I. Famée tonnante, nom indigène des chutes Vicloria

l4o SUR LE IIAUT-ZAMBÈZE.

M. Wesibeecli, avisé par des natifs de notre approche, guettait notre arrivée. Jusqu'à dix heures du soir, il était à sa porte avec des lanternes pour nous donner du courage. Nous, nous étions dans des fondrières épouvantables où nos wagons s'étaient enfoncés et embourbés jusiju'aux essieux. Et après avoir lutté, travaillé, crié et malmené nos bêtes jusqu'à minuit, nous ne parvînmes qu'à amener nos wagons sur un endroit moins fangeux, où force nous fut d'attendre le retour du matin. M. Westbeech vint à notre rencontre, et les nouvelles qu'il nous donna du Zambèze nous fortifièrent. « Tous les chefs sont pour vous, me disait-il. Mais j'avoue que, tout en essayant de leur faire prendre patience, j'avais moi-même perdu tout espoir. Impossible de comprendre vos délais. »

Les jésuites sont ici fort bien installés: chapelle, maisonnette simple, mais gentille, huttes et hangars comme dépendances, belle basse-cour, joli jardin; c'est un petit hameau qui serait prospère comme station, s'il y avait une œuvre à faire ici... Mais quelle œuvre peut-on faire où il n'y a pas de population? Ces messieurs prennent au vol les quelques conducteurs de wagons et domesti(|ues qui suivent leurs maîtres dans ces parages. C'est peu dire, car ils ne sont pas nombreux. Ce que j'ai admiré chez les jésuites, c'est leur personnel si complet. Ils ont jardinier, cuisinier et économe, menuisier, etc. Ce sont les « frères » qui sont chargés du matériel de l'établissement; les « Pères », eux, s'occuperont du spirituel, quand il y aura lieu. Leur jardin est une petite oasis; il est bien cultivé, bien arrosé. On y trouve toutes sortes de légumes dont ces messieurs se montrent très généreux envers les voyageurs. Ce dont ils se plaignent, c'est que la plupart ne montent pas en graine ou (jue les graines ne parviennent pas à maturité. Il faut donc tous les ans renouveler sa provision de semences. Nous avons, M. Jeaninairet et moi, été leur faire une visite. L'un des Pères, accompagné d'un frère, était allé voir la grande merveille du pays, les cataractes. Le supérieur était là, le P. Kroot, un Hollandais, avec deux frères, un Milanais, qui est jardinier, et Téconome, qui est Anglais. Ces messieurs furent très courtois avec nous. Ils me cédèrent même deux sacs de blé indigène pour nourrir mon monde. C'était un grand service à me rendre, car nous étions à bout de provisions pour la caravane, et M. Westbeech ne pouvait rien me céder. Ils poussèrent l'amabilité jusqu'à m'envoyer des légumes: un beau chou, quelques poireaux et de la salade ; tout cela, à leur insu, pour servir au petit festin de mon anniversaire. Mais quand ils l'apprirent, le P. Kroot

LA MISSION SE FONDE. l/Jl

voulut absolument sortir une bouteille de Bordeaux, et il fallut irinquer et boire à ma santé. C'était d'autant plus beau de leur part, que notre présence ici doit leur être une épine dans l'œil. Je leur en sais qré et leur veux du bien. Je comprends toujours mieux qu'il faut cond^attre des principes, des doctrines, mais respecter les personnes. Du reste, je ne crois pas que nous Tayons jamais néqliqé dans la prati(ple^

Nous allons pousser jusqu'à Léchoma, y installer ma femme, et puis partir pour le Haut-Zand)èze. Vous le comprenez, cette séparation de trois mois, (pii serait |)eu de chose» au Lessouto, est s-'»rieuse et solennelle pour nous deux. Ma femme devra rester avec un fardeau qui n'est pas léqer. Si vous saviez ce que c'est que d'avoir à nourrir une bande de natifs comme la n()tro ! Du moment que les conducteui's mettent leurs fouets de côté, non seulement il n'est plus question d'aucun travail, quelque minime qu'il soit, mais il faut encore que quel(|u'un cuise leur nourriture et puise leur eau. Encore n'est-il pas facile de les contenter. Je voudrais envoyer tout ce monde au Lessouto et k Manqouato. Mais comment? Mes bœufs sont éreintés, et je frémis en pensant aux dépenses et à tous les tracas d'un prolonqement de leur séjour avec nous. Malqré tout cela, je suis content qu'ils soient venus jusqu'au Zambèze, et j'espère qu'ils n'emporteront pas de fâcheuses impressions avec eiLX.

Mais tout cela est du passé, et il nous faut faire face aux dilïicultés nouvelles qui nous attendent.

I. J'avais déjà appris que le personnel de cette mission nv;iil essuyé des désaslres. Celait, tant pour nos amis d'Europe que pour nous, une mauvaise note pour le climat des rèrfions zambéziennes. Le P. Kroot me rassura quelque peu. De sept memtires de la mission, un est mort de chute de cheval, deux se sont noyés, deux sont morts de fuim et de faiinue, i n sixième est mort de consomption, le septième seul a eu la lièvre chez les ha-Toka, encore croit-on {|u'il est mort empoisonne. (Juoi qu'il en soit, dans ces climat> pestiférés, on mourra toujours de la fièvre, on n'admet pas d'autres maladies.

Le désert des Makarikari. — Les ma-Saroa. — L'évançjéliste Lëfi. — Encore la température. — La tombe de Khosana. — Campement à Léchoma. — Au gué de Kazounqoula. — Messagers de Séchékë. — Contretemps. — Pénible attente. — A Scchcké. — Pauvre hospitalité. — Un messager du roi. — Joie de courte durée. — Partirons-nous? — Une révolution à la Vallée. — Une mésaventure de Ben. — Le paganisme.

Léchoma, 7 août 1884.

L^choina ! Nous nous arn^tâmes ici dans nos pérégrinations, il y a six ans. Au milieu de préoccupations, d'angoisses et de luttes que Dieu seul connaît, et, à la lueur d'un rayon d'espoir, s'ouvrirent alors devant nous des horizons nouveaux. C'est une date importante dans notre carrière. Il fait bon de revenir à Léchoma, de s'y arrêter et de se recueillir pour adorer les voies de l'Éternel et célébrer sa bonté et sa fidélité.

Le voyage à travers le désert a été long. Nos bœufs venaient de loin, nos wagons étaient lourds, nos gens fatigués et sans entrain; aussi, malgré toute la détermination possible, nous cheminions lentement, plus lentement qu'on ne le fait ordinairement. De fait, notre première étape à Kané se fit avec tant de difficultés que j'avais dil renvoyer à Mangouato une partie de nos bagages. Cela nécessita de nouveaux triages, et de nouvelles réductions dans notre notion du « strict nécessaire ». Notre ami M. Whiteley se hâta de venir lui-môme avec son wagon et un attelage du chef Khama. Pendant ce délai forcé, il pleuvait à verse. Nos réseiToirs se remplissaient, si bien que dans le désert nous avons trouvé de Teau en abondance et avons à peine su ce que c'est que la soif.

La vue des Makarikari a un peu ranimé l'entrain de nos compagnons de voyage. Ils sentaient comme nous que nous avions fait du chemin. Et puis, disons-le, il y a quelque chose de nouveau et de saisissant dans le panorama sauvage qui se déroule à vos yeux avec ses lacs et ses sables, ses plaines inunenses parsemées de bosquets, et ses solitudes silencieuses et sans vie. C'est à peine si une autruche ou une gazelle en fuite venait un moment interrompre la monotonie du tableau. Le lion même n'a daigné nous honorer que de son rugissement nocturne. Les hyènes

LA MISSION SE FONDE. ll\'i

afTainées seules s'en prirent à nos ânes et nous causèrent du tracas.

Les nia-Saroa, eux, les enfants du désert, sachant que nous avions avec nous des gens de Chochonfj, se cachaient à noire ap[)roche. Ils osaient à peine venir nous vendre un peu de miel. A en juger par ce que nous avons vu de nos yeux, les ba-Mangouato ne badinent pas avec eux. A Tinsu de leur chef sans cloute, ils les dépouillent du peu qu'ils possèdent, leur arrachent le produit de leur chasse, les fruits et les racines sauvages, et m^ine les grosses chenilles et les chrysalides dont ces pauvres hères font leurs délices. C'est dans ces plaines que viennent se perdre certains cours d'eau, le Nata, par exemple, qui, après un trajet assez court, disparaît sous le nom de Soua. Le sol des Makarikari était si détrempé, (pie nos voitures s'enfonçaient d'une manière désespérante. A peine sortis de ces fondrières, il nous fallait sillonner ces sables profonds, qui seront toujours le cauchemar des voyageurs dans ces parages.

C'était pitié de voir nos pauvres bœufs avec leurs cous pelés, tirer la langue et s'affaisser sous le joug. Passe encore quand nous creusions nos sillons en rase campagne. Mais dans ces fourrés d'épines, littéralement impénétrables, et où il était absolument impossible au conducteur de manier son long fouet, nos bœufs prenaient leur revanche, et nous n'en triomphions qu'à force de nous égosiller.

Dans les forêts vierges que nous traversons, la route n'a pas été tracée par un ingénieur. Le premier wagon qui y a passé s'est faufilé de son mieux, faisant des zigzags sans fin pour éviter les gros arbres. Un second a suivi ces premières traces, puis un troisième, puis d'autres, puis les ncMres enfin. Comment contourner tous ces obstacles avec nos énormes attelages? Il faut être constamment sur le qui-vive. Notre pauvre Léfi en sait quelque chose, lui. Il a bien fallu que, bon gré mal gré, il vainquît sa répugnance et prît le fouet à son tour. Nous proposions-nous de faire une longue traite de nuit, ou de grand matin, à peine en marche, nous étions sûrs d'entendre derrière nous le cri d'alarme: Uihou! hihou! Koloï é tsoueroé! (le wagon est arrêté!) Il fallait revenir sur ses pas, la hache sur l'épaule, se demandant (pielle pouvait être la gravité de l'accident. Hélas! c'est une boîte à chapeaux, que nous trouvons tout aplatie, une caisse de mercerie tout en pièces. On ramasse les chapeaux, les bobines de coton, les paquets d'aiguilles et de galon épars, on raccommode les ballots déchirés, et on se remet en marche.

î/|4 SUR LE IIAUT-ZAMBÈZE.

Chacun a eu sa part de dé()â(s. Un rameau desséché fait une entiiille à la tente du wacjon de M. Jeanmairet, les branches en profilent pour balayer tout ce qu'elles peuvent atteindre: livres, Irousse de dentiste, trousse de toilette, etc.

Mais personne n'a été aussi maltraité que notre ami Waddell. \h\ portemanteau, une malle, une caisse d'outils composaient loul son avoir. Le portemanteau et la malle y passèrent l'un après l'autre. « Au moins, disait notre jeune Écossais avec satisfaction, ma caisse d'outils a échappé. » Il en était fier de cette caisse en acajou, avec ses divisions et ses compartiments ingénieux, son premier travail d'apprenti. Elle reçut bien des coups, eut bien des fractures, mais tou'ours notre menuisier trouvait le moyen de la rafistoler. Un jour, un nouvel hihou! hihou! de Léfi nous fit accourir tout haletants à son waqon. La caisse précieuse n'était plus! les éclats en qisaient épars sur le sol. Cette fois, le malheur était irrémédiable. Pauvre Waddell! il jouait à force de bras de la coqnée pour déqaqer du tronc d'un qros arbre le reste de ses outils. Nous, nous étions tristes et silencieux. « N'y faites pas attention. Monsieur, la boîte est perdue, mais les outils sont sauvés. » — Et un sourire essayait d'illuminer son visage rouye d'émotion. Il y a de l'étoffe dans un homme de cette trempe. C'est un plaisir de le voir travailler, car il aime son métier. Si aucun accident ne réclame l'a'dresse de ses bras vigoureux, il s'en va, la hachette à la main, explorer la forêt, et revient avec des échantillons de bois de toutes espèces et de toutes couleui's. « Voilà de l'acajou. Monsieur, du vrai acajou, s'écrie-t-il tout radieux, et voici du teak, puis une espèce de cèdre, et encore quelque chose qui ressemble à l'ébène ! Si Dieu nous accorde force et santé, vous verrez quel bon parti nous tirerons de tous ces trésors ! » Et à l'entendre aplanissant toutes difficultés, abattant des arbres, sciant des planches — des planches! — nous voyons déjà une chaumière s'élever comme par enchantement avec tout un petit mobilier que le cher homme se plaît à prophétiser et qui fera oublier à M"* Coillard le presbytère de Léribé. On sent (jue Waddell a été l'enfant chéri de sa mère. Il a besoin d'être entouré d'affection, et de se donner avec abandon. Mon collègue Jeanmairet, Middieton et lui, Waddell, ont été, chacun dans sa sphère, un réconfort pour nous. Nos artisans sont bien entrés dans l'esprit de l'expédition, ils sont pleins de bonne volonté, mettent la main à tout. De fait nous nous disons souvent: Que ferions-nous sans euA ?

Ajouterai-je encore une silliouette ? Nos deux évangélistes Aaron

MASOTOANE Un des chefs de ]3 proïi;ic>; de M;usi c\ '

et Léfi se complètent admirablement Tun l'autre . Comme nous tous, ils ont les défauts de leurs qualités. Aaron est actif, énercjique; il a beaucoup d'entrain et d'initiative; mais il est susceptible et rif de tempérament. Léfi est un homme intelligent, d'une (|rande égalité de caractère. Il est sobre dans ses paroles comme dans ses habitudes et a plus d'instruction qu'Aaron. On découvre bien vite qu'il est le fils d'un chrétien — le premier du Lcssouto — et qu'il n'a guère connu le paganisme que par contact ou par tradition. Il fait bien ce qu'il fait, mais il n'a pas beaucoup d'initiative. Ses méditations nous font du bien. Il me semble que je ne saurais mieux le faire connaître qu'en donnant un extrait d'une lettre qu'il m'écrivait avant notre départ. « Je te fais savoir, me dit-il, que ta lettre m'est bien parvenue. Je l'ai reçue avec joie. J'ai compris ce que tu me dis. C'est une exhortation et un encouragement dont je te remercie. Oui, mon père, celui qui est chargé d'une mission comme la nôtre devrait être digne de la plus grande confiance. Si même les chefs, qui ne sont que des hommes, cherchent à envoyer en pays ennemi des messagers obéissants et fidèles, qui suis-je, moi, pour avoir des arrière-pensées quand c'est le Roi des rois qui m'envoie? Les chefs envoient leurs messagers, mais ils restent chez eux. Mon Roi à moi ne reste pas derrière. Il dit: «Suis-moi/ i^ Donc il marche le premier. Oh ! si seulement j'arrivais à pouvoir me décharger sur lui de tous mes soucis ! Si je possédais la pleine confiance qu'il me dirigera, et qu'il travaillera par moi! par moi qui étais perdu sans espoir et qui ne suis devenu un homme que par sa grâce l Homme de Dieu I Qu'il soit béni le voyage que nous entreprenons en son nom seul ! Ma femme et moi nous avons consenti à ce que notre Père nous emploie à son œuvre Nous sommes faibles, mais nous l'entendons dire : « Ma force s'accomplit dans votre infirmité. » Nous sommes sans intelligence, mais il est dit que Jésus a été fait notre sagesse; nous sommes pécheurs, mais il a été fait noire Justice. Qui donc nous a enfantés pour que nous soyons ainsi rendus accomplis? Car de nature nous sommes pécheurs, enfants de pécheurs. Je loue la miséricorde de Dieu, je loue sa grâce qui fait de moi un messager de la nouvelle du salut; moi, Molatlégi ! (perdu). Molatlégi, c'était mon nom d'enfant. C'était le nom qui, de tous, me convenait, à moi qui étais perdu. »

Les femmes de nos évangélistes présentent aussi dans leurs caractères des contrastes tout aussi frappants que ceux de leui*s maris. L'épouse de Léfi est une toute jeune femme de peu d'expérience. Celle d'Aaron, Ma Routhi, a grandi dans notre maison;

l48 SUR LE haut-zambèziî: .

notre affection mutuelle est donc de vieille date. La grâce de Dieu a fait son œuvre dans son cœur. Elle est missionnaire dans l'âme. Tous les jours, dans le voyage, elle enseignait à ses propres enfants et à ceux de Léfi à lire et à chanter, et elle ne perd aucune occasion de pai'ler du Sauveur aux païens qu'elle rencontre.

Nous sachant sous les tropiques et en juillet, vous nous croyez sans doute à moitié rôtis. Rassurez-vous. C'est l'hiver ici. Le thermomètre, qui de jour est rarement monté jusqu'à 20 degrés centigrades, est fréquemment descendu jusqu'à 3® au-dessus de zéro à l'intérieur du wagon. Ceux qui savent combien les natifs sont frileux, peuvent seuls se faire une idée de la peine que nous avions tous les matins à mettre la caravane en branle. Oh! ma pauvre cloche et le clairon, comme on leur en voulait ! On ne savait pas comment, dans mes insomnies habituelles, je pesais, pour ainsi dire, chaque minute du sommeil de mon monde, et ne sonnais le réveil qu'au dernier moment ! Un des bienfaits du dimanche, c'est que cloche et clairon étaient muets, et nos pauvres hommes en profitaient à cœur joie dans l'intervalle de nos réunions d'édification et de chant.

C'est le 26 juillet, à la même date, il y a six ans, que nous sommes arrivés à Léchoma. Nous n'avions nulle intention d'établir notre campement au même endroit que nous avions précédemment occupé. Il fallait pourtant y faire un pèlerinage d'affection. Laissant donc les voitures en arrière, nous prîmes les devants à pied, ma femme, ma nièce et moi. Nous descendîmes le vallon, puis, tournant à gauche, gravissant le coteau que nous connaissions si bien, nous y cherchâmes longtemps l'emplacement de notre premier campement. Plus de taillis, plus de hutte, plus de palissade, — tout avait disparu dans les fourrés d'une végétation luxuriante; le charbon seul, qui couvrait encore le sol*, c'est tout ce qui en restait. Je me trompe. Tout près se trouve un acajou gigantesque, et son tronc porte encore gravée dans ses fibres, et aussi fraîche qu'au premier jour, cette simple épitaphe :

KHOSANA

mort

i3 — IX — 78

Cela ouvre un grand chapitre dans nos souvenirs !

La mouche meurtrière, la tsetsé, qui infestait naguère ces bois, s'est retirée et a suivi le buffle dans sa retraite devant le fusil des chasseurs. Nous pûmes donc aller camper plus loin, à 10 kilo-

LA MISSION SE FONDE. l/fQ

mètres seulement du Zambèze. Le site où nous avons planté nos tentes est charmant, et c'est certainement le moins insalubre que nous eussions pu choisir. C'est un coteau sablonneux de 3o mètres au-dessus du vallon et de i,ooo au-dessus du niveau de la mer. Délicieusement ombragé sans être étouffé, il se trouve sur la lisière d'une forêt viercje et sans limites, un parc splendide que notre Père nous a préparé et dont personne, pas même le lion, ne nous a encore disputé la jouissance. Devant nous, au couchant, et à droite en suivant la vallée, ondovènt des collines boisées jusqu'à une lonque liqne bleue qui borne l'horizon. Cette li(|ne bleue sur laquelle s'arrêtent instinctivement nos reqards, c'est le Trans-Zambèze, notre champ de travail, pour nous une nouvelle patrie. Dans la vallée un niisseau, le Léchoma, coule, se perd, reparaît pour couler encore , et forme quelques beaux élanqs d'eau limpide qui nous promettent le luxe inappréciable de bains à peu de frais.

Un des désavanlaqes de ce lieu, et nous en découvrirons bien encore quelques-uns sans doute, c'est un sable noir, fin, qui pénètre les tissus de nos vêtements jusqu'aux pores, rend désespérément insuffisantes toutes nos mesures de propreté, et nous menace d'une consommation extraordinaire d'un article introuvable ici, donc précieux d'autant plus, le sauon, 11 faudra apprendre à le fabriquer nous-mêmes; et notre pauvre ménagère, à qui cela donne du souci, s'est déjà munie de recettes. Pour voisins, nous avons à 200 pas un marchand ; et de l'autre côté du vallon des chasseui*s indigènes. Le hameau de ceux-ci et l'établissement de celui-là font très bien dans le paysage.

M"* Coillard a bientôt découvert dans ce voisinage, parmi les enfants de l'expédition et les gar^'ons zambéziens qui travaillent pour nous, les éléments d'une école intéressante. Elle la fait tous les matins et tous les soirs avec l'énergie qui lui est pro[)re, et avec autant de zèle et d'affection (ju'elle faisait celle de Léribé.

Qui dira avec (piels sentimenis'de soulagement, de joie et de reconnaissance nous avons tout de bon dételé nos voilures, et planté nos tentes? Oui, le voyage a été long, dispendieux et dilïicile. Ce qui nous en reste, c'est une profonde lassitude physique et morale; il nous semblait parfois que les ressorts étaient détendus et que les sources de la vie se tarissaient. Mais jour après jour et dans chaque circonstance. Dieu nous a donné la mesure de grâce nécessaire. Tout le long du chemin nous avons trouvé des cœurs sympathiques chez les noirs comme chez les blancs, chez les Boers comme chez les Anglais. Là même où on ne nous

j48 sur le iiaut-zambèzh: .

notre affection mutuelle est donc de vieille date. La grâce de Dieu a fait son œuvre dans son cœur. Elle est missionnaire dans Tàme. Tous les jours, dans le voyage, elle enseignait à ses propres enfants et à ceux de Léfi à lire et à chanter, et elle ne perd aucune occasion de parler du Sauveur aux païens qu'elle rencontre.

KHOSANA

mort

i3 — IX — 78

Cela ouvre un grand chapitre dans nos souvenirs !

La mouche meurtrière, la tsetsé, qui infestait naguère ces bois, s'est retirée et a suivi le bulïlc dans sa retraite devant le fusil des chasseurs. Nous pûmes donc aller camper plus loin, à 10 kilo-

mètres seulement du Zambèze. Le site où nous avons planté nos tentes est charmant, et c'est certainement le moins insalubre que nous eussions pu choisir. C'est un coteau sablonneux de 3o mètres au-dessus du vallon et de i,ooo au-dessus du niveau de la mer. Délicieusement ombracjé sans être étouffé, il se trouve sur la lisière d'une forêt vierf|e et sans limites, un parc splendide que notre Père nous a préparé et dont personne, pas même le lion, ne nous a encore disputé la jouissance. Devant nous, au couchant, et à droite en suivant la vallée, ondovcnt des collines boisées jusqu'à une lonque lifjne bleue qui borne l'horizon. Cette liqne bleue sur laquelle s'airétent instinctivement nos reqards, c'est le Trans-Zambèze, notre champ de travail, pour nous une nouvelle patrie. Dans la vallée un misseau, le Léchoma, coule, se perd, reparaît pour couler encore , et forme (juelques beaux étanqs d'eau limpide qui nous promettent le luxe inappréciable de bains à peu de frais.

Un des désavantaqes de ce lieu, et nous en découvrirons bien encore quelques-uns sans doute, c'est un sable noir, fin, qui pénètre les tissus de nos vêtements jusqu'aux pores, rend désespérément insufiisantes toutes nos mesures de propreté, et nous menace d'une consommation extraordinaire d'un article introuval)le ici, donc précieux d'autant plus, le savon. Il faudra apprendre à le fabriquer nous-mêmes; et notre pauvre ménagère, à qui cela donne du souci, s'est déjà munie de recettes. Pour voisins, nous avons à 200 pas un marchand ; et de l'autre côté du vallon des chasseurs indigènes. Le hameau de ceux-ci et l'établissement de celui-là font très bien dans le paysage.

M"* Coillard a bientôt découvert dans ce voisinage, parmi les enfants de l'expédition et les gan;ons zambéziens qui travaillent [)our nous, les éléments d'une école intéressante. Elle la fait tous les matins et tous les soirs avec l'énergie qui lui est propre, et avec autant de zèle et d'affection qu'elle faisait celle de Léribé.

Qui dira avec (juels sentimenis "de soulagement, de joie et de recoimaissance nous avons tout de bon dételé nos voitures, e( planté nos tentes? Oui, le voyage a été long, dispendieux et ditTicile. Ce qui nous en reste, c'est une profonde lassitude physique et morale; il nous semblait parfois que les ressorts étaient détendus et que les sources de la vie se tarissaient. Mais jour après jour et dans chaque circonstance. Dieu nous a donné la mesure de grâce nécessaire. Tout le long du chemin nous avons trouvé des cœurs sympathi(|ues chez les noirs comme chez les blancs, chez les Boers comme chez les Anglais. Là même où on ne nous

100 SUR LE IIAUT-ZAMBEZE.

prédisait qu'hostilité et entraves, on nous a comblés d'égards et entourés d'intérêt. Nous n'avons pas eu de maladie sérieuse, pas d'accident çjrave, pas môme de fâcheuses aventures. Nous avons vu le spectre de la faim et redouté la soif; mais Dieu a pourvu à tous nos besoins, et a rempli pour nous les étangs du désert. Nos difficultés les plus grandes ont aussi été les canaux des bénédictions les plus précieuses. Auprès de l'Ebénézer que nous élevons ici au nom de Celui qui a compté nos allées et nos venues, le passé nous inspire l'adoration et la louange ; l'avenir, le calme et la confiance. Guidés par l'œil de l'Eternel, conduits par sa main toute-puissante, un pas à la fois nous suffit.

Séchéké, 19 août ïS%.

Séchéké! Comment le tracer sans émotion, ce nom-là !... C'est ici que mon Maître m'a conduit il y a six ans, et m'a fait entrevoir le nouveau champ de travail que nous cherchions. C'est ici qu'il m'a arrêté après m'avoir fait passer par de douloureuses alternatives de joie et de déception. Son temps, à lui, n'était pas encore venu. C'est ici que notre cher Éléazar Marathane a fini sa carrière et qu'il repose!... Toutes les expériences de mon premier séjour me reviennent à l'esprit. Le temps, par une dispensation de la Providence, a adouci ce qu'elles avaient alors d'amer et de douloureux; les bénédictions seules sont aussi douces qu'alors.

Je ne puis m'empécher de plonger un regard dans l'avenir... A quoi bon? L'avenir est à Dieu, à nous le présent. Le présent! il est sombre. Notre chemin est hérissé de difficultés que j'avais bien prévues, mais dont il ne m'était pas possible de mesurer toute la grandeur... Mais courage ! c'est quand le patriarche fugitif et solitaire reposait sur une pierre sa tête fatiguée, que le Seigneur, dans une vision glorieuse, soulevait pour lui un coin du voile de l'avenir, et lui faisait entrevoiries multitudes qui devaient se réclamer de son nom. « Ne crains point, dit le Seigneur à Paul dans la ville de Corinthe, parle et ne te tais point, car je suis avec toi... Jaiiin grand peuple dans cette ville. »

Mais revenons à Léchoma. Une fois campés, nos bœufs renvoyés à Gazouma, à deux jours de distance, pour y paître et se reposer, il fallait voir le Zambèze ; on n'y tenait plus d'impatience.

Nous laissions ma femme et ma nièce se débarrasser de leur

LA MISSION SE FONDE. l5l

mieux d'un cauchemar qui les hantait depuis Mangouato : la lessive. Après une vie missionnaire de vingt-cinq ans, c'était encore pour M"* Coillard un apprentissage à faire, un apprentissage redouté. Jamais encore elle ne s'était vue réduite à cette nécessité. Et de penser à cette accumulation de linge de voyage ! Les femmes de nos évangélisles, par pitié autant que par aiîection, consentirent bien à donner un coup de main. Mais il est évident que ce n'est pas un secours sur lequel on puisse compter. Nous partîmes, M. Jeanmairet et moi, accompagnés d'une parlie de notre monde, légèrement équipés et assez légèrement approvisionnés. Nous suivons le vallon, qu'une conflagration récente a couvert d'un triste linceul. Deux heures et demie de marche, et, au sortir d'un taillis, un large ruban qui serpente dans la plaine, se faufilant à travers des jungles impénétrables, paraît à nos yeux. C'est le Zambèze ! Il vaut la peine de s'arrêter un instant. Arrivés au gué officiel de Kazoungoula, nous nous annonçons — selon la coutume du pays — par des coups de fusil. Pas de réponse. Nous tirons encore et encore sans plus de succès. C'est l'usage. Nous nous disons que le vent souffle si fort, le cours de la rivière est si moutonné, que les canots ne pourraient traverser sans danger. Satisfaits de cette explication toute gratuite de notre part, nous passons le reste du jour à chasser des oiseaux, à admirer ce majestueux fleuve, à y chercher des hippopotames et des crocodiles qui sont invisibles, et à guetter la gymnastique curieuse des martins-pécheurs. La nuit survient, nous nous serrons la ceinture, car nous avions compté sur un meilleur hôtel, et nous nous blottissons de notre mieux sous un méchant abri de roseaux, hanté par la vermine et par les souris. Le froid était si intense, 3** centigrades au-dessus de zéro, que tous, à une ou deux exceptions près, allèrent chercher le vêtement des pauvres : le feu. De sommeil, point. Dès le matin du lendemain, nous lirons de nouveau; mais pas plus de réponse que la veille ! Et pourtant pas la moindre brise aujourd'hui, pas une ride sur l'onde : c'est une glace polie. Que veut dire ce silence? Las d'attendre, et déjà à demi aflamés, nous plions nos couvertures et reprenons le chemin de Léchoma. Voilà notre première visite au Zambèze, un seau d'eau froide sur nos jouissances anticipées. Plus tard, tout s'expliqua. Le batelier Singandoii, n'ayant reçu aucun ordre à notre sujet, avait couru chez son chef. Il revenait avec des ordres positifs pour nous faire traverser immédiatement, quand la nouvelle se répandit que les ma-Tébélé approchaient. La panique avait saisi tout le monde.

l52 SUR LE IIAUT-ZAMDEZE.

Peu de jours après arrivaient des messagers de Séchéké. Les lettres par lesquelles j'avais annoncé au roi notre arrivée à Chochong d'abord, à Pandamatenga ensuite, avaient été arrêtées parles «seigneurs de Séchéké» et attendaient la «salutation», autrement dit le présent, qui devait les accompagner. Et moi qui les croyais à la capitale! Quelle tuile! Je refusai carrément de nouveaux présents avant d'avoir vu le roi. On m'a assuré que, depuis, les chefs ont expédié mes lettres, mais par un esclave à pied, comme quelque chose de peu d'importance. Quel cas en iera le roi ? Quand viendra sa réponse? — Pour utiliser le temps et rompre la monotonie de notre vie, nous organisâmes une excursion aux cataractes de « Mousi oa Tliounva ». Au dernier m(v ment je me vis forcé d'y renoncer et de laisser partir notre ami Jeanmairet avec Middleton et Waddell, accompagnés de nos ba- Souto et de porteurs.

Nous, nous regardons vers le nord, la ligne bleue au delà des forêts. Le regard se perd dans les profondeurs de cette perspective. A mesure que les jours se succèdent, nous nous demandons si l'horizon ne s'obscurcit pas. Il est difficile d'attendre quand on voudrait courir. Il arrive souvent des troupes de Zambéziens à Léchoma, mais ils n'apportent pas de nouvelles ; ce sont des esclaves envoyés pour trafiquer. Ils apportent du millet, du sorgho, des arachides, des haricots, quelquefois un peu de miel sauvage; tout cela dans des calebasses de toutes grandeurs. Chaque calebasse vaut plusieurs colliers de verroterie ou bien un setsiba, deux longs mètres de calicot. C'est exorbitant. Il faut donc que ma chère femme passe des heures à tenir tête à ces troupes bruyantes et très impertinentes parfois; if faut qu'elle réponde calmement, marchande avec prudence, explique avec douceur pour congédier avec satisfaction ce monde tapageur. C'est une rude besogne. Léfi et Joël, qui d'abord avaient volontiers accepté la tâche de seconder « leur mère », s'en sont bientôt aperçus, et se sont retirés l'un après l'autre, la laissant se tirer d'afTaire toute seule. 11 ne s'agissait pas seulement de pourvoir à la nourriture journalière des évangélistes et de leurs familles, de nos conducteurs et de nos ouvriers indigènes, mais aussi de faire les provisions nécessaires pour le retour de nos gens de Mangouato et du Lessouto, et surtout de pourvoir aux besoins de l'expédition pendant la saison des pluies et jusqu'à la récolle prochaine. Acheter ainsi soixante sacs de céréales, sans parler du reste, cela représente une somme formidable d'activité, d'énergie, de patience et de fatigue pour qui n'est pas roué à ce petit commerce chicaneur de

qrains de verroterie et de morceaux de calicot. Souvent triste d'une perte de temps si précieux, et épuisée, la femme missionnaire ne se plaint pas. Tout en désirant quelques joure de répit, elle se dit : « C'est pour le Seigneur. » Oui , et « pour le Seiqneur », elle fait face à d'autres devoirs, et reparaîtra demain au marché qui lui est imposé, retrempée dans la lutte et dans la prière.

Quand les achats se terminent de bonne heure, notre œuvre à nous commence'. Nous faisons répéter î\ nos Zambéziens un verse! de la Parole de Dieu, et chanter une strophe de cantique que nous leur expliquons. S'il est tard, nous leur disons (pielques bonnes paroles. Ils nous quittent tout étonnés ; nous les suivons du regard dans la vallée, et, par la pensée, au delà de la ligne bleue où nous voudrions être.

Vn jour, c'était le dimanche 9 août, nous apercevons, dans l'après-midi, une longue file qui serpente dans la vallée et se dirige vers nous. En tête, nous reconnaissons bientôt Karoumba, qui était retourné chez ses parents. 11 nous annonce que les trente jeunes gens qu'il amène sont envoyés, avec six canots, par les chefs de Séchéké pour nous chercher. Voilà donc une éclaircie dans notre ciel gris. Dieu soit béni ! Mes préparatifs furent bientôt faits, et je partis sans arrière-pensée. Je laisse à deviner si j'étais heureux en traversant le Zambèze. Le soleil se couchait alors, son disque flamboyant se baignait dans l'onde et la colorait de ses feux, tandis que les rives boisées, avec leurs panaches de palmiers, s'y mirent comme dans une glace. Tout était paix et harmonie. Le lendemain matin, à mon réveil, je crus le charme brisé; mes canotiers étaient en grève et déclaraient bruyamnuMit ne vouloir pas bouger avant d'avoir re<;u des setsiba de leur goûr. Je parvins à les calmer sans céder, et j'eus avec ces jeunes gens le trajet le plus agréable. Nous n'étions pas pressés. Ils péchaient, ils chassaient des oiseaux dans les jungles, et le soir je leur enseignais à chanter. A notre dernière étape, je leur ils une distribution de setsiba de calicot rouge. Après un bain, ils s'en affublèrent tous chacun à sa fantaisie et de la manière la plus grotesque. Des coups de fusils nous annoncèrent, et quand notre petit cortège arriva au port et se rendit au lékhoihla, grands et petits étaient dehors et nous envoyaient force « luméla monéré! changoué! changoué! — Bonjour, monsieur, notre père, notre père ! » un terme de politesse.

Vous vous souvenez que Séchéké est la résidence de douze à quinze chefs. Dans notre langage européen, ce seraient des gou-

l54 SUR LE HAUT-ZAMBÈZE.

verneurs ou des préfets; ce sont des ba-Rotsi, promus au gouvernement de nombreuses peuplades tributaires. Ils assument les noms et les titres de leurs prédécesseurs, et ils forment un conseil sous la présidence du chef principal. Ce chef, aujourd'hui, n'est pas le Morantsiane, le vieillard que j'ai connu il y a six ans et que j'aimais, mais son fils à moitié abruti par l'abus de la bière et la fumée du chanvre. Le village n'est plus le même non plus. Il a été incendié pendant la guerre de Ngouana-Ouina. On l'a rebâti depuis, mais il a l'apparence délabrée et malpropre. Je n'y vois plus les doubles huttes, si spacieuses et si bien aérées (pour des huttes), que j'y admirais. Du reste, c'est bien encore Séchéké avec ses dignitaires, les Morantsiane, les Tahalima, les Rataou, les Mokhélé, les Katoukoura, Nalichoua, etc. Quelques-uns de ces titres sont aujourd'hui portés par de nouvelles tôtes. Cependant, je compte encore nombre de connaissances parmi ces seigneurs. A en juger par leui-s salutations démonstratives, ils sont heureux de me revoir. Les petits discours officiels terminés de part et d'autre, nos causons longtemps ensemble. Eux me racontent tout ce qui s'est passé dans leur pays depuis notre passage, et moi je réponds aux questions dont ils m'assaillent et leur parle de mes voyages et de ma mission. Il fait bon tout de même arriver à Séchéké.

Mais on m'annonce que mon bagage est déjà porté à la case qui m'est destinée. Je prends donc congé de mes amis et me rends chez /no/* pour me reposer. A la porte, Aaron et moi reculons de dégoût. C'est un chenil que cette hutte et cette cour. La saleté en est telle que personne ne veut y mettre la main pour la nettoyer. Je m'assieds sur \\i\ de mes ballots, dehors. C'est là que je passerai la nuit. A la fin, un de mes canotiers, touché de pitié, s'en va chercher une pauvre .petite esclave qu'il pousse de force dans la hutte, pour lui faire enlever le plus gros des immondices. Demain, Aaron et Ben feront le reste. Décidément, nos chers Zambéziens ne sont pas hospitaliers.

Nous couchons, avec la faim, devant ce taudis inhabitable. Le lendemain, avant mon lever, j'étais assailli par une foule de vendeurs turbulents et par les principaux chefs qui avaient tenu conseil pendant la nuit, et m'en apportaient le résultat. Ils regrettaient d'avoir expédié ma lettre par un esclave, et, pour réparer cette erreur, Tun d'eux allait se mettre en route pour la capitale. Je leur demandai instamment de m'y conduire aussi. Mais la loi est là qui nous barre le chemin, c'est la grande muraille de la Chine. Pas d'alternative, il (dut patienter.

Noiis entreprenons de visiter les gens à domicile, et subissons de notre mieux les assauts de ces infatigables mendiants. Ils réussiront certainement à nous piller honnêtement. Ils n'ont pas de honte, et poussent la persistance jusqu'à l'impudence et à l'exaction. A l'ombre d'un gros arbre, tout près de notre demeure, M. Jeanmairet, qui m'a rejoint, et moi, nous essayons de réunir tous les matins les gens du village. Nous leur racontons des histoires bibliques, nous leur parlons du Sauveur, et leur faisons répéter quelque verset, puis l'Oraison dominicale; nous leur apprenons à lire, c'est-à-dire à répéter l'alphabet. On nous regarde avec éronnement, et on imite scrupuleusement les mouvements qu'on surprend chez nous; on bat la mesure comme nous, on prend les mêmes intonations de voix, on répète chacune de nos paroles. Les uns sont couchés, les autres sont assis ; on prise, on cause, on rit; on se salue en claquant des mains. Nous les arrêtons, leur recommandant le silence et la bienséance, et n'en continuons pas moins notre œuvre avec sérieux. Ce qui nous donne du souci, c'est la rapacité désespérante de ces gens-là. Comment aller à la Vallée, pillés comme nous le sommes déjà?

Sur ces entrefaites arrive un messager du roi. C'est un petit chef, lui aussi, avec une suite nombreuse. M. Arnot est allé avec Silva Porto chercher des secours médicaux àBenguela; donc personne n'a pu lire mes lettres iet on me les renvoie. Cela explique pourquoi aucune mesure n'a été prise pour nous conduire sans délai à Léalou}^. Le message apporté par Mosala revient à ceci : si les jésuites sont les auteurs de la lettre, le roi leur permet d'aller chercher le bagage (outils et marchandises surtout) qu'ils ont laissé chez lui l'an passé, mais il déclare ({u'il ne prêtera de secours ni en canots ni en hommes; ils peuvent venir en wagons. Si la lettre vient de moi, Mosala a charge de nous conduire immédiatement à la capitale. La joie que nous causa cette nouvelle fut aussi vive qu'elle fut de courte durée. Le même jour le bruit courait que les ma-Tébélé avaient traversé le Zambèze; ce fut une panique générale. Les canots qui devaient nous conduire chez le roi, on les envoyait chargés d'ivoire pour acheter de la poudre et des fusils. On dressait le bétail à la nage pour le mettre en sûreté, et tout le monde se préparait à prendre la fuite. Que ferons-nous dans ce cas sans canots, sans rameurs? Et de penser que je me suis chargé de 7 ou 8 caisses de M. Arnot pour l'obliger! Comment retourner à Léchoma? Comment rester seuls à Séchéké? « Quoi qu'il en soit, mon âme se repose sur Dieu !... »

l56 SUR LE HAUT-ZAMBÈZE.

Scchéké, 4 septembre.

Encore et de nouveau à Séchéké. le « bourbier du découragement ». Par quelles alternatives d'espoir et de désappointement nous avons passé en peu de jours! En temps pareils, la présence du Sauveur est une réalité précieuse. Au milieu du chaos de nos dernières aventures, il m'est difficile de rattraper le fil de ma narration. Derrière nous, elles paraissent peu de chose, ces vagues qui faisaient trembloter ma foi comme un roseau dans un étang.

Je disais que les canots envoyés pour nous prendre revinrent avec la poudre et les fusils. Nous ne pensions plus qu'à partir, mon ami Jeanmairet et moi. Malheureusement, les rapports des espions donnaient toujours plus d'importance à l'imminence de la guerre dont les ma-Tébélé nous menaçaient. Les chefs consultaient les devins et le sort, se vaccinaient avec certain spécifique qui devait les rendre invulnérables, cherchaient des charmes de toute espèce et passaient le reste de leur temps à dresser le bétail à la nage, et à boire. Personne ne s'occupait de notre voyage. En l'absence du Morantsiane, je réunis les vieux chefs, leur annonçai que nous avions décidé de partir à pied ; ils ihous approuvèrent et promirent des porteurs. A son retour, Morantsiane fut alarmé de cette nouvelle. C'était un blâme jeté sur lui. A travers les brouillards de la boisson, il vint immédiatement offrir à « son ami » Jeanmairet une calebasse de miel et à moi deux peaux de marmouset. S'enhardissant alors : « Morouti, tu ne feras pas ce voyage à pied, à ton âge et par une chaleur pareille. Que dirait le roi? Demain tu auras mon canot. »

Nous cédâmes, mais plusieurs jours se passèrent et nous étions encore là, attendant les rameurs qui « devaient arriver d'un moment à l'autre ». Ils arrivèrent enfin. C'était samedi. Rataou et Tahalima chargèrent nos pirogues, préparant nos sièges avec un soin mimitieux, firent faire à nos rameurs un petit trajet d'essai et se déclarèrent satisfaits. Quelques paroles d'adieux à la foule assemblée, une prière sur le rivage avec Aaron et Joseph qui allaient à pied sous la conduite de Mosala, et Jeanmairet sauta dans sa barque, moi dans la mienne, et nous gagnâmes immédiatement le large. Là, le fleuve, contournant une île, forme iine belle baie. Nous n'étions pas embarqués depuis cinq minutes que notre esquif se remplissait d'une manière eiFrayante. Deux hommes qui

LA MISSION SE FONDE. iSy

puisaient l'eau avaient de la peine à le tenir à flot. Le danger devenait de plus en plus imminent. Il n*est pas dans ma nature de retourner en arrière. Je me mis aussi à puiser et nous pûmes, non sans peine, aborder à la plage opposée. Tous mes bagages étaient mouillés, trempés. Rien ne me fit plus de chagrin que la perte de mes médecines et de trois douzaines de plaques photographiques. Rataou envoya immédiatement un deuxième canot, et, après avoii* séché nos bagages, nous poussâmes jusqu'au poste de bétail de Tahalima, où nous passâmes un dimanche bien employé. Le lundi de grand matin, nous réparions activement notre pirogue avec du papyrus et des feuilles de palmier, quand les chefs de Séchéké m'envoyèrent par un exprès l'ordre de retourner immédiatement à Séchéké. Le messager me priait confidentiellement de ne pas hésiter et me disait (|ue des ordres pareils avaient été envoyés à Aaron et même à Makoatsa, l'ambassadeur de Kharna. Qu'était-il donc arrivé ?

Rataou était chagé de nous l'annoncer. Une révolution venait d'éclater à la Vallée, et le roi, qu'on voulait assassiner, avait pris la fuite. C'étaient de graves nouvelles. Il paraît qu'ici les chefs les attendaient ; c'est là sans doute la raison secrète de tous nos délais. Que faire maintenant? Comment entreprendre un si long voyage dans une contrée où règne l'anarchie? Si même, en temps ordinaire, il y a si peu de sécurité dans ce pays de pillage et de i^apine, qu'est-ce maintenant qu'il n'y a plus d'autorité reconnue? Et puis, vers qui aller? Qui sont les chefs de la révolution? Il fallait donc suivre les conseils de la prudence et se décider à... attendre. Quelle leçon dure que celle-là !

Il est difficile pour nous de découvrir les vraies causes de la révolution. Ce qu'il y a de certain, c'est que Robosi faisait peu de cas de la vie des principaux de la tribu. Il en massacra sept en un seul jour dans un banquet auquel il les avait conviés. Dernièrement il faisait encore mettre à mort un chef respecté et une des f(.'mines de feu Sépopa; puis il prenait ses mesures pour se débarrasser de la plupart des chefs de Séchéké, quand ses desseins furent découverts. Un complot fut ourdi et Robosi ne dut son salut qu'à son sang-froid et à la fuite.

Les chefs de Séchéké ne purent contenir leur jubilation. Tous tuèrent des bœufs, firent une énorme quantité de bière, et pendant plusieurs jours ce ne fut à Séchéké qu'une série d'orgies. Après lo heures du matin, il fallait renoncer à trouver un homme à jeun. Nous eûme^ à en souflrir de plus d'une manière. Un de nos hommes, Ben, s'était lié d'amitié avec un chef du nom de

l58 SUR LE IIAUT-ZAMBEZE.

Kanyanga. « Voici mes deux filles, lui dit celui-ci, ce sont tes femmes. » Ben prit la chose comme une plaisanterie. Mais non pas Kanyanga. Un jour, Ben passa devant la femme de Kanyanga sans claquer de la langue. C'est le « pardon » d'ici. Kanyanga en fut furieux. Comment! un gendre manquer ainsi de respect à sa belle-mère ! Il court tout droit à notre hutte, entre et s'empare de mon meilleur fusil, vociférant des menaces d'incendie et de meurtre, lui Kanyanga, un de nos meilleurs amis ! Nous passâmes une nuit d'angoisse. Ce môme Kanyanga, tout récemment et en plein jour, avait tué de sa main une de ses femmes et son frère pour une cause tout aussi futile. Pour racheter mon fusil, le pauvre Ben se dépouilla; manteau (ce manteau auquel il tenait tant !), couverture, chemise, calicot, tout y passa pour assouvir la rapacité de cet homme aveuglé par la passion. Cet incident pouvait avoir pour nous les suites les plus graves. Je portai donc le cas devant le conseil des chefs, et le résultat de cette investigation publique fut de laver Ben et par conséquent la mission de tout blâme. Malgré cela, pas une voix n'osa s'élever pour condamner publiquement la conduite de Kanyanga. Les chefs ba-Rotsi, toujours exposés à un assassinat clandestin, sont naturellement ombrageux et ont peur les uns des autres. L'épée de Damoclès est toujours suspendue sur leurs têtes, et quand des messagers arrivent de la capitale, nul ne sait si, outre le message ostensible qu'ils apportent, ils ne sont pas chargés d'une mission meurtrière. Aussi les chefs, en se rendant au lékhothla, sont-ils toujours accompagnés d'une suite nombreuse, armée non pas de sagaies, car ce n'est pas reçu au forum africain, mais de casse-têtes. Pour peu que les soupçons paraissent fondés, ils dorment dehors et s'entourent de toutes sortes de précautions. Cela vous donne une idée du coupegorge où nous apportons l'Evangile de paix.

A cet égard, nos expériences ont été dures pendant notre séjour à Séchéké. En vous racontant l'incident de Ben, je côtoyais un abîme de paganisme zambézien dont la vue seule remplit d'effroi. Il faut une grâce toute particulière de Dieu pour garder nos évangélistes au milieu de la corruption générale qui s'affiche ici en plein midi, et des tentations effrontées dont hommes et femmea assaillent les étrangers. J'ai vu de près le paganisme au Lessouto, chez les Zoulous et parmi d'autres tribus, et il était horrible. Ici il dépasse toute conception. Un historien distingué dit, en parlant de George IV, que, si on l'avait dépouillé des gilets dont il avait la manie de s'affubler, on aurait en vain cherché un homme. Je ne dirai pas la même chose de nos Zambéziens;

LA MISSION SE FONDE. iSq

je crois que, sous Tamas de tout ce que j'ai vu de plus hideux et d'odieux dans le paganisme, nous trouverons des hommes et des hommes que nous pourrons aimer. Du reste, nous faisons l'œuvre de Celui qui est venu chercher et sauver « ce qui était perdu » — a non les justes, mais les pécheurs », ne l'oublions pas.

Ilctour à Lédioma. — La lanijuc. — L'esclavage. — l'n mcssacjer du nouveau roi. — La vie à Léchoma. — L'école. — A Scchckc. — Frayeur universelle. — Un voyage encore ajourné. — Retour à Léchoma. — L'n orage africain. — L'n appel du nouveau roi. — Le voyage décidé.

Léchoma, i5 octobre i88^*

Pour faire diversion aux prt^occupations politiques et employer utilement le temps des interminables visites de mes désœuvrés amis, les chefs, je leur proposai de nous faire un filet. C'est le (ravail privilégié des (jrands et nullement au-dessous de la dignité du roi. Eux seuls ont le droit de p<*cher au filet; le peuple doit se contenter de barra(|es en roseaux et d*autres engins tout aussi primitifs. C'était chaque jour une occasion de m'instruire et d'évanqéliser. Nos conversations étaient quelquefois d'un si grand intérêt, quand nous parlions de Nyandié (Dieu), que les mains s'airétaient et les veux se fixaient sur nous.

Malheureusement, mon ami Jeanmairet traînait Taile et, sans (Hre alité, il me donnait de Tinquiétude. Je le dosai fortement de poudre de Dover et de (piinine, et la lièvre s'arrêta. Notre régime sévère de sorgho et de café noir n'était guère de nature à ramener l'appétit et les forces de notre cher convalescent. Nous profitâmes donc du calme plat de la politique pour retourner à Léchoma. Le changement d'air, un régime plus régulier et les soins de ma chère femme produisirent hientùt un eifet salutaire.

Que Léchoma est donc beau en revenant des sables brûlants de Séchéké ! Tout est si frais, si verdoyant ici ! C'est le printemps. Les bois se revêtent de leurs habits de fête aux nuances les plus variées et les [)lus luxuriantes. Ils ne les mettent qu'une fois Tan, aussi ne se lasse-t-on pas de les admirer. Léchoma, c'est une ruche d'abeilles. Dès l'aurore, la cloche — car nous avons une cloche — rassemble tout le monde pour la prière, puis chacun va à son travail. Personne n'est oisif. Nos évangélistes Aaron et Léfi occupent déjà leurs maisonnettes; celle de M. Jeanmairet et celle de nos artisans sont à peu près terminées^ notre chaumière de deux chambres, l'œuvre exclusive de Waddell et de Middleton, avance aussi grand train. De soite (pi'à côté de nos tentes, que la

LA MISSION SE FONDE. l63

chaleur rend insupportables et que nous devons réserver pour d'autres campements, s'élève déjà un hameau des plus rustiques. Ces abris de pieux et d'herbe sont une mesure sanitaire, et, quelque chétifs qu'ils soient, ils nous paraissent, après notre vie de bohémiens de neuf mois, tout ce que nous pouvons désirer en fait de luxe, de confort, dans nos circonstances actuelles. Le tout sera peu coûteux. Nous comptons d'ailleurs que Léchoma sera pour lonqtemps encore le dépôt et le sanatorium de notre mission.

J'ai remporté de Séchéké des impressions profondes. Plus nous voyons de près l'œuvre qui est devant nous, plus aussi elle prend de (jrandes proportions. Dès mon arrivée, je me suis mis à l'étude du sé-rotsi. Mais j'ai bientôt découvert que cette langue n'est comprise que d'un nombre de qens très limité, des chefs surtout. Il en est de même des autres dialectes. Le sé-toka seul paraît avoir qiu^lque importance et se recommandera nécessairement à notre étude. La langue de la contrée, à partir des chutes Victoria jusqu'à 4oo kilomètres en amont et au delà, c'est le sé-souto (sessouto). Toutes les tribus de serfs la parlent; ils la parlent un peu colnme les paysans chez vous parlent le français; cela nous fait rire quelquefois; mais ils comprennent parfaitement le bon sésouto, le sé-sou*o classique. Je savais tout cela, et pourtant ce fait me frappe toujours plus.

Il est une question sociale (pie je n'ai pas encore pu approfondir; elle est plus compliquée que je ne l'avais d'abord cru : c'est celle de l'esclavage. D'après Serpa Pinto, c'est un des fruits du conmierce des Portugais avec les ba-Rotsi. Je ne sais. Toujours est-il qu'on éprouve un étrange serrement de cœur la première fois qu'on voit de ses yeux cette horrible plaie. A Séchéké, on m'ofTrit un enfant de huit à neuf ans. On voulait en avoir un fusil de 125 fr... J'aurais pu l'avoir à moins.

L'autre jour, ici, je recevais le billet suivant : « Cher monsieur, voici un jeune garçon qu'on offre à vendre. Si vous le désirez, v(ms pouvez l'acheter, car pour ma part j'en ai assez. Le prix qu'on veut pour lui, c'est un chapeau, un gilet, deux ou trois mouchoirs et de la verroterie. Si vous désirez l'avoir, dites-le-moi et je vous l'enverrai. Il est de la taille de mon petit Jonas. »

Je le fis venir. C'était un enfant de douze ans à peu près, arraché à ses parents et à son pays dans l'incursion des ba-Rotsi chez les ma-Choukouloumboué. Ses beaux yeux et ses dents d'ivoire étaient mis en relief par son visage d'ébène. Ses cheveux étaient plus épais et moins laineux que ceux des gens d'ici. Son dos était tout cicatrisé des coups qu'il avait reçus. Celui qui le vendait

l64 SUR LE HAUT-ZÀMBEZE.

louait ses qualités; il était bien bâti, robuste: c'était un bon ber- (jer, et il ferait certainement un excellent serviteur.

Ma femme ne pouvait détourner les yeux de ce pauvre enfant. Elle avait le cœur gros. Le vendeur s'en aperçut et voulut en tirer parti. Poussant rudement Tenfant : « Dis donc que tu aimes beaucoup madame, » fit-il. « Madame, je t'aime beaucoup et je voudrais bien rester avec toi, » reprit le pauvre petit esclave en fixant sur elle des yeux mélancoliques et suppliants. Il fallut mettre fin à cette scène émouvante. Un chapeau, un gilet, du calicot et de la verroterie, le prix d'un ^tre humain pour la rançon duquel le Fils de Dieu a donné son propre sang ! Si nous n'avions consulté que nos sentiments, nous n'aurions pas hésité; mais ouvrir un nouveau marché d'esclaves, nous ne le pouvions pas. Le vendeur, envoyé par un chef de Séchéké, en fut vexé, et partit immédiatement avec le petit mo-Chikouloumboué. Nous le suîvîipes des yeux, le pauvre enfant, à travers la vallée, jusqu'à ce qu'il eût disparu dans les bois avec ses cruels gardiens. Qu'en fera-t-on?... A notre retour de Séchéké, une grande surprise nous attendait : la poste! Oui, la poste, que nous n'avons pas reçue depuis plus de cinq mois. Même chez un vieil Africain blasé, le cœur bat en ouvrant ce paquet d'une soixantaine de lettres! Pas de journaux, car le marchand obligeant qui nous a servi de facteur avait quitté Mangouato à cheval pour rejoindre les wagons et n'avait pu se charger d'un sac plein de gazettes et de revues. Donc, à plus tard les nouvelles du monde extérieur, politiques, religieuses et littéraires. D'ailleurs, nous n'avons pas à nous plaindre, car nos amis y ont suppléé avec sollicitude. Pas une mauvaise nouvelle n'est venue nous attrister; pas de comptes à payer. Je voudrais avoir soixante plumes à ma disposition, pour dire à tous ces amis à la fois le bien qu'ils nous ont fait. Une lettre qui vient de Hollande, de Suisse, d'Italie, de France, d'Angleterre, d'Europe enfin, acquiert du prix lorsqu'elle arrive au Zambèze. On la tourne et on la retourne, on en regarde l'écriture, on en examine les timbres, on la lit, et puis on la met soigneusement de côté pour la relire à loisir. C'est un téte-à-téte qu'on se promet avec tel ami... Malheureusement, notre courrier de retour doit être préparé tout à la fois, et en quelques jours. Que nos amis n'exigent pas trop de nous; qu'ils veuillent bien prendre leur part de cette longue lettre, et suppléer ainsi aux lacunes de notre correspondance particulière. En écrivant ceci, bien des noms se pressent sous ma plume, et nombre de localités passent devant mon esprit. Nous n'écrivons pas dans le vague, croyez-le, chers amis.

LA MISSION SE FONDE. l65

Quand recevrons-nous la prochaine poste? El plus tard, combien de fois par an? Une ou deux fois? Je ne sais. Ecrivez-nous quand même, écrivez-nous (Vantant plus. Vous priez pour nous, vous travaillez avec nous, vous nous aimez; mais nous avons besoin que vous nous le disiez.

Nous plaçons l'œuvre du Zambèze sur vos cœurs, bien chers amis. Souvenez-vous que nous sommes au seuil de rintérieur; <levant nous s'étend un champ que nos ressources et votre zèle seuls limiteront. Notre expédition est terminée; les plus qrandes dépenses sont faites. Et maintenant que nous entrons dans notre champ de travail, soyez sûrs que nous désirons tous le faire dans Tesprit de notre Maître : esprit d'humilité et de renoncement. Je ne crois pas exayérer en disant que nous sommes prêts à tous les sacrifices qui nous attendent encore. Nous sommes unis et heureux. Pour être au Zambcze avec notre Maître, nous ne sommes pas encore des martyrs.

3o octobre.

Je rouvre ma lettre pour vous donner nos « dernières nouvelles ». Nos ba-Souto sont partis avant-hier avec les (jens qui retournent à Manqouato. Les Zambéziens qui sont mal k Taise chez eux et qui, par quelques priviléqiés comme Karoumba et Séjika, entendent dire que le monde ne finit pas précisément à la rivière ni même à Pandamatencja, sont dévorés du désir de sortir de leur cocpiille et de voir ce qui se passe au dehors. H a fallu se montrer ferme, presque dur, pour empêcher une lécjion de jeunes (jens de s'adjoindre à notre petite caravane au même titre que les vampires. Mais je crains bien que bon nombre n'aient pris des sentiers de traverse pour atteindre les waqons plus loin. Le même jour arrivaient une quinzaine de jeunes qens envoyés par les chefs de Séchéké pour nous chercher. Un nouveau roi est élu — Maïna'; — une ambassade est en route pour Séchéké pour mander les chefs. Un messager l'a devancée pour qu'ils se préparent sans délai à aller rendre hommaqe au nouveau souverain. D'où les canots et cette tribu de rameurs qu'ils nous envoient. Malheureusement, c'est l'été, le temps s'est mis à la pluie; nous avons de constants oraqes et passons rapidement par les températures les plus diverses. Le beau temps d'hiver est passé. Aller à la Vallée, faire ce long voyage de deux mois avec des alternatives de cha-