CHAPITRE IV LES SCIENCES PHYSIQUES

Tandis que les sciences mathématiques, partant de principes regardés comme évidents et toujours en très petit nombre, en déduisent par les règles de la logique, d'autres propositions, les sciences physiques, au contraire, renferment un très grand nombre de principes n'ayant pour la plupart rien d'évident, et que l'expérience seule peut démontrer.

Il y a des lois physiques, c'est-à-dire des principes généraux auxquels sont soumis tous les phénomènes de la nature. Ce qui est vrai aujourd'hui, ne saurait être faux demain ; la loi qui règle par exemple la façon dont le volume d'un gaz diminue par la compression, sera encore vraie demain, comme elle l'était hier, et si quelque physicien trouve par l'expérience, des résultats contredisant ceux que d'autres ont obtenus avant lui, jamais il n'accusera la loi naturelle d'avoir changé ; il conclura seulement que ses expériences ou celles de son prédécesseur sont inexactes.

Sf) SLH LA PHILOSOPHIE DKS MATHÉMATIQUES

Cette croyance en la permanence des lois naturelles pourrait bien venir de l'expérience. L'expérience, dira t-on, n'indique que le passé ; elle ne garantit pas l'avenir. Si l'on a vu tous les jours le même fait se produire, ce n'est pas une raison pour qu'il se produise encore. Si la rouge est sortie 15 fois de suite à la roulette, peut-on affirmer qu'elle sortira une seizième fois.

Je n'admets pas ce raisonnement, ou plutôt je dois distinguer le cas où il est valable, du cas où il ne l'est pas.

Supposons que j'aie mis moi-même dans un sac les 25 lettres de l'alphabet, et que je tire 6 fois de suite une lettre au hasard, en remettant chaque fois la lettre tirée. Il se trouve que je tire un mot français. C'est là un hasard extraordinaire, mais qui somme toute peut se présenter. Si je recommence un second tirage, je sais fort bien que vraisemblablement je ne tirerai pas un second mot français. Je sais très bien que j'opère au hasard. Supposons maintenant que ce ne soit plus moi qui opère ; une autre personne a mis dans le sac les lettres et fait les tirages. Elle en fait un très grand nombre, et elle a tiré 1.000 mots français formant ensemble un sens et constituant par exemple le commencement d'un récit. Il serait absolument invraisemblable que