IDÉES COSMOGONIQUES DU XIX* SIÈCLE

Des moyens de recherche d'une singulière puissance ont été inventés et appliqués avec le plus merveilleux succès. En Astronomie même, de grands progrès ont changé la face de la Science et la tournure de nos idées. Quatre cents petites planètes ont été découvertes entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les satellites d'Uranus ont été complètement étudiés, et ceux de Mars ont montré récemment toute la puissance instrumentale de notre époque; mais la nature des mouvements de ces six satellites a trompé l'attente de Laplace. On a reconnu le véritable mode de circulation des anneaux de Saturne : il ne répond pas à ridée qu'on s'en faisait au siècle passé. La brillante découverte de Neptune et de son satellite ont doublé rétendue du système solaire; mais ce système, ainsi complété et étendu, ne ressemble plus à celui que Laplace se figurait et voulait expliquer. On a réussi à mesurer les distances des étoiles; elles avaient défié tous les efforts du siècle précédent. Les orbites des étoiles doubles ont été observées et calculées : elles ont montré combien d'autres mondes diffèrent du nôtre sous le rapport mécanique, en sorte qu'une hypothèse aussi restreinte que celle de Laplace leur serait absolument inapplicable.

Les mouvements de translation de ces mondes qui peuplent l'univers ont été déterminés, même, chose incroyable, dans la direction de notre rayon visuel. Celui qui emporte notre petit système vers la constellation d'Hercule a été mis hors de doute : c'est là un élément dont on ne pouvait tenir compte autrefois. Les nébuleuses de toute sorte, les étoiles et leurs amas si variés ont été passés en revue et classés

d'après l'analyse de leur lumière. On a décuplé le nombre des comètes périodiques, triplé le nombre des comètes ordinaires qui, malgré l'excentricité excessive de leurs orbites, n'en font pas moins partie de notre monde. On s'est attaché à étudier leurs figures étonnantes dont le xvui* siècle s'est si peu occupé. Ces figures ont mis en évidence la force répulsive que le Soleil exerce sur leurs matériaux; autrefois on ne se souciait guère d'être conduit à reconnaître que l'attraction newtonienne n'est pas la seule force que le géomètre doive considérer dans l'espace. On a rattaché aux comètes périodiques le phénomène naguère si mystérieux des étoiles filantes. On classe dans nos musées, sous le nom d''aérolithes qui rappelle une méprise du siècle précédent, on analyse dans les creusets de nos laboratoires de vrais matériaux cosmiques, des débris d'astres disparus qui permettent au chimiste de contrôler directement des résultats obtenus par la voie toute différente de l'Analyse spectrale. Enfin on applique, journellement, couramment, cette étonnante Analyse spectrale, la Photographie et la Thermodynamique à une étude dont la seule idée aurait paru absurde il y a soixante ans, celle de la constitution physico-chimique de notre Soleil et de l'univers. Citons aussi les belles et grandes sciences toutes nouvelles de la Géologie, de la Paléontologie, du développement normal des êtres organisés, lesquelles réagissent plus ou moins directement sur les idées cosmologiques.

Le plus grand phénomène de l'univers, celui qui accuse le plus nettement la communauté d'origine des mondes qui le composent, c'est l'incandescence