CHAPITRE VI. — ORIGINE DES AZOTATES

13. Pour compléter cet exposé, comparons encore les données quantitatives de mes expériences avec la richesse en azote des tissus et des organes végétaux qui se renouvellent chaque année.

Les feuilles des arbres renferment environ 8 millièmes d'azote; la paille de froment, 3 millièmes à peu près.

Or Tazote fixé sur la dextrine, dans mes essais, au bout de huit mois, s*élevait à 2 millièmes environ (p. 34o); c'est-à-dire qu'il s'étail formé une matière azotée d'une richesse à peu près comparable à celle des tissus herbacés, que la végétation produit dans le môme espace de temps, avec le concours des influences exercées par les tensions électriques naturelles, tensions comparables, je le répète, à celles de mes expériences.

14. En résumé, cette nouvelle cause de fixation de Tazole atmosphérique dans la nature est de la plus haute importance. Elle engendre des produits azotés condenses, de Tordre des principes humiques, si répandus à la surface du globe. Quelque limités que ies'effets en soient à chaque instant et sur chaque point de la superficie terrestre, ils peuvent cependant devenir très considérables, en raison de l'étendue et de la continuité d'une réaction universellement et perpétuellement agissante.

§ 5. — Histoire de rextraction dn salpêtre en France avant le XIX*" siècle.

1. Jusqu'ici les azotates n'ont pas été fabriqués régulièrement dans l'industrie, soit à Taide de leurs éléments, soit à l'aide de composés plus simples : ils sont retirés en nature du sein de la terre. Avant le XIX' siècle, chaque État s'efforçait de produire lui-môme les quantités de salpêtre nécessaires à la guerre. Depuis lors, le commerce a commencé à faire venir cette substance, d'abord des Indes orientales, déjà exploitées au siècle dernier; puis il a tiré l'azotate de soude de la région déserte qui s'étend le long des Andes, entre le Pérou et le Chili : c'est aujourd'hui la principale source de cette précieuse substance, et il en sera sans doute ainsi tant que les couches naturelles ne seront point épuisées. Alors peut-être faudra-t-il revenir aux anciens procédés, presque entièrement abandonnés aujourd'hui ; à moins que la Science ne découvre quelque méthode inattendue pour préparer de toutes pièces l'azotate de potasse.

2. Quoi qu'il en soit, la crainte de voir s'épuiser à la longue les

provisions de poudre dans Paris assiégé conduisit le Gouvernemenl de la Défense nationale, dès la fin de septembre 1870, à consulter le Comité scientifique de défense sur les méthodes les plus convenables pour extraire du sol parisien les azotates qu'il renferme. La réponse, faite immédiatement par la Commission, est contenue dans un Rapport publié dans la 2° édition du présent Ouvrage (p. Sa); Rapport qu'il n'a pas paru utile de reproduire aujourd'hui, à une époque aussi éloignée des circonstances qui avaient rendu ce travail opportun. Il n'en est pas de même de l'histoire générale de la question. En effet, au mois d'octobre 1870, la Société chimique de Paris ayant désiré connaître quelques détails historiques à ce propos, je les ai exposés devant elle et je demande la permission de les donner ici, tout en réclamant l'indulgence du lecteur pour les résultats incomplets d'une enquête aussi rapidement faite. Les matériaux que j'ai consultés sont d'abord et surtout les collections (les Archives nationales, mises à ma disposition par M. A. Maury, directeur; puis le tome XI des Mémoires de f Académie des Sciences, contenant le Recueil des Mémoires sur la formation et la fabrication du salpêtre (1786): rArt du Salpêtrier, par MM. Bottée et Riffault (i8i3); le Traité d'Artillerie, par Piobert, 3« édition (i852), et les divers Mémoires et Notices sur ce sujet, qui sont contenus soit dans les Annales de Chimie et de Physique, soit dans les Traités de Chimie de Berzélius, Thenard, Regnault, Gmelin, etc.

3. Le mot natron ou nitrum a désigné dans l'antiquité toute efflorescence saline naturelle, et spécialement le carbonate de soude ; à ce titre il comprenait aussi l'azotate de potasse, auquel le nom de nitrum n'a été tout à fait réservé qu'au x^ii** siècle. Le nom de sal petrœ (ou plutôt son équivalent grec) figure, dès le VIII" siècle, pour désigner l'azotate dépotasse dansMarcus Graecus: c'était alors un ingrédient indispensable du feu grégeois et de divers artifices. La fabrication, ou plutôt l'extraction de ce sel, ne cessa dès lors de se développer.

k. Les grandes guerres du xv* siècle répandirent en Europe 1 em ploi de la poudre et de l'artillerie, et par conséquent celui du salpêtre. Cependant le premier règlement général que l'on trouve dans nos Archives, relativement à la fabrication du salpêtre, est un édit publié en novembre i54o, et régularisant sans aucun doute une industrie préexistante. Il institue des salpêtriers commissionnés, chargés de la recherche et de l'extraction du salpêtre.

Cet édit fut confirmé et renouvelé en 1572; et depuis lors chaque

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grande guerre entreprise par la France coïncide avec une série de règlements nouveaux, destinés à préciser les anciens, à remettre en vigueur des obligations, qui tendaient toujours à tomber en désuétude, et à donner à la fabrication une impulsion nouvelle.

5. L'industrie des salpôtriers s'exerçait sur les terres et matériaux salpêtres des écuries, bergeries, étables, caves, celliers et colombiers, ainsi que sur les plâtras de démolitions. Les salpôtriers avaient le droit d'exploiter partout ces matériaux divers, avec des ratissoires et écouvettes, dans les maisons; avec des marteaux, pelles, pics et boyaux, dans les lieux non habités.

Ils pratiquaient « la fouille », c'est-à-dire qu'ils enlevaient les terres des caves, étables, bergeries, etc., à la condition de ménager les fondations et de rétablir les lieux en l'état.

Nul ne devait démolir un mur ou une maison sans prévenir les salpôtriers, qui venaient désigner sur place les plâtras et les pierres qu'ils se réservaient, matières qu'il était dès lors interdit de mouiller, gâter ou mélanger avec d'autres débris.

A ces privilèges, on ajouta au xvin* siècle l'obligation pour les particuliers de livrer leurs cendres à prix réglementé, les salpôtriers ayant le droit de saisir les cendres aux portes des villes (règlements de 1745, 1779, etc.). Ils avaient encore le droit de pénétrer chez les particuliers pour faire leurs recherches, et d'y séjourner de 6** du matin à 6^ du soir; d'installer leurs cuveaux et appareils dans les halles publiques, dans les cours privées et dans les lieux qui leur paraissaient les plus favorables. Leur visite avait lieu tous les trois ans à peu près.

Les communes devaient leur fournir le bois nécessaire pour leur travail, parfois même le logement, et donner les voitures pour transporter leurs effets et instruments, ainsi que le salpêtre, jusqu'à la raffinerie. Ils fixaient eux-mêmes en Franche-Comté le salaire des journaliers, à savoir cinq sous par jour, ou dix sous, selon la saison. Enfin, les salpôtriers étaient exemptés du logement des gens de guerre, des droits de péage sur les ponts et routes, etc.

6. Ces privilèges et droits divers des salpôtriers n'existaient pas d'ailleurs dans toutes les provinces, ni dans chacune au même degré. La fouille n'était pas pratiquée en Touraine. Dans les grandes villes, elle était souvent restreinte en dehors des lieux d'habitation personnelle. Au contraire, dans la Bourgogne et surtout dans la Franche-Comté, les droits s'exerçaient dans toute leur rigueur, non sans des vexations, abus et exactions faciles à imaginer, et qui

348 LITRE II. — THERMOCHIMIE DES COXPOSfiS EXPLOSIFS.

devenaient l'origine d'une multitude de réclamations et même de procès, dont on retrouve la trace dans les actes officiels.

En retour de ces privilèges, le Gouvernement réglait les prix auxquels il prenait livraison du salpêtre, soit à l'état brut, lequel comportait un déchet de 3o pour loo, soit à l'état raffiné.

*?. Voici quelques chiffres, pris au hasard, qui donneront une idée de l'exploitation :

En 1701, il existait à Paris 27 salpèlriers, fabriquant par an chacun 22 milliers de livres de salpêtre brut, dans huit à dixcuviers; l'Etat en prenait livraison au prix de 20 livres le quintal (*).

Entre 1 788 et 1 79 1 , les salpètriers de Paris ont produit en moyenne 750 000 livres par an, et ceux de la campagne parisienne Sooooo livres ; le produit des nitrières artificielles n'ayant pas dépassé ti4ooo livres. Le salpêtre brut était payé 9 sous la livre en 1775; le salpêtre raffiné, 12 sous; mais les prix réels auraient été plus élevés, si l'on avait tenu compte des charges imposées aux particuliers.

La Franche-Comté, soumise à une réglementation excessive, et qui datait sans doute de la domination espagnole, produisait, vers 1772-1776, Sooooo livres de salpêtre environ par an. Ses i4 villes et les deux tiers de ses 2018 villages étaient exploités par i5o sal- |)êtriers. Le salpêtre brut était payé par le roi 7 sous 6 deniers la livre; mais le prix de revient réel était évalué un tiers plus haut, eu égard aux charges privées qui résultaient des droits attribués aux salpètriers.

8. La récolte du salpêtre s'élevait pour la France entière, vers le temps de Louis XIII, à 35ooooo livres ; mais elle avait décliné peu à |)eu jusqu'à tomber, en 1775, au-dessous de 1 800000 livres; on tirait ;i cette époque une moitié de salpêtre en plus des Indes orientales.. De grands efforts furent alors tentés pour relever cette industrie, ot l'on avait réussi, en 1789, à porter la récolte à 3 000 000 de livres.

Le déclin survenu dans la production pendant le xviii® siècle |)rovenait en partie de la routine et de l'affaiblissement de l'initiative, qui s'introduisent inévitablement dans toute grande machine organisée depuis de longues années ; mais il résultait aussi de l'adoucissement des mœurs, lequel ne permettait plus de pousser aussi loin qu'autrefois la rigueur vexatoiredes anciens règlements.

En 1777, sous l'influence de Turgot, qui cherchait à supprimer

(') On sait que la valeur pondérale de la livre tournois, c'c3t-à-:lire de runité monrlairc, a été réduite à moitié environ, depuis cotte époque.