partie distincte, comme nos membres font partie de nos corps.

Le disque enflammé du Soleil n'est guère plus grand ni plus petit qu'il ne le paraît à nos sens; car, toutes les fois qu'un corps de feu peut nous éclairer de sa lumière et nous échauff*er de sa flamme, quelque éloigné qu'il soit, cette distance ne nous dérobe rien de sa grandeur et ne rétrécit point à nos yeux ses dimensions apparentes. Puis donc que la chaleur et la lumière du Soleil frappent nos sens et colorent les objets qui nous environnent, l'apparence de sa forme et de sa figure est telle, qu'on ne peut les supposer plus grandes ni plus petites dans la réalité.

D.e même la Lune, soit qu'elle ne réfléchisse qu'un éclat emprunté, soit qu'elle tire sa, lumière de sa propre nature, ne parcourt point le ciel sous un volume plus considérable que celui qui frappe nos yeux. Car les objets vus de fort loin, au travers d'un air très dense, ne présentent qu'un aspect confus, bien loin de laisser distinguer leurs contours les plus déliés : puis donc que la Lune nous off're une apparence claire, une figure distincte, et jusqu'aux limites déterminées de sa surface, il faut qu'elle soit telle dans les cieux qu'elle nous paraît d'ici-bas.

Enfin, puisque tous les feux que nous voyons sur la Terre, à quelque distance qu'ils soient placés, ne nous paraissent subir aucune altération dans leur grandeur apparente, tant que nous distinguons leur lumière et leur agitation, il faut en conclure que les feux éthérés ne sont guère plus grands ni plus petits qu'ils ne le paraissent à nos yeux.

Ne sois pas surpris non plus que le Soleil, avec une circonférence aussi petite, puisse baigner la mer, la Terre et le ciel des flots de sa lumière, et répandre sa chaleur dans toute la nature. Il se peut qu'il n'y ait que ce canal d'ouvert, par où toute la lumière du monde puisse trouver un libre écoulement, qu'il n'y ait que ce foyer où les éléments du feu puissent se rassembler de toutes parts, pour se répandre de là dans l'univers entier. Ainsi quelquefois une faible source arrose les prairies et inonde les campagnes. Il se peut encore que les feux du Soleil, sans être fort abondants, échauffent et enflam-

LE POÈME DE LUCRÈCE. 8l

ment l'air voisin, eo supposant toutefois ce fluide capable de s^allumer à la moindre ardeur, comme on voit quelquefois les moissons et le chaume aride consumés par une seule étincelle. Peut-être enfin ce brillant flambeau du Soleil est-il environné d'une grande quantité de feux invisibles et sans éclat, destiné> uniquement à augmenter la force et la chaleur de ses rayons.

Mais comment le Soleil, des régions brûlantes du Cancer, prolonge-t-il sa carrière jusqu'aux constellations septentrionales, pour retourner de nouveau vers le solstice d'été? Pourquoi la Lune franchit-elle en un mois le même espace que le Soleil emploie un an à parcourir? C'est un problème qui a plusieurs solutions, un phénomène dont il est impossible d'assigner l'unique et véritable cause. Celle qu'en donne le sage Démocrite paraît assez vraisemblable. Il prétend que les astres peuvent d'autant moins être emportés parle tourbillon éthéré, qu'ils sont plus voisins de la Terre, parce que la vitesse et l'action de la sphère céleste s'aflaiblissent peu à peu vers la région inférieure; que pour celte raison le Soleil, placé bien au-dessous des constellations ardentes, doit être insensiblement laissé sur la route avec les autres corps inférieurs; que la Lune, plus éloignée du ciel et plus voisine de la Terre, doit avoir encore plus de peine à suivre la marche des astres; qu'ainsi, plus le tourbillon qui l'entraîne le cède en rapidité à celui du Soleil (*), plus les signes doivent fréquemment l'atteindre et la devancer, et que c'est la raison pour laquelle elle parait rejoindre avec plus de promptitude les signes du zodiaque, tandis qu'en réalité ce sont ces signes eux-mêmes qui vont à elle.

Il se peut encore que, des régions du monde diamétralement opposées, s'élancent des courants d'air périodiques, qui transportent alternativement le Soleil des signes de l'été dans les froides contrées du septentrion, et le rejettent de ces climats glacés et ténébreux dans le brillant séjour du Cancer. Dans ce cas, ce sont aussi des courants d'air alternatifs qui entraînent la Lune et les étoiles, dont la grande révolution

(*) Ces tourbillons de Démocrile, dont les gyrations sont censées se ralentir vers le centre, n'ont rien de commun avec ceux de Descartes.

ne s'achève qu'en un grand nombre d'années. Ne vois-tu pas les nuages eux-mêmes, poussés par des vents contraires, suivre, les uns en bas, les autres en haut, des directions opposées? Pourquoi les astres ne seraient-ils pas transportés de même dans les vastes plaines des cieux par des courants d'air différents?

La nuit couvre la Terre de ses ténèbres épaisses, ou parce que le Soleil, arrivé aux extrémités du ciel et fatigué de sa course immense, laisse expirer ses feux déjà amortis par la longueur de la route et les torrents d'air qu'ils ont pénétrés, ou parce que la même action qui a transporté son disque audessus de nos têtes le force à rouler sous nos pieds dans une direction contraire.

Matuta, à un moment déterminé, promène au milieu des airs l'Aurore aux doigts de rose, pour ouvrir les portes de la lumière, ou parce que le même Soleil qui était caché sous la Terre, devancé à son retour par ses rayons, s'efforce d'échauffer le ciel, ou parce que, à des heures réglées, un grand nombre de feux et de corpuscules ignés se rassemblent périodiquement et forment tous les jours un nouveau Soleil. Ainsi l'on raconte que du sommet du mont Ida l'on voit, dès l'aube du jour, des feux épars se réunir sous la forme d'un globe éclatant et parcourir les cieux.

Au reste, on ne doit pas s'étonner de ce que ces éléments de feu se rassemblent ainsi à des heures marquées pour réparer l'éclat du Soleil. Nous voyons dans l'univers un grand nombre de phénomènes soumis à la même régularité. C'est dans des temps fixes que les arbres se couvrent et se dépouillent de fleurs; c'est dans des temps fixes que l'âge ébranle les dents de la vieillesse et couvre d'un léger duvet les membres et les joues de l'adolescence. Enfin la foudre, la neige, la pluie, les vents et les nuages suivent sans trop d'irrégularité le cours des saisons. En effet, l'énergie de chaque cause ayant été déterminée, et la première impulsion une fois donnée à l'univers, lors de la formation du monde, toute la suite des phénomènes est assujettie à cet ordre invariable.

Nous voyons les jours croître et les nuits diminuer, et réciproquement, parce que le Soleil, restant toujours le même et

<lécrivant sur nos têtes et sous nos pieds des arcs inégaux, coupe le ciel et divise son orbite en parties de différente grandeur, mais en restituant toujours à celle vers laquelle il penche la portion de lumière qu'il a relrancliée de l'hémisphère opposé, jusqu'à ce qu'enfin il arrive au signe du ciel qui, placé dans l'intersection de Técliplique et de Téquateur, rend les jours égaux aux nuits sur tout le globe ; car alors la partie du ciel qu'il décrit se trouve à égale dislance de Taquilon et du midi parla position oblique du zo(]ia(}ue où le Soleil décrit sa révolution annuelle et d'où il répand ses feux vers le ciel et la Terre. C'est ainsi que renseignent ces savants hommes dont les cartes ornées d'images sensibles nous représentent fidèlement toutes les régions du ciel.

Il se peut encore que lair, plus grossier en quelques endroits, arrête et retienne sous terre les feux tremblants du Soleil, qui ne peut sans peine traverser ce fluide épais pour 5'élever à l'orient, et que ce soit là la raison pour laquelle on attend, pendant de si longues nuits d'hiver, le retour des rayons du Soleil. Il se peut enfin que les feux dont la réunion fait lever le Soleil à des points fixes de l'horizon se rassemblent alternativement plus ou moins vite, selon la différence des saisons.

Quant à la Lune, elle peut emprunter son éclat du Soleil et nous présenter de jour en jour une face lumineuse d'autant plus considérable qu'elle s'éloigne davantage du disque solaire, jusqu'à ce que, en opposition avec lui, elle brille d'une lu- ' mière pleine et voie le coucher du Soleil de l'endroit exhaussé où elle se lève; ensuite elle doit peu à peu cacher, pour ainsi dire, sa lumière derrière elle, à mesure qu'elle s'approche du Soleil en parcourant Tautre moitié du cercle des signes : telle est l'explication de ceux qui regardent la Lune comme une boule qui roule sans cesse au-dessous du Soleil, et cette explication n'est pas dénuée de vraisemblance.

Au reste, même en conservant une lumière propre, la Lune peut fournir sa course et parcourir ses différentes phases, par exemple si un autre corps, mû d'un mouvement parallèle à celui de la Lune dans son orbite, s'oppose sans cesse à son disque sous toutes sortes d'aspects, invisible lui-même si on le

suppose dépourvu de lumière. Elle peut encore rouler sur ellemême, comme un ballon teint de lumière dans une de ses moitiés, et, au moyen de cette rotation centrale, développer successivement ses différentes phases, jusqu'à ce que sa partie éclairée tout entière frappe nos yeux; ensuite elle nous dérobe par degrés sa partie lumineuse, qu'elle reporte derrière elle. Tel est le système que la doctrine chaldéenne s'efforce d'établir sur les ruines de l'astrologie grecque, comme si ces deux, explications n'étaient pas également vraisemblables, comme s'il y avait des motifs d'exclusion pour l'une ou pour

l'autre.

Enfin la nature ne pourrait-elle pas produire une Lune pour chaque jour, avec une suite régulière de formes et d'aspects différents, détruire la Lune de la veille et mettre la nouvelle à sa place? Il n'est pas aisé de démontrer l'impossibilité de cette supposition, surtout ayant l'expérience journalière d'une infinité de pareilles productions périodiques. Le Printemps parait et l'Amour naît avec lui, et le Zéphyr, avant-coureur de l'Amour, bat de l'aile à ses côtés, tandis que Flore, sa mère, lui prépare une route de fleurs et de parfums. Viennent ensuite la chaleur et l'aridité, la poudreuse Cérès et le souffle dévorant des vents étésiens. L'Automne prend leur place, accompagné du dieu de la vigne, suivi des orages, des tempêtes, du vulturne grondant et du vent du midi qui prépare la foudre. Enfin les frimas, les neiges et le froid engourdissent la nature et traînent à leur suite l'Hiver, que transit le froid et dont les dents s'entre-choquent. Après tant d'exemples de productions réglées, sera-t-on surpris de ce que la Lune soil engendrée et détruite dans les temps marqués?

Les éclipses de Soleil et de Lune sont aussi susceptibles de plusieurs explications; car, si la Lune peut ravira la Terre la lumière du Soleil, nous cacher son front brillant, et, par l'interposition de sa masse opaque, en intercepter tous les rayons, un autre corps doué de mouvement et privé sans cesse de lumière ne peut-il pas, dans le même temps, produire le même effet? Le Soleil lui-même ne peut-il pas, dans un certain temps, languir et perdre son éclat, qu'il reprend après avoir traversé les régions de l'air ennemies de sa flamme et qui

occasionnaient Textinction de sa lumière? Si la Terre peut à son tour dépouiller la Lune de sa clarté, et, placée au-dessus du Soleil, tenir tous ses rayons captifs pendant (|ue Tastre des mois se plonge dans Tombre épaisse et conique de notre globe, un autre corps ne peut-il pas, dans le même temps, rouler sous le globe de la Lune et au-dessus du disque solaire, et, par cette interposition, fermer le passage à la lumière? Et si la Lune brille d^un éclat qui lui soit propre, ne peut-elle pas languir dans certaines régions du monde, en traversant un fluide capable d'éteindre ses feux?

J*ai expliqué comment tous les corps de notre monde ont pu se former dans Tenceintc azurée du ciel; j*ai fait connaître les diverses révolutions du Soleil et de la Lune, quelle cause, quelle force font mouvoir ces deux astres; pour quelle raison ils perdent leur lumière et paraissent s'éteindre quelquefois; comment ces grands yeux de la nature, en se fermant et se rouvrant tour à tour, répandent tout à coup sur la Terre une nuit inattendue, ou colorent sa surface d'une lumière brillante. Maintenant je reviens à Tenfance du monde, et j'examine quels ont été les premiers essais de la Terre naissante, les premières productions qu'elle hasarda d'exposer à l'inconstance des airs et des vents.

D'abord laTerre revêtit les collines et les campagnes d'iierbes et de verdure de toute espèce; les fleurs brillèrent parmi le gazon dans les vertes prairies; ensuite les arbres, animés par une sève abondante, élevèrent à l'envi leurs rameaux dans les airs. De même que les plumes, les poils et la soie sont les premières parties qui naissent aux volatiles et aux quadrupèdes, de même laTerre, encore nouvelle, commença par produire des plantes et des arbrisseaux; ensuite elle créa toutes les espèces mortelles, avec une variété et des combinaisons infinies; car, certes, les animaux ne sont pas tombés du ciel, et les habitants de la Terre ne sont pas sortis de l'onde salée. Il faut donc que la Terre ait reçu avec raison le nom de mère, puisque tout a été tiré de son sein. Aujourd'hui encore beaucoup d'êtres vivants se forment dans la Terre à l'aide des pluies et de la chaleur du Soleil. Est-il donc surprenant qu'un plus grand nombre d'animaux plus robustes en soient sortis

dans le temps où la Terre et l'air jouissaient de la vigueur du jeune âge?

D'abord on vit éclore de leurs œufs les volatiles et les oiseaux de toute espèce, que la chaleur du printemps mettait en liberté; telles encore aujourd'hui les cigales, pendant l'été, quittent d'elles-mêmes leur frêle enveloppe pour se procurer la nourriture qui les soutient. Alors la Terre produisit la première génération des hommes. Les plaines conservaient encore un grand nombre de particules de feu et d'eau; pour cette cause, dans les lieux les plus favorables, croissaient des espèces de matrices attachées à la Terre par des racines; quand l'âge et la maturité ouvraient une issue au nouvel embryon las de l'humidité et impatient de respirer l'air, la nature dirigeait vers lui tous les pores de la Terre et faisait couler par ces ouvertures un suc de la nature du lait. Ainsi les femmes, après l'enfantement, se remplissent d'un lait pur, parce que la partie la plus succulente des aliments se porte dans les mamelles. La Terre fournissait aux enfants leur nourriture, la chaleur les dispensait de vêtements, et le duvet des gazons leur tenait lieu de lit.

Le monde, dans ce premier âge, ne connaissait ni les froids pénétrants, ni les chaleurs excessives, ni les vents destructeurs : tous ces fléaux ont eu leur naissance et leur progrès, comme le reste. Je le répète donc, nous avons eu raison de donner à la Terre le nom de mère commune, puisque c'est elle qui a créé l'homme, qui a produit presque dans le même temps tous les animaux, et ceux dont la fureur se déchaîne sur les montagnes, et ceux qui traversent les airs sous mille formes diverses.

La Terre s'efforçait encore dans le même temps de produire des animaux d'une figure et d'une structure extraordinaires : on vit l'androgyne, monstre qui, avec la forme des deux sexes, diffère également de l'un et de l'autre. On vit des corps sans pieds, sans mains, sans bouche, sans yeux; d'autres dont les membres, dans toute leur étendue, étaient liés intimement au tronc : ils ne pouvaient ni agir, ni marcher, ni éviter le péril, ni se procurer leur subsistance. La Terre créait encore d'autres monstres et d'autres prodiges de cette espèce, mais en vain :

la nature ne leur permit pas de s'accroître, de parvenir à la fleur de l'âge, de trouver leur nourriture, de s'unir par les liens de l'amour. Car il faut pour la propagation des espèces le concours d'un grand nombre de circonstances : d*abord des aliments, ensuite des germes féconds disséminés dans tous les membres, et des canaux dans lesquels ces germes se rendent de toutes les parties du corps, enfin une telle proportion dans les organes extérieurs, que le mâle et la femelle puissent se joindre par les nœuds d'une volupté mutuelle.

Mais, comme la faculté génératrice doit avoir un terme, la Terre se repose, semblable à une femme épuisée par l'âge; car le temps change la face entière du monde, un nouvel ordre de choses succède nécessairement au premier : rien ne demeure constamment le même; tout nous atteste les vicissitudes, les révolutions et les transitions continuelles de la nature. Les corps affaiblis par les ans tombent en putréfaction ;

d'autres sortent de la fange et se fortifient. Ainsi le temps dénature tout; ainsi la Terre passe sans cesse d'un état à un autre, et perd l'énergie qu'elle avait pour acquérir des propriétés qui lui manquaient.

Dans ces premiers siècles, plusieurs espèces ont dû périr sans pouvoir se reproduire et se multiplier. En effet, tous les animaux actuellement existants ne se conservent que par la ruse, la force ou la légèreté dont ils ont été doués en naissant, excepté un certain nombre que nous avons pris sous notre protection, à cause de leur utilité. Les lions cruels et les autres bêtes féroces se défendent par la force, les renards par l'adresse, les cerfs par la fuite. Le chien fidèle et vigilant, les bêtes de somme, la brebis couverte de laine, le bœuf laborieux sont des espèces confiées à notre garde. Ils évitaient les bêtes féroces, recherchaient la paix et voulaient une nourriture abondante, acquise sans danger : nous la leur accordons, comme un salaire des services qu'ils nous rendent. Mais les animaux que la nature n'avait pas pourvus des qualités nécessaires pour vivre indépendants ou pour nous être de quelque utilité, pourquoi nous serions-nous chargés de leur nourriture et de leur défense? Enchaînés par le malheur de leur destinée, il fallait qu'ils servissent de proie aux autres

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animaux, jusqu'à ce que la nature eût entièrement détruit leurs espèces.

Il est curieux de comparer cette cosmogonie à celle de la Bible. Les éléments sont confondus; puis ceux de la Terre se rejoignent pendant que la voûte céleste se forme et s'épaissit. C'est alors seulement qu'apparaissent le Soleil et la Lune. Mais, avant le Soleil, le jour était produit par Matuta qui amène l'Aurore et ouvre les portes de la lumière. Ainsi la cosmogonie de Lucrèce est un pas rétrograde par rapport à la Science de son temps; que dis-je? elle rétrograde à certains égards jusqu'à une époque bien antérieure à celle de la Genèse, jusqu'aux temps où l'on croyait qu'un Soleil nouveau se formait chaque matin pour parcourir le ciel pendant le jour, et aller se dissoudre et s'éteindre le soir à l'horizon.

Quant aux végétaux et aux animaux, la Terre, dans la fécondité de sa première jeunesse, produisit tout, fit sortir tout de son sein. On vit éclore de leurs œufs les volatiles que la chaleur du printemps niettait en liberté. Quant aux hommes, des matrices se produisirent, tenant au sol par des racines et renfermant les premiers embryons humains. Des enfants en sortaient, et la Terre, par diverses ouvertures, dirigeait vers leur bouche des sucs nutritifs, semblables au lait qui coula plus tard dans les mamelles de la femme.

Arrivé là, l'illustre Memmius, l'auditeur bénévole de Lucrèce, n'aura pu s'empêcher, j'imagine, de sourire de la naïveté de son professeur d'épicuréisme. Aujourd'hui Lucrèce y mettrait plus d'art. Il montrerait la matière s'organisant d'elle-même en débutant par la forme la plus simple ; puis les êtres rudimen-

laires engendrant peu à peu des cires plus complexes, ol ces êtres arrivant enfin, de progrès en progrès. par la force des choses, à l'organisation sublime d(» l'homme intelligent, ayant conscience de sa liberté, apte à connaître et a comprendre l'univers. Seulement un Memmius moderne, doue de quelque bon sens, trouverait sans doute que cette force des choses, capable de produire de si beaux résultats, mérite un autre nom.

J'ai dit que les conclusions de la doctrine de Lucrèce étaient déprimantes au point de vue moral. Il n'est que trop facile de le prouver. Nulle part dans ses chants on ne trouvera trace de ce patriotisme qui n'était pas encore complètement éteint à Rome, et (jue des auteurs de son temps, mieux inspirés, s'efforçaient de raviver. L'homme n'a rien à espérer au delà de cette vie; le bonheur qu'il poursuit sans cesse icibas lui échappe presque toujours : il n'y a donc pas d'autre ressource que de regarder tous les événements d'un œil tranquille, et d'éviter les fortes passions, car, comme dit Juvénal :

Nullum niimen abest si sit prudenlia. . . .

Vénus elle-même, qu'il invoque en vers magnifiques au début de son poème, est une cause de soucis et de tourments, même pour les animaux. D'ailleurs avec un peu de savoir-faire :

Née Veneris fructu caret is qui vital amorem, Sed potius quae sunt sine pœna commoda sumit.

La réputation qu'on faisait à Rome au joyeuxtroupeau d'Épicure (Epicuri de grege porcus) ne

s'appliquait certes pas au grave Lucrèce ; mais comment s'étonner que cette triste doctrine, bien qu'elle n'ait pas été inspirée par l'égoïsme, mais par la lutte contre une religion devenue inacceptable, aboutisse à ces vers si connus :

Suave mari magno turbantibus aequora venlis,

E terra durum alterius spectare laborem :

Non quia vexari quemquam est jucunda voluptas,

Sed quibus ipse malis careas quia cernere suave est.

Suave etiam belli certamina magna tueri

Per campos instructa, tua sine parte pericli.