SUR LB DADI-GO OU BALANCOUNFA

Dans cette région, la plante croîtrait abondamment dans Tintérieur du pays de Sierra-Leonne en terres liumides et en terres sèches, c'est-à-dire un peu partout, aussi bien dans les prairies que sur les montagnes, mais elle acquerrait son plus grand développement dans les lieux ombragés au voisinage des cours d'eau. Le même agent décrit bien la plante comme se présentant avec une tige molle et verte s'élevant à environ 50 à 70 centimètres du sol et portant de longues feuilles vertes et pas de branches : il indique les racines (rhizomes) comme nombreuses et courant dans le sol, de la grosseur du petit doigt et de couleur jaune, formées d'entrenœuds mesurant de 5 à 8 centimètres. Toute cette description d'ensemble correspond bien à l'envoi des échantillons qu'il ma fait des environs de Sierra-Leone, et aux plantes vivantes qu'il a jointes à cet envoi. Mais il ajoute que les fleurs (dont tous ses échantillons sont dépourvus) bien que rares, sont rouges et du diamètre d'une pièce de 5 francs, qu'elles ne naissent pas au ras du sol et sont portées à l'extrémité des tiges, ce qui ne concorde plus du tout avec; les observations que j'ai pu faire sur les mêmes plantes venant des Rivières du Sud et qui m ont donné, après floraison en serre chaude, de petites fleurs jaune-orange à l'extrémité de l'axe.

Nous reviendrons sur ce point et cela d autant plus que M. Decressac-Villagrand, voyageur Européen qui a passé un an dans la Gazamance, dit, dans ses notes d'observations de plantes, avoir vu à Goubanao (village de Gazamance) le Balancottnfa avecune tige haute d'un mètre et portant une fleur blanche comme un lys. Faudrait-il admettre, sur ces renseignements peu précis, que cette espèce, en raison des lieux divers qu'elle habite et de son aire géographique très étendue, a formé dans ce continent africain plusieurs variétés ? Le fait n'aurait rien de surprenant, mais, je ne suis pas en mesure de confirmer cette hypothèse, n'ayant eu en ma possession, des pays d'origine, que des fleurs d'une nature spéciale (cléistogames).

M. G. Sambuc, dans sa thèse, après avoir énuméré les rares localités où, à sa connaissance, croissait le Balancounfa^ termine

ED. HBCKEL.

par ces mots. « En résumé, cette plante s'étend depuis la Cazamance « jusqu'à Sierra-Leone. Nous n'avons aucune donnée sur son exten- « sion au Sud de cette dernière colonie anglaise, le long du golfe de « Guinée. Nous ne savons pas davantage jusqu'à quelle profondeur (k elle pénétre dans Tintérieur du Continent africain. Cependant les « faits relatifs à la station de la plante, faits d'après lesquels celle-ci « l'ecliercherait les hauteurs, sembleraient indiquer la possibilité de « son extension sur les plateaux montagneux du Foutah-Djallon. »

Je suis actuellement un peu plus renseigné sur la limite supérieure d'extension au Nord : c'est évidemment le Sénégal. Nous avons vu en outre qu'elle descend au Sud jusqu a Sierra-Leone sans interruption; qu'elle existe sans doute au Soudan et au Foulah. Quelques passages du carnet de voyage de M. Olivier de Sanderval {de l'Atlantique Ciu Niger par le Foutah-Djallon) (^), semblent marquer que cette plante existe dans ce massif montagneu.x jusqu'à Timbo, on y lit en effet, page 191 : « à Timbo. Mes gens se « médicamentent avec le Gogo espèce de rossau que l'on pile ik <lans Teau. Cette limonade d'un nouveau genre à le goût du poi- « vre et purge sans coliques ». Plus loin, page 312 ; « J'ai expérimenté une infusion de Gogo, purgatif du pays ». Plus loin, page 314. « Je suis assez content de mes essais de Gogo ». Enfin, page 205. « Le prince Abdal-Ay est inquiet... 11 « ramasse, pour se purger, les racines de Gogo que nos hommes (( ont pilées et qu'ils ont ensuite jetées. Il va les faire resservir « pour son usage, comme ferait un chien, et cela si simplement, « qu'on pourrait croire la chose toute naturelle ». 11 est évident ([ue la plante est bien indigène à Timbo, puisque M. Olivier déclare ([ue le c'est le purgatif du pays, et les propriétés organoleptiques ([u'il donne de la partie médicinale de la plante sont bien aussi celles qui caractérisent le végétal de la côte occidentale dont j'ai reçu des échantillons des points les plus divers et les plus éloignés.

Enfin, il y a deux mois environ, j'ai reçu de Libreville (Gabon)

(I) Paris, Ducrocq, libraire-éditeur. - 1382.

SUR LE DADI-GO OU BALANCOUNFA. î)

une tige, des feuilles et un fruit (situé à rextrémitê d'une longue tige) qui sont de la même plante ou d'une plante voisine (PI. II, fig. 8). M. Autran, écrivain à la Direction de l'Intérieur, qui a bien voulu me l'adresser avec d'autre plantes de la région dont il me fait des envois réguliers (je tiens a lui en exprimer ici publiquement ma gratitude), m'écrit ceci qui me parait très significatif:

(( Je vous adresse un fruit que j'ai cueilli rouge et qui croît dans (( les endroits marécageux. 11 est porté à l'extrémité d'un roseau c( de 30 à 40 centimètres de hauteur et passe chez les indigènes « pour un purgatif très efficace. Les Pahouins nomment la drogue ((. et la plante qui la donne : Essoun. »

Or, ce fruit est presque semblable comme constitution, comme odeur et comme saveur, comme couleur du péricarpe, des graines (celles-ci, toutefois, sont polyédriques et non ovales) et de l'arille pulpeux qui les noie, au fruit porté sur le rhizome que je reçus des Rivières du Sud, de Sierra-Leone et du Sénégal. L'examen de la tleur, que je reçois au dernier moment du Gabon, vient de me fixer définitivement sur le poinf de savoir à quelle espèce se rapporte cet jEiî^^orm. Cen'est plus le Balnncoanfay mais un Zerumbet (Lestibondois) spécial portant deux appendices cornus à la partie supérieure de l'anthère, espèce nouvelle que je nomme Zerumbet Autranij en la dédiant à mon zélé correspondant à qui je la dois (M.

11 résulte de cette étude préliminaire, que Balancounfa^ avec ses variations locales (altitudes, bas-fonds, terrains secs et liumides) suffisamment justifiées par son aire géographique immense, s'étend d'après les faits que je viens de relater, du Sénégal jusqu a Sierra-Leone^ et probablement aussi, comme l'admet M. l'Agent général de la Compagnie du Sénégal, sur toute la côte Ouest africaine tropicale et équatoriale et même, dans l'intérieur de ce continent, jusqu'à une certaine profondeur (^). En somme, d'après

(1) On trouvera plus loin la description sommaire de celte plante.

(2) Il est remarquable de voir que ce te plante, dont la plasticité est évidemment considérable, croit avec la même abondance sinon avec la môme force, dans deux régions fort dissemblables de la Sénégambie, savoir : la région semisaharienne septentrionale du Sénégal à courte période do plaies, et la zôno vraiment tropicale des Rivières du Sud et au-dessous. Celle-ci tout -à-fait méridionale e:t remarquable par la longue période de ses pluies. Ce sont là

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ce qui est connu, cette plante s'étend, en latitude N. du 8^ au 15® degré sur la côte occidentale d'Afrique.

Le lecteur voudra bien excuser la longueur de cet historique en raison même de l'importance et de la nouveauté des végétaux mis en cause.