CHAPITRE TI. — ORIGINE DES AZOTATES

partout ou tout au moins à restreindre les entraves des corporations, un édit interdit la fouille dans les caves, celliers à vin et lieux d'habitation personnelle; toute commune qui formait une nitrière artificielle devait être exemptée tout à fait de la fouille, le droit des salpêtriers étant restreint aux matériaux de démolitions. On comptait dès lors sur le salpêtre tiré des Indes orientales; et l'on avait fondé de très grandes espérances sur les nitrières artificielles, déjà usitées en Suède et dans le nord de TAllemagne, où elles s'étaient introduites peu à peu pendant le cours du xviii« siècle.

9. La nitrière artificielle consiste essentiellement en un vaste emplacement ou hangar, recouvert d'un toit pour l'abriter de la pluie, et dans lequel on dispose une terre meuble, mélangée avec des débris de matières végétales et animales» de la cendre, des matériaux de démolitions, de la chaux ou de la marne.

Le tout est amassé en petites pyramides, entremêlées de branchages et percées de trous, afin de permettre une circulation lente de l'air dans toute la masse. On remue de temps en temps, pour multiplier les surfaces, et l'on arrose avec de l'urine ou de la lessive de fumier.

Dans ces conditions, la décomposition des débris organiques se complète lentement et son dernier terme est représenté par l'oxydation totale des composés azotés, laquelle, dirigée et activée par la présence des carbonates alcalins et surtout terreux, facilitée en outre par la porosité du milieu et le lent renouvellement de l'air donne lieu à la formation des azotates.

Diverses autres dispositions ont été proposées pour atteindre le but : par exemple, l'établissement des couches nitrifiables sur des claies, entre lesquelles l'air circulait librement; la construction d'un drainage inférieur, dans le même but, etc.

A Malte, la terre calcaire et le fumier étaient placés par lits alternatifs. Dans les carrières de Longpont, en France, on disposait des couches alternées de terre et de fumier, de o™, lo d'épaisseur, arrosées avec le purin des étables. Après deux ans, on exposait ces couches à l'air et on les retournait de temps en temps; deux ans après, on lessivait. On obtenait ainsi de Soo'^ à 6oo^b de salpêtre avec le fumier de 25 animaux, vaches ou chevaux. En Prusse, on construisait des murs en terre et matériaux calcaires, entremêlés de paille. Ailleurs on essaya des fosses, des voûtes et même des édifices, destinés à la fois à l'habitation des moutons {nitrières-bergeries), ou des chevaux (nitrières-ca^alerie), et à la production du salpêtre, etc.

35o LITRE II. — THfiRMOCHIMlE DES GOHPOSÉS EXPLOSIFS.

Citons encore comme type de nîtrière artificielle celle du village de Mike Percs, près de Debreczin (Hongrie) (*)•

L'emplacement choisi pour Texploitation se compose d'une surface légèrement inclinée, dont le sol est formé d'un sable noir, poreux, mélangé de parties argileuses et calcaires. Cette surface aboutit à un marais qui ne se dessèche jamais complètement et dont elle faisait primitivement partie. Tous les liquides qui s'écoulent des fermes du village, liquides chargés de matières organiques, et spécialement les urines desétables et les purins des fumiers, sont dirigés vers ce terrain incliné; dans leur parcours jusqu'à la mare, ils imbibent le sol, sur lequel on répand des cendres de temps à autre. La nitrification est si active que dans les mois où l'air est chaud, sans être trop sec, en mai et en juin par exemple, on peut ramasser du salpêtre chaque soir.

Ce sel se concentre dans les couches supérieures, où s'évapore le liquide qui le tenait en dissolution, et il y forme des efflorescences. On racle la terre avec un outil traîné par des chevaux et l'on enlève six récolles par an, donnant de 3oo^ à 4oo^ de salpêtre par loo"^ de surface.

En outre, les maisons du village sont dépourvues de plancher, mais pourvues seulement d'une aire en terre. On l'enlève de temps en temps, pour en extraire le salpêtre.

10. Les nitrières, quand elles sont bien construites, fournissent du salpêtre dès la première année; les terres lessivées, remises en fabrication, en fournissent de nouveau, et même davantage, la deuxième et la troisième année.

Au bout de huit à dix ans, elles sont épuisées ; à moins de les re nouveler par l'introduction de nouveaux matériaux.

Les terres noires qui existent sous les gazons, les terres des. cimetières, celles des magasins à tabac, sont signalées comme les plus disposées à se nitrifier.

En général, comme Dolomieu le fait observer dès 1776, « il existe une grande analogie entre les moyens de produire du salpêtre et ceux dont on se sert pour mettre une terre dans sa plus grande valeur ». Dans un cas comme dans l'autre, on remue et l'on divise la terre, de façon à l'amener en contact avec l'air, et on la mélange avec des substances animales et des substances calcaires ou argileuses. Aussi n'est-il point de terre en plein rapport « qui ne donne

( ' ) Traité de la poudre, par Upmann cl Mcycr, traduit et augmenté par Désortiaux, p. 3i.