CHALEUR DE FORMATION DES COMPOSÉS OXYGÉNÉS DE L'AZOTE

§ i. — Préliminaires.

1. L'azotate de potasse, autrement dit nitre ou salpêtre, est employé depuis dix à douze siècles dans les usages militaires; il sert de base à la fabrication de la poudre de guerre. Son emploi a été découvert par l'empirisme; mais la théorie a commencé à l'éclairer il y a un siècle seulement, lorsque le rôle de l'oxygène dans la combustion fut découvert par Lavoisier, ainsi que la présence d'une grande quantité d'oxygène dans l'azotate de potasse. Le salpêtre fut dès lors réputé un magasin d'oxygène, condensé sous un petit volume; en effet, le salpêtre peut céder environ les l\o centièmes de son poids d'oxygène (0') à un corps oxydable, tel que le charbon.

2. Mais cette conception est incomplète ; car il existe des corps, tels que le sulfate de potasse, susceptibles de fournir aux matières oxydables presque autant d'oxygène que l'azotate de potasse. En effet, le sulfate de potasse, étant changé en sulfure, cède environ 87 centièmes de son poids d'oxygène au charbon. Le poids du charbon transformé est d'ailleurs supérieur d'un sixième environ à celui que peut brûler l'azotate, ainsi que le volume des gaz produits par la réaction. Cependant le sulfate de potasse n'a jamais été employé pour la fabrication des matières explosives.

Jusqu'à ces dernières années on aurait été fort embarrassé pour expliquer la raison d'une telle différence entre l'azotate et le sulfate de potasse. Elle est due en effet, non à la différence de leur composition, mais à des motifs thermochimiques : l'oxydation de i[\^^ de charbon effectuée par lois** d'azotate de potasse, avec production de carbonate de potasse et d'oxyde de carbone

AzO«KH-4C=CO'KH-3CO-i-Az: dégage. .. --64««S 9;

34o LITRE II. — THBRHOGHIHIB DBS COMPOSÉS EXPLOSIFS.

tandis que Toxydalion du même poids de charbon par Sjk' de sulfate

de potasse