CHAPITRE VI. — ORIGINB DES AZOTATES

Aussi les salpêtriers tiraient-ils parti de tout : les derniers résidus étant employés comme engrais, les dernières eaux mères étant distillées avec de Targile pour obtenir de Teau-forte, etc.

Bref, c'était de plus en plus, suivant une expression du temps, crun métier de gagne-petit ». Le prix de i3 sous et demi par livre, fixé vers 1792, n'était pas regardé comme suffîsamment rémunérateur. Dans un Mémoire présenté par les salpêtriers en 1793, ils déclarent que le salpêtre vaudrait réellement 29 sous et demi la livre, si Ton abolissait tous leurs privilèges. Cette évaluation était sans doute fort exagérée; mais il n'en est pas moins vrai que l'industrie des salpêtriers ne pouvait subsister sans des privilèges contraires à l'esprit nouveau.

En 1791, on proposa à l'Assemblée nationale d'abolir tous ces privilèges et de s'en remettre à la liberté du commerce pour pourvoir la France de salpêtre, à plus bas prix et avec moins d'entraves pour les citoyens.

ik. Ces espérances, fondées sur les prévisions d'un régime régulier et pacifique, allaient être renversées par de terribles réalités. En 1792, la guerre éclatait de toutes parts, la France était bloquée, les ressources de l'Inde lui étaient interdites et il devenait nécessaire de tirer du sol national toute la poudre et tout le salpêtre nécessaires pour soutenir la lutte.

On revint aussitôt aux anciens errements et l'on fit un appel au concours volontaire de tous les citoyens, pour activer et accroître l'extraction d'une matière devenue indispensable à la défense nationale. Par un décret rendu le i4 frimaire, l'an II de la République, tous les citoyens sont invités à lessiver eux-mêmes la surface de leurs caves, écuries, bergeries, pressoirs, celliers, remises, étables, etc. Les municipalités sont aussi invitées à former un atelier commun pour les lessivages et évaporations; des instructions sont publiées, des agents nommés pour diriger l'initiative des particuliers. Le prix du salpêtre récolté est fixé à 24 sous la livre. Ce prix fut bien dépassé dans les lieux où l'on procéda par voie administrative; on dit même que, dans certaines communes, le salpêtre revint jusqu'à 200 livres (assignats).

15. Quoi qu'il en soit, le but fut atteint; la fête du Salpêtre célébra les premiers résultats obtenus. Bientôt il exista dans Paris soixante ateliers nouveaux, fabriquant cliacun 800 livres par décade, sans préjudice des travaux continués parles anciens salpêtriers, qui subsistèrent à côté de Torganisation nouvelle. Dans la France entière

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le même mouvement se produisit et porta le nombre des ateliers à six mille et la production à i6 millions de livres, en une seule année; l'année suivante» la production fut de 5 millions de livres. Ces quantités n'étaient pas excessives, car elles devaient suffire ù l'emploi des bouches à feu nouvellement fabriquées, au nombre de laooo en fer et de 7000 en bronze, pour la seule année 1798. En même temps les méthodes de purification, devenues plus promptes et plus parfaites, permettaient d'abaisser de 3o à 10 pour 100 le déchet du raffinage.

En l'an V, le prix du salpêtre brut était de 18 à ao sous la livre. Une organisation unique réunit alors l'ancienne régie et les nouveaux agents de la fabrication révolutionnaire; c'est l'origine de l'Administration actuelle des poudres et salpêtres.

En 18 13, il existait seulement huit cents salpêtriers commissionnés et la production annueHe, dans la vaste étendue de l'empire français, s'élevait à deux millions de kilogrammes, sur lesquels Paris fournissait un tiers, la Touraine un dixième, les nitrières artificielles un vingtième environ.

16. A la paix, le rétablissement du commerce avec les Indes orientales porta un premier coup à l'industrie des salpêtriers; cependant elle florissait encore pendant la Restauration. Mais l'affranchissement des colonies espagnoles eut pour résultat l'exploitation régulière des minerais d'azotate de soude du Chili et du Pérou. La concurrence ne tarda pas à devenir impossible, malgré les primes accordées à Tindustrie nationale. La suppression et la diminution de ces primes elles-mêmes ont fait disparaître, depuis i84o, les anciens salpêtriers. Agrand'peineai-jepu trouver quelques derniers survivants en 1870, au moment où la Commission scientifique de défense se préoccupa d'assurer les approvisionnements en poudres et salpêtres, dans Paris assiégé. Cependant il paraît que des pailiculiers continuaient encore, en Champagne, il y a une vingtaine d'années, à extraire et à livrer à la régie quelques milliers de kilogrammes de salpêtre, obtenu dans des conditions de maind'œuvre exceptionnelles.

Depuis, de nouveaux efforts ont été faits par l'Administration des poudres et salpêtres, spécialement sous la direction de M. Faucher (*) pour utiliser le salpêtre renfermé dans les betteraves à

( ' ) Mémorial des poudres et salpêtres, page 262 ; i883.