CHAPITRE VI. — OBIGINE DES AZOTATES

du nitre par la lixivialion ». La présence du ferment nitrique (p. 3i i) dans ces conditions a d'ailleurs été constatée, par suite des récentes découvertes.

11. A répoque où Ton se préoccupait ainsi de raménagement des nitrières artificielles, on s'aperçut qu'il existe des couches calcaires immenses, imprégnées de débris organiques et qui se nitrifient spontanément, partout où elles arrivent en contact avec l'air, dans des lieux abrités.

On a signalé, par exemple, les tuffeaux de Touraine et de Saintonge, les carrières de Villers-Cotterets, les calcaires de la Roche- Guyon aux bords de la Seine, spécialement étudiés par La Rochefoucauld, Clouet et Lavoisier.

Voici quelques chiffres extraits des auteurs du siècle dernier, qui donnent une idée de la richesse en salpêtre de ces diverses matières premières, i ooo parties d'une terre de bergerie, n'ayant jamais été traitée, ont fourni :

Salpêtre brut 8,5

Après trois ans de repos, il s'en était reproduit 6,3

Après quatre ans de repos *. 8,4

Bergerie récemment bâtie, après trois ans 2,1

Cimetière, sous une voûte aérée 7,6

Terre nitrifiable sans addition, remuée à la pelle 4)0

Craie de la Roche-Guyon, prise au-dessous des habitations. 2,8

Craie de la Roche-Guyon, au centre de la montagne traces.

Les rendements maximum sont beaucoup plus élevés et montent jusqu'à 3 ou 4 centièmes dans les terres, et jusqu'à 5 centièmes dans les plâtras, mais exceptionnellement.

12. Les ressources destinées à la production du salpêtre augmentaient ainsi chaque jour, et l'on espérait pouvoir affranchir les particuliers des vexations de la fouille et de la visite parles salpêtriers.

Le gouvernement proposa des prix, par l'intermédiaire de l'Académie des Sciences, pour l'étude de la formation du salpêtre, et il propagea les nitrières artificielles à l'aide de toutes sortes d'encouragements.

La production du salpêtre s'accrut, en effet, et fut presque doublée en quinze ans. Mais cet accroissement n'était pas dû aux nitrières artificielles. En raison du prix de la main-d'œuvre, multipliée par les nouveaux procédés, et à cause de quelques vices d'exploitation, mal éclaircis, les nitrières artificielles ne tinrent pas ce qu'on en

attendait. En Franche-Comté et dans le Bugey, où les règlements, plus vexaloires qu'ailleurs, avaient amené un vif désir de s'affranchir de leurs entraves, les nitrières ont ruiné presque tous ceux qui les ont entreprises.

13. Quoi qu'il en soit, les efforts de la Science eurent deux résultats, à savoir : de développer l'exploitation des roches nitrifiées naturellement en Touraine, et de découvrir des méthodes nouvelles pour traiter les eaux mères des salpètriers. Jusque-là, en effet, ces traitements avaient lieu un peu à l'aventure, et leur succès dépendait des proportions variables de potasse, de soude, de chaux et de magnésie, qui se trouvaient sous forme d'azotates, de chlorures, et parfois de sulfates, dans le mélange de terres salpôtrées et de cendres soumises au lessivage.

On assigne aux sels contenus dans la lessive des matériaux salpêtres, pris isolément, la composition moyenne que voici :

Azotate de potasse lo

Azotates terreux 70

Chlorure de sodium 1 5

Chlorures terreux (calcium, magnésium).. 5

Mais cette composition varie d'un échantillon à l'autre, et elle est modifiée par l'introduction des cendres.

C'est dans la dernière moitié du xviii" siècle que l'on proposa de traiter méthodiquement les eaux mères, après une première séparation de salpêtre, par du carbonate de potasse, employé en proportion exacte pour précipiter les terres et tout changer en sels alcalins. Le sulfate de potasse précipite aussi les sels de chaux. On reconnut encore que le chlorure de potassium, qui peut résulter de la destruction des chlorures terreux, transforme en azotate de potasse les azotates de chaux et même de soude : propriété dont il est facile de tirer parti pour ménager une portion du carbonate de potasse.

ik. Cependant la production du salpêtre en France luttait déjà avec difficulté contre l'importation du sel venu des Indes.

La masse des matériaux employés était énorme, comparée à l'exiguïté du rendement. Il fallait ménager le prix des transports, du combustible, de la main-d'œuvre, le loyer des emplacements; ce dernier d'autant plus onéreux qu'il était nécessaire d'avoir de grands espaces, pour utiliser de nouveau les résidus dans la production du salpêtre, et de conserver les eaux mères pendant de longues semaines, afin d'en extraire toutes les portions cristallisables.