XL VIII

Enfin h F-ralouyi ! — Un douloureux annivcrsnir(?. — La quatrième station du Zanibèze est fondée;. — Kc<|ard en arrière. — Les débuts à Léalouyi. — Le premier dimanche. — Dispositions du roi. — Les plaies d'Éçjypte — Une visite. — Prédication. — Le ser>'ice postal.

Lénlouyi, .'il octobre i8«)'?.

Me voici doue enfui à Léalouyi, ce uid de (pulpes si redoulahlt» et tant redouté. Je n'y serai pas seul, je le sais. Par vos pensées, votre sollicitude et vos prières, vous y serez avec moi. Et Jésus, lui, y sera aussi, comme il a toujours été avec ses serviteurs, dans la fosse aux lions, dans la fournaise, dans les ténèhres d'une nuit de tempête, dans la prison, partout. Il Ta promis. Nous savons par expérience ce que sont ses promesses, il ne Tauf rien moins que cette assurance pour me ceindre de coura(|e el de force, ef me rendre cajiahie de faire face à tout ce qui m'attend et dont j'entrevois déjà en tremblant une partie. Mais « Dieu nous a donné la grâce, non seidement de croire en Christ, mais aussi de souflFrir pour lui ». Saint Paul, lui, disait, à la veille des dernières persécutions qui l'attendaient à Jérusalem, où il se rendait : « Je ne fais cas de rien, et ma vie ne m'est point précieuse, pourvu qu'avec joie j'achève ma course et le ministère que j'ai reçu du Seigneur Jésus poiu* rendre tétuoignage à l'rivangile de la grâce de Dieu. »

La fondation de cette nouvelle station est la réalisation de bien des vœux. Entourez-la de vos prières ardentes. Que ce soit une vraie prise de possession. Entretenez l'huile de ce nouveau phare constamment ; cpie sa lumière brille avec éclat et lance au loin ses rayons au sein de ces épaisses ténèbres, et soit le moyen de sauver

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heaiicoiip d'îîmes. Kt surtout veuille le bon Maître que je sers, lui (|ui est notre sagesse et en qui se- trouvent tous les trésors de la sagesse, me donner la sagesse que requiert ce poste, difficile entre tous, et le zèle (jui sai» racheter le temps !

C'est le 27 octobre au soir que je quittai Sé'bula. Le lendemain était un double anniversaire : celui du mariage des Ad. Jalla, et celui de l'entrée dans la gloire éternelle de celle qui m'a quitté. La joie n'est pas incompatible avec la douleur. Jamais le Sauveur n'a plus parlé de joie que dans ses derniers entretiens avec ses disciples, à la veille de sa mort. Le deuil du chrétien n'est jamais sans son arc-en-ciel ; mon deuil aussi a eu le sien. Le soleil brille, mais c'est dans un ciel de nuages et de pluie. Et tout en me réjouissant de cœur avec mes jeunes rmis, tout en brisant la main de mon Père et adorant ses dispensations, pour moi encore mystérieuses, je ne voulais pas, il ne fallait pas que ma présence jetât une ombre sur la fête de mes amis. J'avais aussi, moi, besoin d'être seul avec mon Dieu. Et je partis.

Le 28, donc, le jour et l'heure même où, l'an passé, j'étais laissé seul dans cette vallée de misère, je dételais ma voiture et plantais ma tente sur ce petit monticule isolé et désert, à l'entrée de la capitale. Ce monticule, d'un mètre et demi ou deux au-dessus du niveau de la plaine, et qui mesure cent vingt mètres par soixante ou soixante-cinq, c'est le monticule des sorciers, le calvaire du paganisme, qu'on désigne du nom local de Loatilé. C'est là qu'on exécutait les sorciers en leur administrant le poison et en les brûlant ensuite ; c'est là qu'on enterrait leurs cadavres ou qu'on les laissait se décomposer au soleil. Personne n'a jamais demeuré ici, personne n'y passe, personne n'y cultive. C'est un lieu exécré.

Partout, tout autour, c'est la plaine, la plaine dénudée et triste, si chère aux ba-Rotsi. Le regard se perd dans cette immensité. A gauche, au loin, une légère ligne bleue ; et à droite, une ligne semblable, mais plus accentuée, bornent l'horizon. Ce sont les dunes pauvrement boisées qui formaient jadis les rives d'une grande et belle nappe d'eau. Devant moi, tout près, c'est le gros village, la capitale d'une contrée immense, mais peu peuplée. Elle n'a rien de bien imposant, cette capitale : un amas confus de huttes rondes, aux toits pointus comme des ruches, d'où, le soir, s'élève un sourd nunmure, le gémissement de la vie humaine, et le roulement des tambours, qui chasse toute la nuit les mauvais esprits pendant le sommeil du roi.

Du sein de ces huttes perce le toit de chaume de la maison du roi, un vrai palais aux yeux de ces pauvres gens. Elle domine

LA MISSION A léaloi:yi. Bo;")

tout, cette maison. Elle est le centre du harem, comme le harem est le centre de la ville, et la ville le centre du royaume. Et la royauté qui sièqe dans ce pays de roseaux et de chaume, c'est le centre du centre, le centre de tout. Tout est pour elle, tout se rapporte h elle, elle absorbe tout. C'est le malheur du pays, c'est un des obstacles les plus formidables que rencontre la civilisation, je veux dire le proqn^s et le christianisme. Cette ville, c'est mon Jéricho ; cette puissance, c'est mon Goliath à moi, en tant qu'elle personnifie le paganisme et son souverain pontife. Ah ! que n'ai-je la foi de Josué et celle de David !...

Les derniers jours passés à Séfoula ont nécessairement été pénibles, très occupés et très faiiqants. Les Ad. Jalla m'ont, depuis leur arrivée, entouré d'une affection qui m'a qaqné le cœur. Il ny avait là rieude nouveau quant à ce fui concerne mon jeune trère. Je le connaissais déjà. Mais il nous a enrichis en nous amen.int une aide semblable à lui, d'un caractère «limable et d'une tournure d'esprit éniinennnent pratique. Elle s'est mise au train de la vie zambézienne sans effort apparent, avec lui naturel, une (jaieté qui nous charment. Aussi suis-je heureux de pouvoir les étreindre l'un et l'autre dans les liens d'une même et vive amitié. Ma tristesse sera qrandesi, manque de renfort, ils doivent, l'an prochain, à l'arrivée de M. Edqar Kriiqer, quitter Séfoula pour aller fonder la station de Nalolo qui s'impo*e. Il nous faudrait pourtant, pour le développement et l'affermissement de notre mission, créer un centre d'industrie et d'éducation. Et je crois encore que Séfoula est le lieu convenable, et M. Ad. Jalla l'homme pour cette œuvre. Ces bons amis auraient voulu se charger eux-mêmes de mon installation ici, pendant que je serais resté, à mon aise, à Séfoula. Je leur en sais qré. Mais quand on se donne, il ne faut pas se drmner à demi. Je suis prêt à tout, excepté à exploiter scienmient la bonne volonté et le dévouement de mes amis.

Nous avons donc travaillé six années à Séfoula. Il m'est impossible, on le comprend, de jeter un regard rétrospectif sur ce passé, sans une émotion [)rofonde et tuie reconnaissance plus profonde; encore. Dieu est amour, oui, il est amour. C'est le Dieu des armées, le Dieu des batailles. Non seulement TAnge de l'Eternel a campé autour de nous j)our nous protéger; non seulement il nous a souvent «entourés de chants de délivrance», mais il a combattu pour nous. Il est ma force et mon cantique, et il le sera juscju'à ce que, lui-même, il écrase Satan sous nos pieds.

Me demanderez-vous quels sont les résultats de ces six années de labeurs ? Où sont nos gerbes ? Hélas ! je pourrais parler de nos

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en lîi présence -de leur roi, le moindre mécontentement ou la moindre impatience. Léwanika, lui, avait, avec ses familiers, pris possession de ma propre tente. Il triomphait : a Ne te i'ai-je pas dit, .\forouti? Moi aussi j'ai de la sagesse. — Oui, seulement tu oublies que la place publique n'a pas d'abri non plus. Nous bâtirons. »

Ce contre-temps me troublait. Je demandais à Dieu de me diriger dans ce que je pouvais faire pour sauver la situation. Dès que la pluie cessa, et comme mon monde se préparait à partir, je m'assis dehors au milieu d'eux et commençai à leur enseigner avec entrain ce beau cantique de M. Casalis : « Ceux qui ne connaissent pas Jésus sont morts dans leurs péchés » ; et quand je les eu bien intéressés, et que je me fus assuré leur attention, je repris sans formalité aucune, mais aussi familièrement que possible, le sujet que la pluie avait interrompu. On m'écoutait, tous les yeux étaient braqués sur moi, je pus donc parler longtemps.

Oh ! puissé-je moi-même toujours mieux le croire : l'Évangile de Christ, la bonne nouvelle du salut, c'est la puissance même de Dieu, non la mienne/ Pourquoi ne le verrai-je pas de mes yeux chez les ba-Hotsi, comme on l'a vu dans les îles de la mer du Sud, chez les Télougou, en Corée et ailleurs? « Il est l'Étemel, le Dieu de toute chair; y aurait-il quelque chose qui lui fût difficile ? »

Le roi prit alors congé au son de ses tambours, et son cortège balaya toute notre congrégation ; pas une âme n'eût osé rester derrière. Comprenez-vous que l'hostilité de cet homme puisse entraver notre œuvre et nous faire du mal ? Mais s'il se convertissait? sérieusement, radicalement!... Eh bien, mes amis, faites avec nous, de sa conversion, un sujet de prières ardentes et persévérantes. « Croyons, et nous aussi nous verrons la gloire de Dieu. » L'après-midi, à quatre heures, malgré l'apparence menaçante du temps et malgré nos appréhensions, nous eûmes encore un auditoire de soixante à soixante-dix hommes. Le roi n*y était pas, mais Gambella et quelques-uns des principaux chefs étaient venus. Paul, l'évangéliste, nous fit, sur le même sujet du matin, un discours plein de force et d'originalité qui riva l'attention et me lit du bien. Puis Litia, comme son père le matin, emmena tout le monde à sa suite, et nous restâmes seuls avec nos propres garCjOns.

Nous nous communiquâmes nos impressions avec l'ami Paul. Il est décidément optimiste, lui ; il augure bien de la journée. Et puis, Léwanika est évidemment déterminé à être aimable. 11 a

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fer pour le subir plus lonyiemps, et coùie que ooûte j'étais déterminé à eu affranchir notre œuvre et à ouvrir le chemin de notre culte à toutes les femmes, à tous les esclaves qui n'oseraient paraître au lékhothla.

Ainsi donc, le dimanche 3o octobre, dès les huit heures du matin, j'envoyai Nyondo sur un petit talus plus près du village, et pendant vingt minutes il y sonna une cloche à main. Une cinquantaine d'hommes s'étaient déjà, un à un, assemblés à notre campement. Nous nous demandions si peut-être ce serait là tout notre auditoire. Bientôt nous vîmes le chemin se parsemer de petits groupes qui se dirigeaient vers nous, puis un autre plus gros, c'était Litia et sa suite, puis un autre plus gros encore, une masse noire qui se mouvait lentement. Les tambours qui battaient et les sérimba qui gémissaient nous annoncèrent de loin que c'était le roi. Il nous prit d'assaut, et pendant dix minutes tout fut en émoi autour de nous. Bel auditoire d'hommes et de jeunes gens, le meilleur que j'aie eu ici depuis longtemps, cent cinquante à deuxcents persimnes, mais pas une seule femme, si ce n'est nos deux converties de Séfoula, Ma-Moendftroubi et Ma-Moendabaé, qui sont ici en cor>'ée. Depuis bien longtemps je ne puis plus avoir une seiJe femme à nos services. Les femmes du roi prétextent (|ue le manque d'abri les exposerait aux yeux du pubUc, ce qui n'est pas admissible ; et les autres qu'elles n'oseraient jamais aller s'asseoir au lékhothla où les reines craignent elles-im^mes d'aller, et qu'elles ne sont que des chiens qui ne peuvent se montrer devant le roi. Les esclaves, eux, n'ont pas encore compris que l'Evangile est pour eux; c'est un fruit défendu qu'ils croient n'être que pour lem*s maîtres.

Je roulais tout cela dans mon esprit et je révais aux transformatic »ns que l'Évangile pouvait en peu d'années produire parmi ce peuple, pendant que j'essayais de mettre à la portée de leur intelligence ces paroles de saint Paul aux Romains : « Je n'ai pas honte de l'Évangile de Christ, vu qu'il est la puissance de Di<;u en salut à tous cetix qtii croient. » Mais les nuages s'étaient amoncelés, et, pour la première fois celte année, la pluii» se mit à tomber. Il nu» fallut couper court. En un clin d'œil, nos deux tentes déjà si pleines furent prises d'assaut par les gros bonnets qui s'y entassèrent comme des harengs. La populace, elle, n'avait pas bougé. Ceux oui avaient sur les. épaules une peau quelconque, une couver une de coton même en loques, les avaient étendues ai>-dessus de leurs têtes et au bénélice de leurs voisins, et tous, sous ces abris improvisés, s'imaginaient être au sec. Ils ne trahissaient pas.

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en la présence -de leur roi, le moindre mécontentement ou la moindre impatience. Léwanika, lui, avait, avec ses familiers, pris possession de ma propre tente. Il triomphait : a Ne te Tai-je pas dit, Moroiiti? Moi aussi j'ai de la sagesse. — Oui, seulement tu oublies que la place publique n'a pas d'abri non plus. Nous bâtirons. »

Ce contre-temps me troublait. Je demandais à Dieu de me diriqer dans ce que je pouvais faire pour sauver la situation. Dès que la pluie cessa, et comme mon monde se préparait à partir, je m'assis dehors au milieu d'eux et commençai à leur enseigner avec entrain ce beau cantique de M. Casalis : « Ceux qui ne connaissent pas Jésus sont morts dans leui*s péchés » ; et quand je les eu bien intéressés, et que je me fus assuré leur attention, je repris sans formalité aucune, mais aussi familièrement que possible, le sujet que la pluie avait interrompu. On m'écoutait, tous les yeux étaient braqués sur moi, je pus donc parler longtemps.

Oh ! puissé-je moi-même toujours mieux le croire : l'Evangile de Christ, la bonne nouvelle du salut, c'est la puissance même de Dieu, non la mienne! Pourquoi ne le verrai-je pas de mes yeux chez les ba-Rotsi, comme on l'a vu dans les îles de la mer du Sud, chez les Télougou, en Corée et ailleurs? « Il est l'Éternel, le Dieu de toute chair; y aurait-il quelque chose qui. lui fût difficile ? »

Le roi prit alors congé au son de ses tambours, et son cortège balaya toute notre congrégation ; pas une âme n'eût osé rester derrière. Comprenez-vous que l'hostilité de cet homme puisse entraver notre œuvre et nous faire du mal ? Mais s'il se convertissait? sérieusement, radicalement!... Eh bien, mes amis, faites avec nous, de sa conversion, un sujet de prières ardentes et per^ sévérantes, « Croyons, et nous aussi nous verrons la gloire de Dieu. » L'après-midi, à quatre heures, malgré l'apparence menaçante du temps et malgré nos appréhensions, nous eûmes encore un auditoire de soixante à soixante-dix hommes. Le roi n'y était pas, mais Gambella et quelques-uns des principaux chefs étaient venus. Pîiul, l'évangéliste, nous fit, sur le même sujet du matin, un discours plein de force et d'originalité qui riva l'attention et me lit du bien. Puis Litia, comme son père le matin, emmena tout le monde à sa suite, et nous restâmes seuls avec nos propres garçons.

Nous nous communiquâmes nos impressions avec l'ami Paul. 11 est décidément optimiste, lui ; il augure bien de la journée. Et puis, Léwanika est évidemment déterminé à être aimable. Il a

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remarqué que j'ai laissé mes vaches à Séfoula, et m'a fait dire d'envoyer tous les jours à son berqer en chef chercher un pot de lait, chose tare ici. Gambella m'en envoie aussi, de même qu'un de mes amis qui a de l'obligation envers moi. De sorte que Paul et moi sommes dans l'abondance. Ce matin, c'est un gros rôti d'hippopotame qu'un des cuisiniers du roi m'apportait, et que je m'empressai de faire passer à Séfoula. Cela, et d'autres gracieusetés de ce genre, visites et conversations, sont des riens. C'est vrai. Mais, quand nous voulons savoir où le vent souffle, nous regardons à une feuille d'arbre, à un brin d'herbe. Et, au moral, cela suffit quelquefois pour remonter un peu le courage. Ce qui est bien évident, c'est que nous avons devant nous une œuvre grande, immense, difficile au plus haut degré, et, pour la faire, il ne faut pas nous contenter de nos vieilles méthodes.

Dieu nous donne la grâce d'une consécration toujours plus, complète de nous-mêmes, l'audace de la foi et la puissance de l'amour, avec la sagesse qui vient d'en haut !

La petite vérole continue à faire des ravages épouvantables. Les cas simples sont rares maintenant ; elle sévit partout sous la plus mauvaise forme et fauche de nombreuses victimes en peu de jours. Même les vaccinés n'échappent pas tous. Il faut dire que la chaleur est excessive. C'est ainsi qu'est mort samedi Mobiana, le frère de Ma-Moramboa qui avait accompagné M. Ad. Jalla au Lessouto, et tous les jours le roi m'annonce de nouveaux décès (c'est aujourd'hui le 4 novembre).

Les malheureux ma-Mbounda, qui avaient fait à leur profit une concurrence acharnée à la vaccine par leurs médecines et leurs charmes, meurent comme mouches. Tout notre personnel à Séfoula, à une ou deux exceptions près, y a passé. Un de mes garçons, Sachono, a eu la variole si mauvaise, que, pendant trois jours, nous avons désespéré de sa vie. Puis de meilleurs symptômes nous ont donné de l'espoir, et maintenant il est en pleine convalescence ; mais, hélas ! nous craignons qu'il a'ait perdu la vue. Pauvre Sachono, aveugle à dix-sept ans, et pour la vie !...

Un autre, Séonyi, est malade à son tour, et gravement, bien qu'il ait été vacciné. (Vest une épreuve pour nous, au milieu de nos travaux, car il avait pris goût au fouet de conducteur, et, à défaut de mieux, nous étions contents de lui. C'est donc un hôpital que j'ai laissé à Séfoula.

5 10 JSUR LE hauï-zajIbèze,

Léalouyi, i8 novembre 1893.

Mon petit monlicule, une niontacjne de notre Hollande dérisoire, porte le nom local de Loatilé. Je ne m'étonne pas que même nos Zambéziens en eussent peur. Nous y avons notre part de certaines plaies d'Eyypte. Les broussailles qui le couvraient, et le couvrent encore en j)artie, comihe d'une chevelure épaisse et sauvaqe, étaient le repaire d'innombrables essaims d'insectes de toutes sortes et de légions de reptiles. Un vrai petit paradis pour les collectionneurs. Collectionneur, je ne le suis pas, et, pour le moment, je céderais volontiers la place à quelque enthousiaste du métier. Passe encore les lézards, mais les serpents! J'ai compté non moins de cinq espèces de ces ophidiens pour lesquels je suis loin d'avoir un faible. Je n'ai rien à admirer dans le serpent, pas plus ses couleurs que ses formes et sa ruse. L« mamba, la vipère, le cobra et gent pareille ne sont pas compagnie de mon goût, et j'ai conscience d'avoir fait une bonne action quand j'ai écrasé la tête d'un de ces reptiles qui symbolise Satan. Je n'ai guère plus de tendresse pour cette infinité de scolopendi'es et de coléoptères de toutes espèces, qui sortent de terre et grouillent partout, ni pour ces nuées de moustiques, de mouches, d'insectes sans nom qui piquent ou mordent sans pitié, et dont la vue seule vous donne la chair de poule.

Une partie de ce monde-là dort le jour; la lumière et la chaleur me chassent de la tente devenue insupportable et, bon gré mal gré, je respire le grand air, l'air enflammé de nos latitudes, le grand air pourtant. Mais le soir, mon abri de toile devient tout à la fois une fourmilière et une ruche d'abeilles en révolution. Je ne suis plus maître chez moi. Pas moyen de garder une chandelle allumée. Il faut avaler son souper avec les plus grandes précautions, comme si on le volait, puis souffler la chandelle, et choisir entre l'alternative d'aller se coucher, ou bien de philosopher sur sa chaise, ou encore de s'asseoir avec les garçons au feu du bivouac. Toutes choses très belles en soi, si elles n'étaient pas obligatoires. Par un beau clair de lune, ou même quand les ténèbres d'une nuit sans étoiles vous invitent au recueillement, on voudrait bien arpenter le campement de long en large et se livrer à ses pensées, mais cela est impossible.

Car il est un autre petit ennemi bien autrement redoutable que tous ceux auxquels je viens de faire allusion, et dont la présence me donne du souci. Ce sont les fourmis guerrières, la terreur des

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honiines et des belles, et dont voya<|eurs et clr.;?seiiis, et ton( le inonde, racontent les histoires les plus incroyables. Notre petit mamelon, comme toutes les verrues qui parsèment la plaine, n'est autre chose qu'une termitière que ces batailleurs invincibles disputent à leurs maîtres légitimes, et dont ils font leur forteresse et leur refuge au temps de l'inondation. On en a à peine aperçu les premiers éclaireurs, que le qros de ramure a déjà fait invasion. Pour elles, la distance n'est rien; elles vont loin chercher leur proie. Elles ont l'odorat, — ou la vue, puisque les savants discutent encore lequel des deux sens, — plus lin que celui des vautours. On les voit affairées, en bataillons innombrables, serrés, disciplinés, serpenter comme un immense ruban noir, moiré et vivant, de plusieurs centimètres de larqe. D'où viennent-elles ? Oii vont-elles? Rien ne les arrête. Un objet ciuelcdiique intcrcepte-t-il la route ? S'il est inanimé, elles le contournent et passent outre ; s'il est vivant, elles l'assaillent à l'envi, le couvrent, s'amoncellent les unes par-dessus les autres, pendant que les armées poursuivent leur marche affairée et silencieuse. Est-ce une riqole? un filet d'eau? Aussitôt se forme au bord une masse compacte. Est-ce une assemblée délibérante? Probablement, car bientôt la masse grouille et s'ébranle, franchit la rigole ou le filet d'eau et continue au pas de course sa marche incessante et mystérieuse. Une multitude de ces soldats se sont cm ont été sacrifiés pour la chose publique, et ces légions, qui ne savent que vaincre ou mourir, ont passé sur les cadavres de ces victimc^s.

Malheur à qui met le pied sur ce ruban noir ! Il ne s'en est pas encore aperçu que des centaines de ces guerriers colériques le couvrent de la tête aux pieds, et enfoncent avec rage leurs tenailles dans les chairs. C'est à rendre fou. Les grands fauves, les plus redoutables carnassiers ne peuvent rien contre ces ennemis minuscules : ils mugissent, beuglent et rugissent, et s'enfuient. Quant au roi de la création, qui détruit et anéantit sur mer et sur terre les plus sauvages des cétacés et des mammifères, il est tout aussi impuissant devant cet insecte. Tant pis pour sa dignité; il lui faut sur-le-champ se dépouiller de tous ses vêtements, se mas- ^.(*^ de son mieux et se faire flamber au besoin. De nuit, le martyre est à son comble. Je n'aime pas m'arréter à la pensée d'un missionnaire ou de sa femme malade de la (lèvre, dans une chambre, dans un lit qu'ont envahi ces fourmis. Peut-on se figurer la torture d'un homme enduit de graisse, garrotté pieds et mains et jeté en proie à ces implacables carnivores? Néron, et les inquisiteurs plus tard, l'ont ignoré; nos ba-I\otsi, dans ce genre spécial, mé-

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rite ni la palme. Un supplice aussi raffiné ne pouvait pas leur échapper.

Le voisinage de la capitale est une autre fourmilière, un guèpierj comme je vous le disais. Deviendra-t-il jamais un lit de roses ? Il n'en est pas un maintenant, à coup sûr. Léwanika est un homme à qui j'ai voué une vraie affection, malgré toutes ses fautes, tous ses défauts et ses caprices; et il le sait. Comme chel' de la nation, quelque incapable qu'on le juge de régner, il a droit à du respect et à de la considération. A tout seigneur, tout honneur. C'est biblique : « Craignez Dieu, honorez le roi. » Mais il a des boutades. 11 est astucieux, arbitraire, d'un égoïsme exclusif; il est vindicatif et soupçonneux. Il aie sens de la justice, de nobles ambitions, de généreux mouvements, de belles idées; mais tout cela paralysé par une désolante faiblesse de caractère qui en fait le jouet du premier venu. Quand, donc, il se livre à des actes publics condamnables, qu'en son nom il laisse ses sid^ordonnés commettre de ces iniquités criantes qui révoltent même au Zambèze, quand il s'ingère dans les affaires qui ne sont pas de son domaine, qu'il exige de nous non seulement ce qui n'est pas du nôtre, mais ce qui est incompatible avec notre ministère et nos principes, mon devoir est, avant tout, la fidélité. Aussi n'est-il pas étonnant que je sois surtout un Michée pour cet autocrate, toujours et sans cesse berné par la servile adulation de ceux qui l'entourent. Voilà pourquoi ses rapports avec moi, qui vois trop et de trop près, subiront toujours des hausses et des baisses que reflètent les dispositions de ses serviteurs personnels. Il y avait baisse à mon arrivée ici, et je l'ai senti de plus d'une manière.

La famine est endémique à la capitale. Trois petites caravanes de Bihéens, qui sont arrivées coup sur coup, absorbent à des prix exorbitants les ciueUpies denrées disponibles, et les exactions dont ces marchands sont victimes deviennent la règle. Et puis, quoi- <[u'en Afri(|ue, que nous sommes donc loin de la liberté! Le croirait-on? Pas un homme n'oserait m'apporter une de ces bottes de roseaux ([u'il avait coupées pour me vendre. Pas une de ces femmes (jui brûlent d'envie d'avoir de la verroterie blanche, n'oserait me céder une journée de travail, sans que le roi leur en donne la permission expresse. iNous pourrions mourir de faim à la porte de ce grand village sans qu'on le sût; car, non seulement le marché reste fermé juscju'au bon plaisir du roi, mais personne ne s'aventure à nous visiter, aussi longtemps (|ue Sa Majesté ne l'a pas fait ostensiblement. Tout émane de lui, tout se rapporte à lui. C'est là la cause <|ui a empêché ma vaccine de se populariser, c'est lace

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qui étouffe toute initiative, toute individualité, et qui est un des obstacles les plus formidables que nous rencontrions pour le recrutement de notre auditoire du dimanche. A Séfoula, nous avions les coudées un peu plus franches. A Séchéké et à Kazoungoula, la liberté de nos frères y est en raison de Téloignement de la capitale. L'Évangile remédiera à tout cela et opérera de grandes transformations. Léwanika, Vautre jour, a été frappé de cette sublime prophétie d'Ésaïe, que s'est appliquée le Sauveur et que j'avais prise pour sujet de méditation : « L'Esprit du Seigneur est sur moi ; il m'a oint... pour évangéliser les pauvres... »

Je viens d'avoir, pour toute une semaine, la visite de tout Séfoula : M. et M°« Ad. Jalla, M"« Kiener, l'ami Waddell, qui travaille encore à la scierie, et nos fillettes, — un vrai temps de fête pour moi !

C'était si aimable de leur part d'apporter ainsi à l'ermitage de Loatilé, leur surabondance de feu et de vie ! Ils ont partagé ma vie éminemment champêtre, un pique-nique prolongé. Ils ont eu, ces bons amis, le piquant de toutes sortes d'aventures qu'il n'a pas été en mon pouvoir de leur éviter : la pluie avec la cuisine en pleins champs, le soleil, la chaleur, l'insupportable chaleur que réverbèrent les toiles blanches des tentes et qu'on ne peut fuir, invasions d'insectes, attaques nocturnes des fourmis guerrières qui chassent tout le monde des tentes et des lits, — aventures qu'a, hélas ! douloureusement couronnées la perte du cheval de M"* Jalla. Cette monture n'était pas un luxe pour notre chère sœur. Pour qu'elle pût accompagner son mari dans ses courses du samedi, j'avais prêté à ce frère le cheval qu'il m'a amené, car il avait déjà perdu le sien. La pauvre bête I elle se mit à tousser le soir; on lui donna bien des drogues, mais le lendemain matin elle s'affaissa sur le bord du chemin de Séfoula et mourut.

Je ne dirai pas le bien que m'a fait cette visite. Une jeunesse heureuse, pleine d'activité et d'initiative, fait plaisir à voir et me rajeunit. Dès leur arrivée, tout s'était transformé. Personne que moi n'était oisif. On ne me permettait pas le travail. « La maréchale et le colonel » en langage salutiste, dirigeaient tout. M^ Kiener, toujours bonne et dévouée, faisait marcher le ménage comme naguère, et, en tête-à-tête, donnait à mes garçons ce dont, hélas ! ils ont le plus pressant besoin, des leçons d'ordre et de propreté. Je sens pour ma part combien, moi aussi, j'ai besoin de la grâce de Dieu pour faire mon nouvel apprentissage, et conserver l'esprit de contentement et de douceur. Fermer les yeux et élever le cœur en haut, c'est le seul remède, mais il est efficace.

5l6 SUR LE HAUT-ZAMBÈZE.

M. Waddell, lui, le cher ami, a procédé tout de suite à Térection de notre tabernacle, c'est-à-dire un abri des plus rudimentaires en attendant que nous puissions construire notre église. Il en avait préparé la modeste charpente à Séfoula, et M"* Kiener en avait cousu la toile pour la toiture ; de sorte que le travail fut vite terminé. Complété, il aura, ce tabernacle, ii mètres sur 7. Mais cette toile ! Voyez comme Dieu prévoit nos besoins ! J'en avais fait une commande dans le temps ; le marchand l'avait longtemps négligée et, pour réparer sa faute peut-(}tre, il doubla la quantité de la commande. J'eus beau me récrier, la toile était là. Mais sans l'erreur du marchand, je n'aurais pas eu mon tabernacle*. En attendant mieux, ce nous sera un abri précieux. Tout près, deux forts piliers bien étayés portent la cloche des enfants de France, qui va commencer son ministère dès le lendemain. Ce jour-là, le samedi, une agréable visite au roi, une bonne battue dans la ville, notre réunion de prières du soir, d'une actualité spéciale, et nous étions pr^ts. Le dimanche matin, le ciel était gris, mais pas de pluie. Nous étions encore à déjeuner, et n'avions pas encore sonné la cloche que les tambours annonçaient le roi.

En effet, le voilà qui s'avance là-bas avec une suite nombreuse, une masse d'hommes. De femmes, naturellement, pas une. Ce n'est pas chose facile que de faire asseoir tout ce monde. Le roi, c'est le seul dieu que l'on connaisse ici ; une fois placé, son atroce bande de musique s'installe devant lui, le vulgaire fait le vide, non seulement autour de la majesté royale, mais aussi autour des principaux chefs, chacun selon son rang. Mais je suis maître ici, et malgré un peu d'hésitation, de malins sourires et des claquements de langues, on reconnaît mon autorité et on se soumet. L'ordre établi, les rangs formés, le service commence, et frère Jalla fait de pressants appels, en prenant pour texte la parole de Philippe à Nathanaël : « Viens et vois ! » Puis, la réunion terminée, et aj)rès quelques moments d'entretien avec Léwanika, lessérimba gémissent, les tambours beuglent, le cortège se forme, et comme dimanche dernier, tout l'auditoire s'en va en masse. La pluie se

I. Quelques aimées i>Ins lard, nos lettres i)Our l'Europe, Taccumulatiou de plusieurs courriers, se perdirent on ne savait trop comment. En Europe et en Afrique, on se livra à toutes sortes de conjectures. Force nous fut de renouveler les commandes d'approvisionnements qu'elles contenaient. L'année suivante, on découvrit toutes ces lettres au bureau de poste à Palapchouc, au fond d'une caisse où elles avaient été oubliées. Elles furent naturellement expédiées à leurs adresses. Les marchands s'emprcssorcnt d'exécuter ces commandes comme les autres, de sorte que nous reçûmes une double ([uantité de provisions. Plus tard, quand je partis, et (pie la peste bovine interrompit toutes communications avec le Zambèze et que nos amis se trouvaient manquant de tout, je coinfirls pounpioi Dieu avait permis cette erreur et cette surabonde nce.

LA MISSION A LÉALOUYI. Siy

prit à tomber l'après-midi; donc, pas de seconde réunion possible.

Malheureusement, M. et M"« Jalla eurent tous les deux de forts accès de fièvre. Etre malade ici, malade sous une tente embrasée, ce n'est pas gai. Nos amis durent donc écourter leur visite et regagner Séfoula. Mais depuis lors, les messagers se croisent constamment entre ici et là-bas. Plus tard, qui sait? nous aurons un téléphone... Pourquoi pas? L'Afrique est le pays des surprises, et elle passe par une période de stupéfiantes transformations. C'est une heure solennelle, quand nous pensons à l'avenir des races africaines et à la léthargie des Églises de France.

Lundi, ai novembre 1892.

Hier, auditoire peu nombreux, malgré nos visites à domicile, et toutes les promesses qu'on nous avait faites. Les gens n'osent pas encore venir, pas même les hommes qui ne sont ni chefs, ni serviteurs personnels du roi, — likomboa, L'Évangile, — le thouto, comme on dit, c'est la chose exclusive du roi — un fruit défendu pour le peuple. Lui, le roi, est venu sans son insupportable bande de musique. Il a fait une démonstration d'un autre genre. Gomme il a cinq ou six chevaux, il les a tous mis en réquisition pour lui et ses jeunes gens. Dix minutes de marche, c'est trop pour la loiu*de dignité qu'il porte, et il a eu soin de me le dire. Je ne discute plus la question avec lui. Je lui ai demandé à plusieurs reprises, au cas où ces dix minutes seraient de trop pour eux, de me montrer n'importe où le site que la station puisse occuper ; et, comme il confirme ce que nous savons tous, qu'il n'y en a pas d'autre, que c'est ici et seulement ici que nous pouvons bâtir, nous bâtissons. La prédication a été suivie d'une réunion familière, où l'ami Paul a catéchisé l'auditoire avec une autorité surprenante. Pour donner l'exemple, le roi répondait avec beaucoup d'entrain et d'intelligence. Nous chantâmes beaucoup, mais soit dit en passant, je ne parviens pas encore à populariser nos chants. Les Zambéziens chantent comme des oies.

En particulier, Léwanika remarqua qu'aucun cantique n'éclipse son favori : IMaba isé gou imélang^ ! « Mais, lui dit respectueusement Paul, je ne comprends pas pourquoi le roi aime tant ce can-

1. ff Les soucis, tout ce qui l'écrase. » C'est le n^ 73 de la deuxième partie de notre recueil.

5l8 SUR LE H VUT-ZAMBÈZE.

tique, puisqu'il ne connaît pas Jésus. » Léwanika, un peu embarrassé par cette question si directe, répondit : « Tu veux dire que je ne suis pas croyant? C'est vrai. Mais tout de même, c'est bon de savoir qu'il y a quelqu'un sur qui on peut se décharger de tout ce qui vous préoccupe et afflige. Être F ami du roi, — le motsuallé oa moréna, — ce n'est pas peu de chose. »

A la nuit tombante, je reçois la poste. Entre autres, tout un paquet de vieilles lettres des premiers mois de 1891, dont quelques-unes ont été découvertes par un ami dans quelque coin ignoré du bureau de poste de Palapchoué, tandis que d'autres revenaient d'un long voyage et d'une quarantaine plus longue encore à Salisbury, la capitale du Machonaland. Qui sait combien d'autres lettres et imprimés se sont ainsi égarés et définitivement perdus!

Vous le voyez, notre service postal laisse encore à désirer, et nous en souflrons.

Ainsi donc, mes amis, ne vous découragez pas. Souvenez-vous que vos lettres sont un des plus grands bienfaits qui nous soient accordés dans ce pays où, toujours appelés à donner sans rien recevoir, nous nous vidons et nous épuisons. Votre correspondance nous tient lieu de tout le mouvement intellectuel et reUgieux dont nous sommes sevrés. Si vous saviez combien ils sont doux les moments que nous passons ainsi avec vous ! Nous oublions nos petites misères, et même les grandes nous paraissent moins dures. Notre solitude et nos ténèbres s'éclairent d'un jet de lumière quand nous voyons que le soleil brille chez vous. En parlant ainsi, je pense plus à mes chers collègues qu'à moi-même. Ils ont leur carrière devant eux, une tâche ardue et ingrate, croyez-le. Ils ont donc besoin d'être puissamment soutenus par tous les moyens possibles. Et la correspondance, souvenez-vous-en, en est un des plus puissants.

Déblayage de la termitière. — Léwanika lève le blocus. — Le marché. — Le roi et les ma-Mbounda. — Revue d'apparat. -— Industrie des ba^Rotsi. — Nos bâtisses. — Course à Séfoula. — Les pluies. — Les méthodistes. — Visites à Léalouyi. — Les défections. — Ténèbres du paganisme zambczien. — - Fatigue physique et tracas. — Variations du roi ; son avarice. — Nouvelles de Séfoula. — Le vol. — HostîUté du roi. — Les méthodistes. — Disgrâce. — Mis en interdit.

3o novembre.

Le travail avance, mais lentement. Le déblayacje des hroussailles, j'entends le ijros, est fini. Nous écornons maintenant et essayons de creuser et niveler nos fourmilières. Nous avons détruit une grande quantité de nids et de reines. Les termitières se composent d'un dédale de cheminées où le corps d'un homme pourrait entrer, de passages à l'infini qui les font communiquer les unes avec les autres, et conduisent aux nids. Ces nids, de la forme d'une éponge, sont de la substance la plus douce, si bien qu'au toucher ils se réduisent en poudre. Et quant aux reines, ce n'est, pardonnez la comparaison, qu'une andouille minuscule, quant à la forme, un sac rempli de matière vivante, un ver muni d'une petite tête de termite, sans pattes, sans moyen de locomotion, une larve. Nous avons fait aussi une guerre acharnée aux fourmis guerrières, portant le feu et l'eau bouillante en abondance dans les profondeurs de leurs forteresses. Eh bien, le croirait-on? nous voici soulagés, nous avons du répit, pour un temps du moins. L'inondation nous causera sans doute de nouvelles invasions. Il faut s'y attendre.

Je ne sais pas pourquoi je ne puis pas parler de ces fléaux de termites et de fourmis sans penser à Léwanika et à son voisinage. On a si bien réussi à empoisonner l'esprit de Léwanika qu'il ne peut pas encore croire au désintéressement et à la pureté de nos motifs. Il se défie de tout, même des égards que nous avons envers lui et de nos bontés. La suspicion le met toujoui*s sur la défensive, et il est jaloux de son pouvoir comme s'il me croyait, sérieusement capable de l'usurper. Et puis, mon refus absolu de me mettre à ses ordres, comme son foiu'nisseur et son marchand, ne manque pas, à l'occasion, de l'imter. Il ne peut pas conq)rendre

520 Sl.'R LK H VUT-Z VMBÈZE.

qu'il se trouve un lioinine [)rès de lui qui ose refuser de troquer pour lui ses propres v(^tenieuts, ses provisions personnelles, ses matériaux de construction, toutes choses entre autres qui excitent Penvie de Sa Majesté, de Mokouaé ou de Litia. Je m'efforce, par la qrâcc de Dieu, de maintenir mes rapports avec Léwanika sur un terrain pliis élevé et de fouler aux pieds toutes ces épines sans m'en plaindre et sans en montrer de l'humeur.

Un matin, comme je le fais de temps en temps, j'étais allé m'asseoir à côté de lui, au lékhothia. Au bout d'un moment, quelle ne fut pas ma surprise ! J'entendis un des principaux chefs faire la proclamation suivante : « Ecoutez tous, ba-Rotsi ! c'est la parole du roi. Le Moroiiti est venu se fixer chez nous. Le roi s'en réjouit beaucoup et nous aussi. Ce n'est pas un autre village qu'il va fonder. Mais il a beaucoup de travail. Voici donc une fontaine de verroterie et d'étoffes. Portez à notre frère votre roseau, vos denrées ! Travaillez pour lui, hommes et femmes, jeunes gens et jeunes filles. 11 a pour vous des vêtements et des ornements. Aujourd'hui, nous vous ouvrons la porte. Allez ! »

Avant que je pusse être de retour, il y avait déjà une bonne quantité de roseau et de millet qui m'attendaient. Le blocus est levé. Béni soit Dieu !

Premiers jours de décembre.

Nous ne sommes plus dans l'isolement. Quel changement déjà, depuis que Léwanika a levé l'interdiction dont il ne nous avait frappés que pour montrer son autorité ! On nous visite, on nous apporte du roseau surtout. La nourriture est rare et très chère. J'ai naturellement eu beaucoup de peine à fixer le prix du roseau. On savait que j'en avais besoin, donc, — vous comprenez, le principe est le même partout, — il fallait prendre avantage de son voisin. Voici, par exemple, un des gros bonnets, un mo-Kouamboyo, un des principaux chefs. Il est suivi d'une demi-douzaine d'esclaves qui portent chacun une poignée de ce précieux roseau. Il vient, se prélassant dans une longue chemise qui lui tombe jusqu'aux chevilles. 11 veut quatre mètres d'étoffe, et plutôt que d'arrêter la vente, je lui en donne la moitié, c'est-à-dire encore dix fois la valeur. Cette transaction me prend une bonne partie de ma matinée. Je suis sur les épines. Il ne me faudrait pas beaucoup de ces clients-là pour émietter mon temps et pousser ma patience à ses dernières limites. 11 arrive quelquefois qu'après un interminable palabre, les pauvres gens s'en vont en grognant, mena-

LA MISSION A LKALOl'YI. ^2 1

yanl de fermer le marché. Je m'en sens inortilié et humilié. Je me suis fait remplacer avec avantage par les évanifélistes. 11 ont plus de tact et de patience, ils peuvent s'asseoir et causer, faire connaissance avec les gens. Aussi, loin de se fermer, le marché s'anime, et nous aurons bientôt ce qu'il nous faut, pour peu ([ue cela continue.

Tous les jours, le soleil est de feu. L'après-midi, le ciel se couvre bien de nuarjes ; mais il se lève généralement un grand vent (|ui les balaie et les emporte, et nous couvre de poussière. C.ette poussière, rien n'y échappe, surtout dans une tente. Quelle salaison pour le repas du soir !

C'est ce ([ue je me disais une fois, quand m'arrive du roi un message qui nrin(|uièle un peu : « Sache, dit-il, que depuis trois jours, les ma-Mhounda, les initiés, les maîtres (le l'art occulte, consultent les osselets, (le malin, les premiers chefs, Gambella en tête, sont venus me comnuniiquer l'oracle. Eh bien, c'est moi, moi-même que les osselets ont saisi et désigné. Ils m'accusaient d'avoir amené sur la nation le fléau de la petite vérole et d'empêcher la pluie de tomber. Si je sévis, ne t'en étonne pas. »

Dès le matin, accompagné de Paul et de Jacob, je me rends auprès du roi. Je le trouve au lékhothla et m'assieds près de lui. Il nomme de nouveaux chefs pour remplacer ceux que la petite vérole a fauchés — et ils sont nombreux ! En temps ordinaire, la cérémonie ne manquerait pas d'intérêt, mais Léwanika est soucieux et ennuyé. Il a des absences et jette de ct*»té des regards furtifs. Dès qu'il le peut, il se lève et me prie de l'accompagner. Mais dans le grand hangar rectangulaire du lékhothla, il se fait un tintamarre inaccoutumé. « Ce sont encore eux ! » me dit le roi en partant. Je veux voir ce qui se passe là, et me fraie un chemin à travers la foule compacte qui entoure la hutte. A l'intérieur, six ou sept vieillards ma-Mbounda, accroupis sur des fourrures, secouent convulsivement des paniers remplis de toutes sortes de choses imaginables : esquilles humaines, osselets de je ne sais quels étranges animaux, arêtes de poissons, écailles, coquillages rares, graines étranges, crins de fauves, charmes indescriptibles et à l'infini, rien n y mancpie. Ces sages sont absorbés dans l'étude profonde de chaque cfunbiiuiison et marmottent des formules cabalistiques, pendant (|ue tout autour d'eux, rangés en cercle, leurs acolytes font une affreuse cacophonie avec leurs crécelles de gourdes et de fruits de baobabs, leurs hannonicas de bois, leurs clochettes et leurs tams-tams. Le public, lui, est pressé comme des harengs, cou tendu, bouche béante, et les yeux fixes. Et tout

plutôt, que ne ftiit-il pas! Tantôt, c'est un petit canot de fantaisie, la charpente démontable d'une immense tente qui doit lui servir dans ses chasses annuelles, un lit de camp ingénieux, un véhicule de son invention, destiné à transporter les canots des blancs aux chutes du Ngonvé, et lui rapporter beaucoup d'argent ! Tantôt, c'est un instrument de musique, un harmonium qu'il fabrique, ou bien c'est un plat, sur le couvert duquel il se plaît à sculpter quelque animal sauvage, des poissons, des oiseaux, ou bien encore c'est un bracelet d'ivoire, une épingle à cheveux qu'il cisèle avec délicatesse.

Tous les ans, il conçoit un nouveau plan pour sa barque royale. La Nalikouanda de l'an passé est une monstruosité de 4o mètres de long, où il a essayé de mettre à profit les données vaques qu'il a glanées ici et là sur la manière dont les blancs construisent leurs bateaux. Ce n'est pas un succès. On éprouve un sentiment de regret en voyant tant de travail perdu au service de si nobles ambitions. La barque qu'il a faite pour la reine, sa sœur, est moins prétentieuse ; elle s'en tient aux traditions du pays ; aussi est-ce un petit chef-d'œuvre dans son genre. Pauvre Léwanika ! il devance son temps; il laisse son peuple loin derrière lui. 11 me tourmente sans cesse pour que j'installe ma scierie ici. 11 y passerait la moitié de son temps, et il ferait en sorte qu'elle travaillât pour lui tout d'abord. A quoi bon une scierie à Séfoula, une forge et un si bel outillage? Ce n'est pas Moréneng, la résidence du roi! Qu'il serait heureux s'il avait un Mackay auprès de lui!... On comprend qu'il forme de bons ouvriers; malheureusement, ces bons ouvriers et tout leur talent ne sont que pour lui exclusivement.

Pour nous, blancs, qu'ils ne placent pas encore très haut sur leur échelle sociale, ils travaillent mal et sans conscience; ce n'est pas une obligation. Pour eux-mêmes, ils ne travaillent pas du tout; ce n'est pas une nécessité, au surplus, c'est un besoin qui leur est interdit. Laissez- moi vous en donner un exemple en passant.

Lu ouvrier habile, qui s'est formé sous M. Waddell, un brave et bonnette homme — il avait bien décimé un troupeau de chèvres que nous avions jadis, mais honnête quand même, d'après les notions du pays, — avait conçu l'idée de se construire une toute petite case comme les nôtres. Les pieux étaient déjà plantés, la charpente était faite, mais, quand il voulut la poser, les ba-Rotsi, qui l'avaient guetté, tombèrent sur lui, arrachèrent les pieux, détruisirent la charpente et ne lui laissèrent que le privilège de se prosterner, d'acclamer et de rendre l'hommage royal, de ce qu'ils

LA MISSION A LÉALOUYI. 525

lui avaient sauvé la vie et épargné la gorcje... Comment espérer le progrès avec un système pareil ? Mais, soyez-en sûrs, le système s'usera, et le 4èveloppement de ce peuple industrieux prendra un jour de l'essor.

2 janvier 1898.

Mes huttes — j'en ai six! — m'ont causé du tracas. Je m'en tire assez bien avec les hommes ; mais faire travailler les femmes toute une journée, ça me dépasse : je crois, malheureusement, qu'elles le savent. Il faut pourtant les employer, puisque le crépissage est exclusivement de leur ressort. Heureusement que la femme de l'évangéliste Jacob est là. Je lui abandonne ce département. Elle est femme, elle est une indigène, elle est de bonne composition et elle s'en tire à merveille. C'est vous dire que, dans ces évangélistes ba-Souto, j'ai trouvé des aides précieux. Paul ne m'est que prêté. Sa place est à Séfoula. Si l'affection personnelle était la seule considération dans le placement des ouvriers, il resterait toujours avec moi. J'aime sa droiture, j'admire son courage et sa fidélité, je me sens attiré par sa vie intérieure, rare chez un indigène, qui fait sa force. J'ai dit que l'école n'est pas son fort, et c'est vrai. Mais, comme évangéliste, je n'ai pas encore trouvé son égal. 11 est original dans sa prédication. Personne ne sait mieux que lui captiver un auditoire et river l'attention. Ce qui fait sa force, c'est qu'il a le feu sacré. C'est un beau don que l'Église de Massitissi a fait au Zambèze. Jacob et sa femme, tous deux de Morija, et celle-ci la fille du célèbre Job, le sonneur de cloches, sont de précieux aides aussi, des amis ; eux disent des « enfants » . Gens tranquilles, peu démonstratifs, mais propres, rangés, ils sont toujours aimables et toujours prêts à rendre service. On dirait que c'est un privilège, pour eux, de me soulager de tout ce qu'ils peuvent sans être indiscrets. Il est bon que nos amis d'Eurcpe apprécient aussi ces aides qui m'ont été donnés et ne s'apitôyent pas trop sur ma position.

Je vous parlais de mes bâtisses, de mes huttes et de mes difficultés. Une des plus sérieuses de ces difficultés, vous sourirez si je vous la dis, c'est la bouse, notre chaux, ici comme au Lessouto. Je n'ai pas de bétail à moi ici, et le peu qui s'y trouve ne peut pas satisfaire les centaines de ménagères qui ont des parquets à renouveler, des murs à rafraîchir, ou simplement du travail à donner aux esclaves. La superstition de ces pauvres gens interdit aux femmes l'entrée du bercail, à certaines époques du moins; les

plutôt, que ne fait-il pas! Tantôt, c'est un peut canot de fantaisie, la charpente démontable d'une immense tente qui doit lui servir dans ses chasses annuelles, un lit de camp ingénieux, un véhicule de son invention, destiné à transporter les canots des blancs aux chutes du Ngonyé, et lui rapporter beaucoup d'argent ! Tantôt, c'est un instrument de musique, un harmonium qu'il fabrique, ou bien c'est un plat, sur le couvert duquel il se plaît à sculpter quelque animal sauvage, des poissons, des oiseaux, ou bien encore c'est un bracelet d'ivoire, une épingle à cheveux qu'il cisèle avec délicatesse.

Tous les ans, il conçoit un nouveau plan pour sa barque royale. La Nalihouanda de l'an passé est une monstruosité de 4o mètres de long, où il a essayé de mettre à profit les données vagues qu'il a glanées ici et là sur la manière dont les blancs construisent leurs bateaux. Ce n'est pas un succès. On éprouve un sentiment de regret en voyant tant de travail perdu au service de si nobles ambitions. La barque qu'il a faite pour la reine, sa sœur, est moins prétentieuse ; elle s'en tient aux traditions du pays ; aussi est-ce un petit chef-d'œuvre dans son genre. Pauvre Léwanika ! il devance son temps; il laisse son peuple loin derrière lui. 11 me tourmente sans cesse pour que j'installe ma scierie ici. Il y passerait la moitié de son temps, et il ferait en sorte qu'elle travaillât pour lui tout d'abord. A quoi bon une scierie à Séfoula, une forge et un si bel outillage ? Ce n'est pas Moréneng, la résidence du roi ! Qu'il serait heureux s'il avait un Mackay auprès de lui!... On comprend qu'il forme de bons ouvriers ; malheureusement, ces bons ouvriers et tout leur talent ne sont que pour lui exclusivement.

Uu ouvrier habile, qui s'est formé sous M. Waddell, un brave et honnête homme — il avait bien décimé un troupeau de chèvres que nous avions jadis, mais honnête quand même, d'après les notions du pays, — avait conçu l'idée de se construire une toute petite case comme les nôtres. Les pieux étaient déjà plantés, la charpente était faite, mais, quand il voulut la poser, les ba-Rotsi, qui l'avaient guetté, tombèrent sur lui, arrachèrent les pieux, détruisirent la charpente et ne lui laissèrent que le privilège de se prosterner, d'acclamer et de rendre l'hommage royal, de ce qu'ils

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lui avaient sauvé la vie et épargné la gorge... Comment espérer le progrès avec un système pareil ? Mais, soyez-en sûrs, le système s'usera, et le c[éveloppement de ce peuple industrieux prendra un jour de Tessor.

a janvier iSqS.

Mes huttes — j'en ai six! — m'ont causé du tracas. Je m'en tire assez bien avec les hommes ; mais faire travailler les femmes toute une journée, ça me dépasse : je crois, malheureusement, qu'elles le savent. Il faut pourtant les employer, puisque le crépissage est exclusivement de leur ressort. Heureusement que la femme de l'évangéliste Jacob est là. Je lui abandonne ce département. Elle est femme, elle est une indigène, elle est de bonne composition et elle s'en tire à merveille. C'est vous dire que, dans ces évangélistes ba-Souto, j'ai trouvé des aides précieux. Paul ne m'est que prêté. Sa place est à Séfoula. Si l'affection personnelle était la seule considération dans le placement des ouvriers, il resterait toujours avec moi. J'aime sa droiture, j'admire son courage et sa fidélité, je me sens attiré par sa vie intérieure, rare chez un indigène, qui fait sa force. J'ai dit que l'école n'est pas son fort, et c'est vrai. Mais, comme évangéliste, je n'ai pas encore trouvé son égal. 11 est original dans sa prédication. Personne ne sait mieux que lui captiver un auditoire et river l'attention. Ce qui fait sa force, c'est qu'il a le feu sacré. CVst un beau don que l'Église de Massitissi a fait au Zambèze. Jacob et sa femme, tous deux de Morija, et celle-ci la fille du célèbre Job, le sonneur de cloches, sont de précieux aides aussi, des amis ; eux disent des « enfants » . Gens tranquilles, peu démonstratifs, mais propres, rangés, ils sont toujours aimables et toujours prêts à rendre service. On dirait que c'est un privilège, pour eux, de me soulager de tout ce qu'ils peuvent sans être indiscrets. II est bon que nos amis d'Europe apprécient aussi ces aides qui m'ont été donnés et ne s'apitôyent pas trop sur ma position.

Je vous parlais de mes bâtisses, de mes huttes et de mes difficultés. Une des plus sérieuses de ces difficultés, vous sourirez si je vous la dis, c'est la bouse, notre chaux, ici comme au Lessouto. Je n'ai pas de bétail à moi^ici, et le peu qui s'y trouve ne peut pas satisfaire les centaines de ménagères qui ont des parquets à renouveler, des murs à rafraîchir, ou simplement du travail à donner aux esclaves. La superstition de ces pauvres gens interdit aux femmes l'entrée du bercail, à certaines époques du moins; les

hommes seuls ont le droit d'v pénétrer ; encore faut-il que le précieux article soit ramassé avant que le bétail ne sorte de Fenclos pour aller paître. Autrement, cela porte guignon. Il en résulte que je suis obligé d'acheter les bonnes grâces des deux hommes préposés à la surveillance des vachers. Mais tout le monde les courtise et, malgré ma libéralité, je ne passe pas souvent en première ligne. Puis, il y a encore plusieurs petits rouages qu'il faut graisser, plusieurs petits trous qui laissent la verroterie s'égrener et le calicot se fondre. Voilà pourquoi ces pauvres huttes, qu'on érige si facilement, nous font si longtemps attendre avant d'être habitables.

Aussi, pendant que le vent et le soleil font leur part de travail, à mon tour de prendre mon vol. Il n'y a qu'un seul endroit où je puisse aller et qui m'attire comme de l'aimant. C'est donc /à que je vais passer Noél et le Nouvel An. Ces dix jours que j'y ai séjourné, comment les caractériser? Mais pourquoi les caractériser ? J'y ai vécu deux vies : la vie de famille avec les chers Ad. Jalla et mes vieux amis. M"* Kiener et Waddell, vie pleine de charriie et de jouissance ; et puis la vie intime si cachée, la vie d'un passé qui n'est pas loin, avec ses douleurs et ses ténèbres, mais aussi avec les clartés de l'espérance. Séfoula, c'est mon Béthel.

Nous avons eu la communion ensemble. Il y avait deux places vides : l'une resplendissante de la gloire de la vie, comme le tombeau vide du Seigneur; l'autre, hélas! sombre et douloureuse comme celle du disciple qui trahit le Sauveur.

Par une de ces réunions d'édification et de prières, que la vraie communion fraternelle et la présence de Dieu rendent si douces, nous avons clos une année et en avons inauguré une autre. Nos frères méthodistes étaient des nôtres, quelques charbons vifs de plus à notre petit foyer. Nous savons ce qu'a été 92, que sera 93?... Dieu le sait.

Léwanika se montrait impatient de mon retour et m'envoyait des messages pour s'informer de ma santé et de la cause de mon délai. Aussi, dès mon arrivée, s'empressa-t^il de venir me voir. Pauvre homme, il avait besoin d'un téte-à-téte avec quelqu*un ; lui aussi a ses soucis.

l^enrlant mon absence, les pluies sont tombées et les vents se sont déchaînés avec tant de violence, que mon campement était méconnaissable. Les herbes et même les broussailles, en dix jours, avaient reconquis leurs droits comme par vengeance. En pénétrant dans les tentes, le moisi vous saisit à la gorge : ce n'est que boue, mille-pattes, grenouilles partout. Un ouragan avait renversé

LA MISSION A LEALOUYI. i)2'J

tout et brisé ma vaisselle. Ne fallait-il pas que ce brave Pmû ait poussé le scrupule de la fidélité jusqu'à garder les débris de mes tasses et de mes assiettes ? C/eu est trop, je me sauve de ce taudis et m'installe dans une de mes huttes qui ne vaut quère mieux. Les termites, les mille-pattes, le sérouyi, en ont pris possession avant moi. Ce sont les grenouilles surtout qui s'y scmt donné rendez-vous. Elles sont partout, par terre, sur les murs, dans le toit. Elles vous tombent sur la tête au lit, dans les plats sur la table ; elles ne craignent pas de prendre un bain dans une tasse de café, et ont l'impudence de coasser devant moi sur le bord de mon encrier pendant que j'écris. C'est le prélude du concert nocturne qui m'attend. C'est royal ; Léwanika a des tambours et moi j'ai des grenouilles; c'est du bruit, on s'y fait.

28 janvier i8<)3.

Les pluies, ces pluies qui ont mis en mouvement le inonde des dieux et des devins, sont enfin venues. Il pleut tous les jours, et, entre les averses, c'est une chaleur sulFocante. On dirait que le soleil se venge de la pluie en la pompant à se faire éclater les poumons. On vit dans un bain de vapeur. Aussi les cas de fièvre et les catarrhes sont-ils nombreux. Je ne suis pas solide, mais debout, pourtant. Je patauge dans la boue, il y a de la boue partout. Nous avions de la peine à nous réconciher avec le sable de Séfoula qui vous déhanche; nous avions oublié ce que c'est que la boue. Donnez-nous du sable quand il pleut et de la terre glaise quand il fait sec ! J'ai essayé de combiner les deux choses. Tous les jours, des femmes et des jeunes filles, pour de la verroterie, m'apportent du sable de la plaine pour niveler les dépressions de notre monticule. C'est un travail de patience, mais qui le transformera et dont mes successeurs bénéficieront. Des jeunes gens creusent un grand fossé et font un talus qui seront une protection contre les voleurs... honnêtes. Il fera de l'endroit un rectangle de deux cents mètres par cent cinquante mètres environ. Une entrée y est réservée pour le public et pour les voitures, et une grande chaussée, décrivant une immense courbe, et qui sautera le canal par le moyen d'un modeste pont de planches, nous unira à la capitale et, même au plus fort de l'inondation, nous permettra d'aller et venir à pied sec. Tous ces travaux, avec nos constructions, ne se font pas en un jour. Mais ils sont commencés et, si Dieu me prolonge la santé et les forces, tous ces plans doivent, cette

aimée, sortir du domaine des rêves. Avec du goût et de Ténergie, un jeune missionnaire qui viendra plus tard pourra faire de ce «calvaire du paganisme» un lieu habitable, une oasis au milieu de cette plaine désolée.

Et voyez quels signes notre bon Dieu nous donne de sa faveur. Malgré toutes nos difficultés et toutes nos entraves, nous avons pu nous procurer petit à petit tous nos matériaux de construction, chaume, roseaux, etc. Et bien plus, nous avons pu, grâce au retard de la saison pluvieuse, transporter tout ce que nous avions à Séfoula d'herbe, de bois de charpente, de pieux et de planches. Aujourd'hui les dépressions de la plaine se remplissent d'eau, les chemins sont défoncés, le transport devient impraticable, mais on nous amène la dernière charge. Bientôt nous serons cernés et emprisonnés sur noire îlot, tout le monde quittera la capitale pour se réfugier sur les hauteurs qui bordent la plaine. Nous, pas. Si notre santé y tient, nous nous doimerons aux bâtisses et accélèrerons les travaux, quittes à faire des courses d'évangéhsation et des visites en canot.

Mon ermitage a été, ces temps-ci, comblé d'honneur. D'abord je n'y suis plus seul. Mon ami Waddcll a fini les travaux préparatoires qui le retenaient à Séfoula, et m'a rejoint. Que j'étais fier de le caser dans une de mes huttes, quand il ne s'attendait qu'à une tente ! Car le cher homme supporte bien volontiers, mais pas impunément, les misères de la vie bohémienne. Et il travaille fort. C'est un chrétien simple dans sa foi, mais ferme comme un roc et d'une fidélité envers tout le monde, et surtout Léwanika, vraiment édifiante. Sans lui, je n'aurais jamais pu entreprendre la fondation de cette station nouvelle. 11 faut que nos amis le sachent. Dans le champ missionnaire, les artisans ont souvent été une déception et une croix. Notre ami est un des rares qui ont glorifié Dieu en honorant le travail. Quand il ira en Ecosse visiter sa mère, il aura bien mérité de la mission.

H est venu avec nos frères méthodistes, M. et M"* Buckenham et M. Baldwin, qui sont venus passer chez moi la première semaine de janvier. Leur but était surtout de voir le roi et de faire des plans définitifs pour aller commencer leur mission chez les ma-Choukouloumboué. J'avais depuis quelque temps, et malgré l'opposition dont j'avais moi-même à souffrir, obtenu son consentement pour la fondation de cette nouvelle œuvre. Tout vacillant qu'il soit, Léwanika n'est pas revenu sur la parole qu'il m'avait donnée; au contraire, il l'a confirmée. Seulement, il désire que nos frères n'y aillent qu'en hiver. Lui-même va y fonder un

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ijrand village de ba-Rotsi; de plus, les missionnaires sont des Mancs. Pour qui connaît l'esprit soupçonneux de ces races, ce sont là, entre autres, de fortes raisons pour recommander la prudence. Il s'est, du reste, chargé de préparer les voies, de prendre toutes les informations possibles sur la route, et m(^me de faire venir <les ma-Choukouloumboué qui conduiront eux-mêmes les missionnaires dans leur pays. Je ne m'étais donc pas trompé en recommandant la patience à nos frères.

Je tressaille de reconnaissance et de joie en vous annonçant cette nouvelle. C'est la lumière qui a jailli du sein de nos ténèbres, la réponse éclatante que nous attendions à d'ardentes prières. Pour nous, les pionniers, c'est un nouveau jalon de planté, im nouveau poste avancé de la « Grande Armée ». Nous nous sentons renforcés. Encore un effort, et nous donnerons la main à nos frères de Garenganzé, et puis à ceux du Congo ! Je n'ai pu offrir à m'es amis qu'une hospitalité bien maigre. Je remplis mal dans le ménage la place qui est vide. Et puis, il a plu, mes hôtes étaient 4lans la boue. Nous avons eu des invasions de fourmis batailleuses <{ui ont plus d'une fois forcé l'un ou l'autre de fuir du lit envahi 4*t de se pelotonner sur une table en attendant le jour. Mais M*"* Buckenham, qui souffre d'une jambe, m'a dit qu'elle s'était reposée. Je ne pouvais pas désirer mieux. Et puis, nous avons pu ensemble nous associer chaque jour au concert universel de prières.

Après eux sont venus les nôtres^ de la famille zambézienne : les Ad. Jalla et M"* Kiener. Encore dix beaux jours de repos et de jouissance. Ces dames ont pris le ménage en main, et frère Jalla s'est chargé des prédications. Leur séjour a eu son assaisonnement indispensable de pluies torrentielles et d'invasions de fourmis. Mais ils ont pu rentrer à Séfoula sans avoir été malades et avant (jue la plaine fût submergée. C'était si beau de voir les femmes du village venir visiter ces dames. L'ermitage était bien changé ; il était tout ensoleillé et animé. Ils m'ont quitté, ces chers et bons runis, mais le bien qu'ils nous ont fait nous reste.

a.1 janvier.

Dans ma dernière lettre, je vous confiais les soucis que nous ilonnaient déjà alors nos convertis. Cet état de choses, hélas ! a bien empiré depuis. Depuis qu'il a levé le blocus de la station, Léwanika n'a jamais été plus amical. Il vient assez souvent passer

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520 SUR LE H VUT-ZVMBÈZE.

qu'il se trouve un homme près de lui qui ose refuser de troquer pour lui ses propres vi^tements, ses provisions personnelles, ses matériaux de construction, toutes choses entre autres qui excitent Tenvie de Sa Majesté, de Mokouaé ou de Litia. Je m'efforce, par la (]r'Ace de Dieu, de maintenir mes rapports avec Léwanika sur un terrain plus élevé et de fouler aux pieds toutes ces épines sans m'en plaindre et sans en montrer de Thumeur.

Un matin, comme je le fais de temps en temps, j'étais allé m'asseoir à côté de lui, au lékhothla. Au bout d'un moment, quelle ne fut pas ma surprise ! J'entendis un des principaux chefs faire la proclamation suivante : « Ecoutez tous, ba-Rotsi ! c'est la parole du roi. Le Morouti est venu se fixer chez nous. Le roi s'en réjouit beaucoup et nous aussi. Ce n'est pas un autre village qu'il va fonder. Mais il a beaucoup de travail. Voici donc une fontaine de verroterie et d'étoffes. Portez à notre frère votre roseau, vos denrées ! Travaillez pour lui, hommes et femmes, jeunes gens et jeunes filles. 11 a pour vous des vêtements et des ornements. Aujourd'hui, nous vous ouvrons la porte. Allez ! »

Avant que je pusse être de retour, il y avait déjà une bonne quantité de roseau et de millet qui m'attendaient. Le blocus est levé. Béni soit Dieu !

Premiers jours de décembre.

Nous ne sommes plus dans l'isolement . Quel changement déjà, depuis que Léwanika a levé l'interdiction dont il ne nous avait frappés que pour montrer son autorité ! On nous visite, on nous apporte du roseau surtout. La nourriture est rare et très chère. J'ai naturellement eu beaucoup de peine à fixer le prix du roseau. On savait que j'en avais besoin, donc, — vous comprenez, le principe est le même partout, — il fallait prendre avantage de son voisin. Voici, par exemple, un des gros bonnets, un mo-Kouamboyo, un des principaux chefs. Il est suivi d'une demi-douzaine d'esclaves qui portent chacun une poignée de ce précieux roseau. Il vient, se prélassant dans une longue chemise qui lui tombe jusqu'aux chevilles. Il veut quatre mètres d'étoffe, et plutôt que d'arrêter la vente, je lui en donne la moitié, c'est-à-dire encore dix fois la valeur. Cette transaction me prend une bonne partie de ma matinée. Je suis sur les épines. Il ne me faudrait pas beaucoup de ces clients-là pour émietter mon temps et pousser ma patience à ses dernières limites. Il arrive quelquefois qu'après un interminable palabre, les pauvres gens s'en vont en grognant, mena-

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^anl de fermer le marché. Je m'en sens mortifié et humilié. Je me suis fait remplacer avec avantacje par les évanqélistes. Il ont plus de tact et de patience, ils peuvent s'asseoir et causer, faire connaissance avec les gens. Aussi, loin de se fermer, le marché s'anime, et nous aurons bientôt ce qu'il nous faut, pour peu que cela continue.

Tous les jours, le soleil est de feu. L'après-midi, le ciel se couvre bien de nuages ; mais il se lève généralement un grand vent qui les balaie et les emporte, et nous couvre de poussière, dette poussière, rien n'y échappe, surtout dans une lente. Quelle salaison pour le repas du soir !

C'est ce que je me disais une fois, quand m'arrive du roi un message (\m m'inquiète un peu: «Sache, dit-il, que depuis trois jours, les ma-Mhounda, les initiés, les maîtres de Tart occulte, consultent les osselets. Ce matin, les premiers chefs, Gambella en tête, sont venus me comnnmiquer l'oracle. Eh bien, c'est moi, moi-même que les osselets ont saisi et désigné. Ils m'accusaient d'avoir amené sur la nation le fléau de la petite vérole et d'empêcher la pluie de tomber. Si je sévis, ne t'en étonne pas. »

Dès le matin, accompagné de Paul et de Jacob, je me rends auprès du roi. Je le trouve au lékhothla et m'assieds près de lui. Il nomme de nouveaux chefs pour remplacer ceux que la petite vérole a fauchés — et ils sont nombreux ! En temps ordinaire, la cérémonie ne manquerait pas d'intérêt, mais Lévvanika est soucieux et ennuyé. Il a des absences et jette de coté des regards furtifs. Dès qu'il le peut, il se lève et me prie de l'accompagner. Mais dans le grand hangar rectangulaire du lékhothla^ il se fait un tintamarre inaccoutumé. « Ce sont encore eux ! » me dit le roi en partant. Je veux voir ce qui se passe là, et me fraie un chemin à travers la foule compacte qui entoure la hutte. A l'intérieur, six ou sept vieillards ma-Mbounda, accroupis sur des fourrures, secouent convulsivement des paniers rem{)lis de toutes sortes de choses imaginables : esquilles humaines, osselets de je ne sais quels étranges animaux, arêtes de poissons, écailles, coquillages rares, graines étranges, crins de fauves, charmes indescriptibles et à l'infmi, rien n'y man(|ue. Ces sages sont absorbés dans l'étude profonde de chaque combinaison et marmottent des formules cabalistiques, pendant que t(mt autour d'eux, rangés en cercle, leurs acolytes font une affreuse cacophonie avec leurs crécelles de gourdes et de fruits de baobabs, leurs harmonicas de bois, leurs clochettes et leurs tams-tams. Le public, lui, est pressé comme des harengs, cou tendu, bouche béante, et les yeux fixes. Et tout

cela, [)ar les ordres des principaux . chefs, en plein lékhothla, sous les yeux mOnies du roi qu'on accuse ainsi publiquement des malheurs de la nation !

Je regardais cette scène étrange et m'absorbais dans de sombres réflexions, quand un nouveau messager vint m'appeler. Léwanika, en proie à une grande agitation, donnait des ordres à un de ses familiers. Peu après, un grand tumulte de voix confuses s'élève sur la place publique. L'homme du roi avait rassemblé la foule, donné son message et terminé en s'écriant : « Saisissez-les ! » Des centaines de voix répondent plus fort les unes que les autres : Saisissez-les ! saisissez-les ! Tous se ruent sur les infortunés ma- Mbounda et se disputent le plaisir de les étrangler. Déjà on les a saisis, qui par les jambes, qui par les bras, qui encore par le cou; c'est une confusion afl'reuse, quand arrive un deuxième messager qui ordonne la délivrance des malheureux et leur recommande pour l'avenir un peu plus de respect pour la majesté royale. L'effervescence des esprits se calma ; les ma-Mbounda avaient déjà profité d'un moment de confusion pour s'esquiver. Autrefois, il n'y a pas longtemps de cela, ils eussent été impitoyablement mis à mort. Léwanika a fait acte d'autorité, c'est bien ; mais je me demande avec inquiétude s'if a vraiment conjuré le péril qui le menace et sur lequel il ne se fait certainement pas illusion. Dieu le veuille !

7 décembre.

Léwanika m'a fait mander pour assister à une grande cérémonie. 11 s'agissait, comme nous dirions en langage européen, de décorer les guerriers qui se sont distingués dans la dernière campagne de Loubalé, c'est-à-dire ceux qui avaient, n'importe comment, tué un ou plusieurs de leurs ennemis. Ils étaient quelques centaines, et, parmi eux, je remarquais de tout jeunes garçons qui n'étaient pas les moins fiers. Ils étaient tous en rangs, les visages peints de terre blanche : un cercle, deux cercles ou plus autour des yeux, selon le nombre de leurs victimes respectives, ce qui leur donnait une apparence horrible et sauvage. Devant le roi et ses conseillers étaient de petits tas d'étoffes de toutes espèces, où chacun venait à son tour se servir, selon le nombre de ses marques. Il passait ensuite l'étoffe autour de son cou, la laissant flotter derrière, ce qui donnait un peu de couleur à cette cérémonie, autrement bien terne. Pas le moindre applaudissement, pas la moindre manifestation. C'est chose si commune ici que de répandre le sang !