Sorcier ou docteur indigène

2. C'est au commencement d'avril que la nouvelle du départ de M. Dhombres nous est parvenue. Ma lettre a été écrite à bâtons rompus.

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bénédictions ineflables qui lui sont propres... Les cœurs en haut! Ce n'est pas à la gare du chemin de fer ou au détour de la route où nous nous sommes dit ce suprême adieu qui a déchiré nos coeurs et terni nos vies, que nous devons nous arrêter. Nos bien-aimés ne sont plus là !... Non. C'est au heu du rendez-vous, au moment du revoir, que tendent, avec ardeur, nos désirs; c'est avec des tressaillements de joie que nos espérances s'envolent vers la maison du Père où ils nous ont devancés, nos bien-aimés, où Jésus nous attend, d'où chaque pas nous rapproche, et où Dieu essuiera toutes larmes de nos yeux. Dieu n'est pas le Dieu des morts, mais des vivants. Cherchons-le, non pas parmi les morts, mais parmi cette nuée de témoins qui nous environnent.

Mais parmi les ruines matérielles de Séfoula, je voudrais au moins vous cueillir une fleur ou deux, dont le parfum m'a été particulièrement doux. (Héb. 12-1.)

Le mouvement dont vous avez déjà entendu parler et qui s'est produit simultanément sur toutes nos stations, qu( ique peut-i^tre à un moindre degré qu'à Kazoungoula, où il a commencé, s'est aussi accentué à Séfoula. Le nombre de ceux qui y font profession est déjà de plus de quatre-vingts. Tout cela, sans doute, n'est pas de l'or pur; mais il est certain qu'il y a de l'or. Les réunions nombreuses que nous avons eues pendant ces huit ou dix jours que j'y ai passés m'en ont bien convaincu. Outre mes jeunes gens, qui y ont pris une part active, deux chrétiens de Léalouyi m'y avaient suivi. L'un, c'était Sémonja ou Sébého, — les ba-Rotsi ont toujours plusieurs noms, — ua homme dans la force de l'âge : c'est un des principaux chefs de Léalouyi qui, désigné par Léwanika, m'accompagne dans mes voyages. 11 y a longtemps, dit-il lui-même, que, sous l'influence de l'enseignement de l'Evangile, et avant d'avoir fait la moindre profession, il avait renvoyé deux de ses trois femmes*. Je n'en avais rien su et, de fait, je le croyais monogame. Mais il y avait chez lui, avec une grande égalité.d'humeur, des égards et une conduite prévoyante et respectueuse, un je ne sais quoi, indéfinissable, qui m'avait gagné et qui répandait sur nos voyages un charme dont je n'ai jamais parlé. Aussi, quand son cœur fut touché par la grâce, j'en éprouvai plus de joie que de surprise. Il n'y eut aucune secousse dans sa vie. En certaine occasion, il nous a uffligés par son manque de courage. Mais il s'en est humilié.

L'autre, c'est ce même jeune homme qui pleurait sur ses péchés et sanglotait à la dernière réunion à laquelle ma chère femme ait assisté, ce qui l'avait profondément impressionnée.

Il s'était égaré depuis. Devenu un (jrand chef, il avait, lout jeune qu'il est, pris plusieurs femmes pour maintenir sa dignité, et, .plus tard, au lieu de notre pau\Te Ngouana-Ngombé, il était devenu le gendre du roi. Mais sa conscience ne lui avait jamais laissé de repos. Pendant un long voyage qu'il fit, elle se réveilla d'une manière irrésistible. A son retoUï*, il trouva sa femme convertie. Il n'hésita plus. Il avait déjà renvoyé ses petites femmes ; il se débarrassa d'une dernière à laquelle il tenait, et il se déclara franchement pour le Sauveur qu'il avait abandonné. FI unit à une rare douceur une grande force de caractère. La présence de ces deux chefs chrétiens a Tait une grande impression ici.

La journée d'hier, outre les réunions de prières qui Tout ouverte el close, s'est partagée entre deux grandes réunions qui ont duré chacune près de trois heures. — La première, c'était une réunion générale. Les païens, malgré les sauterelles contre les- ([uelles les pauvres gens défendent désespérément leurs champs, étaient accourus de tous côtés. L'église était pleine. Aprè^ que j'eus introduit le sujet: ci Lot fuyant de Sodome », je donnai la parole à mes jeunes gens et à ces deux chefs chrétiens. Un ton de grand respect et de sérieux caractérisa les allocutions de mes garçons, et ils se firent écouter.

Sémonja, lui, mo-Rotsi par excellence, parla avec conviction, avec calme et avec autorité. Je fus surpris de voir comme il captivais l'auditoire par son discours, long pour un mo-Rotsi. Mais Mokamba, lui, ne le captiva pas seulement, il l'entraîna. « On me demande pourquoi j'abandonne ces mékhoa éa léfééla, ces coutumes vaines que nous avons apprises de nos pères? C'e»t que Christ nous en a délivrés au prix de son sang. On me demande pourquoi, il y a quatre ans, je pleurais et sanglotais dans cette grande assemblée au lékhoihia. Pourquoi?... Ah!*c'est que la destruction de Sodome n'était pas pour moi une menace. Ma maison était en feu ! Et quand je me suis réveillé de mon sommeil de mort, ce n'est pas par la porte que je me suis précipité dehors ; j'ai fait, je ne sais comment, une trouée à travers la cloison, au risque d'être égratigné par les roseaux brisés. Mais une fois dehors, accroupi par terre et dépouillé de tout, réalisant le danger que j'avais couru, je me pris à trembler, à pleurer d'émotion et de joie. J'étais sauvé !

« Vous me dites que je retournerai au monde ? Oui, si j'abandonnais Jésus. Mais savez-vous? Le courant m'avait déjà emporté. J'allais (^tre précipité dans l'abîme et périr (allusion au Mousi oa

LA MISSION A LÉALOL'YI. 6^3

IhounyQy aux chutes Victoria). Je criai de désespoir. Jésus accourut avec son canot; il me saisit et me déposa sur le rivage. Et je me jetterais de nouveau dans les flots ! Dieu m'en çjaiJe ! » — — Suivirent de pressants appels, quelque chose de tout à fait nouveau pour moi au Zambèze.

La deuxième réunion fut plus caractéristique encore. C'était exclusivement une réunion de professants qui, comme à Léalouyi, sont divisés en trois classes, selon leur âge, leur deyré de connaissances et la satisfaction qu'ils nous donnent. Tous n'étaient pas là, et, cependant, ils étaient soixante-dix à peu près, dont une dizaine d'enfants, quelques jeunes filles et jeunes gens, des hommes et des femmes, — d'anciens ouvriers, de vieilles connaissances, gens autrefois si durs et si morts !

Après quelques pîu'oles d'introduction, je laissai la parole à qui voulut. Les hommes et les femmes s'en prévalurent, et avec une étonnante liberté.

Une femme — une vraie femme de la Bible, car elle sait lire — racontait ses courses d'évangélisation :

« Allons donc, lui disaient des païens, ce dont des balivernes (jue tu nous chantes là. — Vous qui vous dites croyants, avezvous jamais vu le Dieu dont vous parlent les blancs? — Vous priez? Est-ce que c'est du ciel que vous tombe votre pain?» — « Personne n'a jamais vu Dieu, répondait-elle ; mais il s'est fait connaître à nous par son Fils Jésus. Et, vraiment, n'est-ce pas du ciel que vient notre pain? D'où vient la rosée? D'où la pluie qui fait croître nos blés ? Et où, je vous prie, brille le soleil qui les fait mûrir? » Puis, fixant ses yeux sur Mokamba, elle l'interpella et lui demanda compte de son retour au monde. — « Tes écarts nous avaient faits la risée des païens. Comment saurons-nous aujourd'hui que tu es sincère? »

— « Ma mère, répondit humblement Mokamba, je te remercie de la question que tu m'adresses. Ali ! je le sais, ce n'est pas par mes protestations d'aujourd'hui que vous serez convaincus. Ce ne peut être que par ma vie subséquente. Ce n'est que par des fruits (|ue v<ms reconnaîtrez l'arbre. C'est tout ce que je puis dire. Mais Dieu m'est témoin que je suis vrai. Mon retour au monde, en voici la lamentable histoire ; elle sera une leçon pour vous tous. Quand vous m'avez vu sangloter en plein khoihla, j'étais sincère. J'avais été transpercé par Tépée de la Parole de Dieu; puis, l'avais trouvé la paix. C'était une joie pour moi que d'aller, avec Litia, aux réunions, à Séfoula. Mais, promu à la dignité de Liomba (le troisième chef du pays), je me suis, peu à peu.

6^4 SUR LE HAL'T-Z.4MBkzE.

laissé absorljer par les affaires. Je trouvai bienidt que c'était loin et gênant d'aller à Séfoula toutes les semaines. Je me relâchai. Notre père me disait bien : a Prends garde, Mokamba, tu te « relâches ! »

c J'essayais de le rassurer et de faire un nouvel effort ; mais je finis par me fatiguer tout à fait. Et quand notre père vint s'installer à Léalouji, j'étais tombé et n'étais plus qu'un squelette de chrétien (à proprement parler, je n'avais plus que la peau d'un chrétien). Il me disait bien : a Mokamba, lis tout de même la Bible c tous les jours ! » C'est ce qui m'a sauvé. Tous les jours je la lisais* ma Bible. Mais je ne pouvais pas la lire longtemps sans qu'elle me condamnât. Et je la fermais alors avec tristesse. Les prédications aussi me condamnaient, et je n'osais pas regarder le serviteur de Dieu en face. J'étais malheureux. Mais, au milieu de mes égarements, je priais toujours. Dieu a eu pitié de moi, et, maintenant, je suis heureux. Que mon histoire vous instruise, vous, crovants ! »

Il se dit de belles choses dans cette réunion si simple, où tout le monde parlait avec abandon. Une pau\Te femme racontait qu'elle venait du fond de la vallée de Séfoula. Chemin faisant, elle avait trouvé des gens qui travaillaient dans leiu^ champs. Elle les accosta et les invita à venir entendre la Parole de Dieu. Ils lui répondirent avec mépris : a Ce n'est plus le morouti qui vient nous rappeler le jour du Seigneur, ce sont maintenant ces bouts de femmes-là ! Va-t-en ! Va faire la croyante si tu t'imagines que les missionnaires vont te donner des étoffes et des perles. » — a O mes maîtres, répondit la pauvrette, je ne suis qu'ime pauvre esclave, moi ; je ne suis rien ; mais je sens le besoin d'apprendre les choses de Dieu. Oh non, ce ne sont pas des étoffes que je cherche, qu'en ferais-je? Je n'ai jamais porté que ce jupon de peau. Mais je suis une grande pécheresse, et ce que je cherche, c'est le pardon de mes péchés ! »

Le soleil se couchait; il fallut, bon gré, mal gré, clore cette belle réunion, d'où je suis sorti fortifié dans ma foi et béni dans mon âme...

Je vous ai déjà écrit sur ce mouvement. Peut-être m'aurez-vous trouvé trop sage et trop prudent. Je craignais l'entraînement, j'avais peur que ce mouvement, favorisé par les bonnes dispositions du roi et par les chefs, ne fût superficiel, et que nos amis d'Euro{)e, désireux comme nous de voir enfin l'œuvre de Dieu prospérer, ne lui donnassent là-bas des proportions qu'il n'a pas ici. Je le répète, re que nous voulons avant tout, c'est édifier siu* le

LA MISSION A LÉALOUYI. 627

fondement par excellence « de l'or, de Pargent, des pierres précieuses, et non point du bois, de la paille et du chaume. » 11 y aurait péché à nier Faction de FEsprit de Dieu dans ce commencement de réveil des consciences. A Kazounqoula et mc^me à Séchéké, où les circonstances sont bien différentes des nôtres, je crois, d'après les récits de notre cher frère L. Jalla, que le mouvement est certainement plus sérieux qu'ici, et mes appréciations s'appliquent surtout à ce qui se passe sous nos yeux. Toutefois, le Seigneur nous a visités. C'est dans les consciences que se fait silencieusement le travail; nous le sentons. Il éclatera un jour. Le Seigneur fera encore de grandes choses.

Un fait bien propre à nous encourager. Vous vous souvenez de notre belle école de Séfoula d'autrefois, mais dispersée dans le [)ays, sur nos stations, surtout jusqu'à Kazoungoula. Que de fois j'ai pensé au temps que nous y avons consacré et aux forces que nous y avons usées !

Eh bien! à Fheure qu'il est, à ma connaissance, près de (piarante de nos anciens élèves font profession de croire, et tous, à peu d'exceptions près, savent lire. Nos enseignements, tous ces livres autrefois achetés avec tant d'entrain et depuis lors restés comme enfouis, rien n'a été perdu ! « Jette ton pain sur la surface des eaux, et après quehjue temps tu le retrouveras ! » Celui qui prend garde au vent ne sèmera point, et celui qui considère les nuages ne moissonnera point. »

Léalouyi, 29 avril iSqô.

Tout est caprice et surprise en Afrique : un jour, la famine ; le lendemain, l'abondance, voire même la surabondance. La sécheresse nous désole, et puis il ne pleut pas que ce ne soit à verse. La poste, en attendant mieux, est le jouet du même caprice. Nous avons été plus d'une fois neuf longs mois sans recevoir aucune lettre. Nous ne sommes (pi'à ,1a fin d'avril, et voilà déjà quatre courriers d'Europe depuis le commencement de cette année ! On croit vraiment rêver quand on re(;oit à Léalouyi, à la mi-avril, des lettres venant d'Europe et datées de la première ({uinzaine de janvier. Cela va-t-il durer?

Après la poste, c'est la saison qui fait la capricieuse, elle aussi. Les pluies — ces pluies si ardemment désirées — ontlini par tomber, à longs inttîrvalles et par orîiges, n'adoucissant que fort j)eu notre atmosphère embrasée. Et somme toute, cette saison que l'on maudissait déjà, est paiTenue au minimum des saisons plu-

6a8 SUR LE HALT-ZAMBÈZE.

vieuses. Peut-être un tableau comparatif des saisons de pluie vous intéresserait-il ?

i885-i886, du 26 novembre au 4 mars . . 28.46 en pouces anglais.

1886-1887, en voyage.

1887- 1880, du 21 novembre au 7 mars. . 35.i2 —

1880-1889, du i4 novembre au 12 mai. . 28.68 — •

1889-1890, du 7 novembre au 7 mai ... 86.92 —

1 890-1 891, du 20 novembre au 5 avril . . 1^2 aj^ —

1891-1892, du 16 octobre au 24 avril. . . 33.o5 —

1893-1894, du 20 novembre au 6 avril . . • 35.()8 —

1894- 1895, du 24 novembre au 29 avril. .28.08 —

Ce qui, pour ces années-là, donne une moyenne de 33.78. L'inondation annuelle ne dépend pas uniquement de la tombée dés pluies que nous avons ici, mais de celle du bassin supérieur du Zambèze. Nous l'avons donc eue, l'inondation, tardive, faible, mais nous l'avons eue.

Léwanika, lui, a fait deux grandes chasses, et il en prépare une troisième. Malheureusement, il s'était réservé exclusivement le plaisir de transpercer de sa main les antilopes que des foules d'hommes, dans de tout petits canots, ou dans l'eau jusqu'à la poitrine, chassaient, puis cernaient sur la termitière où le roi les attendait. Hélas ! hélas I les prétentions royales vont grandissant d'une manière effrayante; le cérémonial se complique toujours plus, et pour peu que cela continue, les sujets et les esclaves n'auront bientôt plus de place au soleil. Le progrès en civilisation, c'est tout pour le roi et pour sa famille, rien pour le peuple. Dernièrement, on a discuté au lékhothlaj pendant trois jours, la question des escabeaux et de certains ornements d'ivoire et de verroterie que les gens, depuis la mort de Sépopa, il y a de cela seize ou dix-sept ans, s'étaient permis de se faire. Léwanika les a confisqués et interdits, comme étant l'apanage exclusif de la famille royale. Ce n'est certes pas le chemin de l'humilité et de la conversion. Ce n'est même pas celui d'une bonne politique. Aussi crûmesnous devoir, dans un tête-à-tête avec mon pauvre ami, lui montrer le danger et la folie d'un tel aveuglement. Il plaidait que, dans les vieux temps, c'était le privilège distinctif et exclusif des rois : pourquoi cela disparaîtraitr-il aujourd'hui? Je lui demandai si luimême était un roi des vieux temps, lui qui s'habille à l'européenne, qui s'est bâti une maison européenne, qui boit son café et son thé, etc. « Ces vieilles coutumes sont des masures dont les pauvres se sont emparés, comme certains palais en Europe ; pourquoi les

LA MISSION A LÉALOUYI. 629

leur disputer, puisque tu as mieux ? » L'ai-je convaincu ? il le dit : je ne m'en suis pas encore aperçu. C'est un triste chapitre que celui-là. J'ai grand'pitié de Léwanika, dont par son choix on fait un dieu. Comment, au milieu de tant et de si serviles adulations, peut-il encore se croire un des communs mortels, et se sentir un pauvre pécheur devant Dieu?...

Léwanika nous a fait la gracieuseté, à nous, messieurs, d'une belle excursion en nalikouanda. II nous a conduits de l'autre coté de la vallée, à Thapo, où demeurait Mpololo, le dernier chef des ma-Kololo, non loin de Kama, où le célèbre Sépopa avait d'abord établi sa résidence. Nous avons été surpris de l'agglomération des villages. C'est un centre [jopuleux comme Séfoula, et le roi nous assure que c'est la même chose tout autour dé la vallée. 11 nous faudrait y fonder quelques stations avec de nombreux postes d'évangélisation. Mais... oà sont les hommes?

Un grand projet. — Eu route pour le nord 1 — Bons procédés du roi. — Katouramoa, l'ancienne capitale des ba-Rotsi. — A Libonda. — « Vous savez ce cantique I » — Le village natal de Léwanika. — L'évangélisation au bivouac. — Chez les ma-Mboé.

— Jette ton pain à la surface des eaux, et tu le retrouveras. — Paysages sans vie.

— Les ba-Loubalé et les ba-Lounda. — Hospitalité chez Sindé. — A la capitale des ba-Lounda.

Depuis longtemps, je nourrissais le désir de visiter Katouramoa et Libonda. Seul sur une station, pris dans Tengrenage des devoirs de chaque jour, visant toujours au plus pressé, la chose ne m'avait pas encore été possible. Maintenant que les Adolphe Jalla sont ici, je suis un peu moins lié. Les pluies sont passées, Phive r ne s'annonce encore que de loin, la plaine qui se dessèche porte encore les canots ; le moment me paraît donc favorable. Je ne me remue pas facilement; aussi, une fois à Libonda, pourquoi ne pas pousser jusque dans «les régions d'au delà?» Je communiquai mes projets à Léwanika, qui me gronda amicalement de ne pas l'avoir fait plus tôt, ce qui ne l'enipêcha pas de se mettra en quatre, comme l'on dit vulgairement, pour me faciliter ce voyage. Il insista tout d'abord pour que je prisse trois canots au lieu de deux, et je dois reconnaître que pour mes effets, nos provisions, les petits paquets de nos garçons et leurs nattes, ce n'était pas un de trop. Le mien ayant été détruit par l'éboulement d'une berge, le roi m'en procura un autre pour mon usage personnel. Mais ce canot, il nous avait trompés par de belles proportions. Mal taillé, mal lesté, dirions-nous, il n'avançait que couché sur le côté, si bien que les pagayeurs avaient de la peine à conserver leur équilibre, et, moi-même, essuyant chaque lame, bercé et sommeillant au grand soleil, j'ai failli plus d'une fois rouler pai-dessus bord. Les rameurs, comme toujours, à cette saison, se trouvèrent difficilement.

Liomba et mon brave Sémonja se disputaient la charge de ma petite expédition. Liomba prit les devants et obtint sans peine la permission du roi. Mais je m'aperçus bientôt qu'elle allait faire boule de neige, cette petite expédition. Liomba, c'est le gendre du roi : il lui faut deux canots au moins; son ami Taouira, qui ne

LA MISSION A LKALOUYI. 63 1

le quitte jamais, a le sien aussi ; puis ce sont deux fjarçons de Técole, de parenté royale, qui brûlent d'envie de m'accompagner, et auxquels le roi ne sait rien refuser. Ce sont ensuite trois guides que, sur Tordre de Léwanika, Liomba prendra en route, chacun avec sa pirogue, bien entendu, et sa petite suite. De sorte qu'au lieu de deux ou trois canots, voilà une flottille de dix avec une quarantaine d'hommes. Cela me fait bien un peu peur, ce n'est pas ceque je voulais. Je n'aurai pas à payer tout ce monde, c'est vrai, mais il faudra le nourrir. Ce qui me console, c'est que parmi cette troupe nous avons une petite bande de dix de nos jeunes gens qui professent d'entre convertis. Ils savent tous lire et tous chantent ; deux éléments qu'avec la gnlce de Dieu je me propose d'utiliser.

Léwanika avait |>ro(ité de nos délais pour expédier des messagers à certains chefs du ha-Lounda et du ba-Loubalé pour leur annonrer ma visite. Il vint lui-même présider à notre départ, et, après nous être mutuellement recommandés à Dieu et à la Parole (h» sa grâce, nous partîmes. C'était le 6 mai à midi. Léwanika s'aperçut bien un peu de la défectuosité de mon canot, et nous n'avions pas fait deux kilomètres qu'il me faisait demander de rebrousser chemin pour le changer, mais, une fois parti, fêtais parti.

La [)laine, k celte saison, est une prairie flottante tout émaillée de fleurs : des nénuphars en rosaces avec leurs teintes délicates de bleu, de rose «»t de blanc ; une espèce de convolvulus qui étale avec orgueil ses gros cornets ouleur n)ag;Mita et (|ui ne les immerge qu'à regret au pass.ige de nos canotas. Mais elle est aussi entrecoupée de hautes herbes et de roseaux à travers lesquels il faut se frayer un passage. Au loin distingue-t-on un canot, on s'empresse de le héler. Ici et là, ce sont des villages,' des hameaux plutôt, clairsemés et comme perdus dans l'étendue. Nous ne passons pas un seul de ceux qui sont sur notre roule; nous prenons le temps de causer un moment avec les gens, 4|ui sont heureux de nous voif, et de leur chanter un cantique. Le soir, nous sommes à Katouramoa. C'est une méchante bourgade dont les huiles sont amoncelées sur deux Valus de sable parallèles et (|ue sé[)are un marais en voie de dessèchement. Mais, vous le savez, c'est un des lieux sacrés du pays et un des princi|)aux [)èlerinages des ba-Rolsi. On n'y foule le sol qu'avec respect et les étrangers n'y parlent qu'à demi-voix.

Kafouramoa était jadis la capitale de Mboho, le premier roi des ba-H<»lsi; mais, située sur le rivage, elle a été ruinée, emportée par le courant, et a depuis longtemps disparu. Lui-même n'est

pas enterré là où Ton montre son tombeau. La légende raconte que le tombeau authentique, dont on ne connaît plus le lieu, fut un jour trouvé ouvert et vide ! Les ossements divinatoires certifièrent, sans contradiction aucune, que Mboho, une fois dans l'autre monde, avait eu la fantaisie de déménager ; ils indiquèrent le lieu qu'il avait élu. C'est là que, depuis lors, l'on va consulter les mânes, tout près du village qui a hérité du nom de l'ancienne capitale.

Mboho jouit d'une très grande autorité dans le pays. C'est lui qui préside à tous les conseils de la nation, à la fondation de chaque capitale nouvelle. Rien ne se fait sans lui. C'est à lui que la nalikouanda doit annuellement sa première visite. Et quand cette année, au lieu de se conformer à l'usage établi, Léwanika invitait ses missionnaires à faire une excursion avec lui dans la barque royale et dans une direction différente, ce n'était pas une simple excursion de plaisir, c'était, dans son esprit et aux yeux de son peuple, une protestation signifiant que les vieilles coutumes nationales, même les plus sacrées, tombaient une à une en désuétude, pour donner droit de cité au christianisme.

J'aurais pu, au besoin, m'en convaincre en questionnant les gardiens eux-mêmes de ce tombeau. « Expliquez-moi donc comment vous entendez sortir de ce tombeau les oracles que vous prétendez interpréter.» — « Nous n'entendons rien, dirent-ils avec l'accent de la franchise, mais nous devons*faire respecter les traditions et les coutumes du pays et nous soumettre aux désirs du chef de la nation. » Liomba, dans un discours qu'il leur fit, alla bien plus loin. Avec une hardiesse de langage qui m'étonna, il disait : « Et vous croyez que je vais encore aller prier au tombeau ^ de Mboho ? Pourquoi, du moment que moi, Liomba, j'ai mis pied à terre, n'avez-vous pas couru, vous, pour moi? C'est que, vous le savez bien, ce sont là pour nous, pour moi qui vous parle, les masures d'un vieux village déserté.

« Quoi ! vous, les gens du peuple, vous jetez vos morts dans les champs ; vous dites qu'en approcher, c'est s'attirer les plus grands malheurs : et puis vos rois, qui sont des hommes comme les autres, vous les ensevelissez au milieu du village ! Eux qui priaient d'autres dieux, vous en faites des dieux à leur tour, qu'ils aient été bons ou mauvais ! Eh bien ! sachez-le, c'étaient des hommes comme tous les autres, comme vous, comme moi. Ils sont morts ; leurs cadavres sont pourris, rongés des vers comme ceux de leurs esclaves ; mais leurs âmes sont allées à leur Créateur et leur juge. »

LA MISSION A LÉALOUYI. 633

C'est à une réunion du soir qu'il parlait ainsi, réunion où nos chants avaient attiré de i5o à 160 personnes.

Le lendemain, après un trajet de trois heures à travers champs^ nous arrivâmes à Libonda. Ce village a sa tradition comme Katouramoa, puisqu'il fut fondé par la fille même de Mboho, Boanjikana, à titre de reine, Kkosi éa Mosalî.

Le roi est attendu dans ces quartiers pour une de ses yrandes chasses. D'aussi loin qu'on apercevait nos canots et mon ombrelle blanche, on croyait que c'était lui, et aussitôt les pauvres gens de nous crier de toute la force de leurs poumons la salutation royale; et nos gens de s'égosiller à leur tour pour les détromper. Il nous fallut donc subir ce sacrilège des honneurs royaux, quitte à rire ensuite de la mystification de ces pauvres gens, qui ne pouvaient s'empêcher d'en rire eux-mêmes. C'est Katoka, la sœur du roi, qui est chelFesse de Libonda. Elle n'y vit pas et n'y vient que rarement; elle y a néanmoins un établissement digne d'elle et fort bien entretenu. Après nous être installés dans sa vaste cour, nous visitons le village, comme à Katouramoa, de maison en maison. Nous airivons ainsi chez un vénérable vieillard, presque aveugle, qui nous parle du bon vieux temps. Il avait connu Livingstone, montrait du doigt l'endroit où il avait campé et auquel son nom est resté attaché. Quand nous lui parlâmes du Sauveur, il prêta attentivement Toreillc, devint pensif et dit : « C'est bien ce que Ngaké disait aux ma-Kololo; mais les chefs n'en voulurent rien entendre. Et maintenant, où sont-ils?»

La plupart des hommes sont dispersés pour diverses corvées. Ce qui n'empêcha pas que nous eûmes le soir une fort belle réunion, en majorité de femmes et d'enfants. Je remarquai avec étonnement l'entrain avec lequel tout le monde chantait le cantique que j'avais à cœur de leur enseigner : « Bonang, sôna, o fihlilè! » — « Mais vous le savez ! Qui donc vous Ta enseigné? » — « C'est Bangouéta, crièrent plusieurs voix à la fois, et nous en connaissons d'autres encore ! » Ce Bangouéta est un enfant de treize ans à peu près, que son père avait amené à l'école de Léalouyi. Il fut un des premiers à se déclarer pour le Seigneur ; mais pas de ceux qui nous inspiraient le plus de conliance. Pendant les vacances, il tomba malade chez ses parents ; il refusa obstinément qu'on priât les dieux pour lui et (|u'on se livrât à des pratiques [)aïennes. « Envoyez chercher de la médecine chez le missionnaii*e , prions le Dieu qui est seul vrai et seul vivant, et je guérirai. » Et en effet, * il guérit. Je tiens les détails de son père. Il a réussi, le cher enfant, à enseigner quelques cantiques à la jeunesse et aux femmes de

Liboiida, et celui-ci en était un. Avec quel entrain ces gens chantaient le refrain :

0 nom bien aimé^

Qu'il est beau, chanté par les hommes.

Le nom de Jésus !

Qu'il sera doux de le chanter là-haut, au séjour de la sainteté et de la fjloire, quand nous verrons sa personne ylorifiée et que nous comprendrons la profondeur, la hauteur, la larqeur, oui, l'immensité de son amour ! Phisieurs de mes jeunes qens prirent la pîu'ole avec chaleur, mais avec tact. Le lendemain, à six heiu'es, tout le monde accourait encore à nos chants, malgré le froid. Libonda est entouré de villaqes, c'est un centre tout désiqné pour la sLvième de nos stations... quand nous aurons Thomme.

Le mercredi 9 mai, nous nous mîmes en route pour Lépakaé. Le trajet à travers les. grandes herbes qui flottaient à peine et au milieu desquelles les canots devaient se frayer un passage, fut lal)orieux. Nous passâmes plusieurs petits villages qui ont chacun son histoire, car c'est ici le berceau de la nation. Nous nous annotâmes aux MafoiilOy c'est-à-dire à la loge qu'on prépare pour le roi. 11 s'y trouvait beaucoup d'hommes qui sont venus travailler. J'y rencontre de mes « amis » , un homme , entre autres, de la maison du roi, qu'une affreuse maladie a relégué pour quelque temps chez lui. C'est un homme de confiance et intelligent. 11 fallait donc, pour leur faire plaisir, inspecter les travaux, s'asseoir un peu et causer. Comme ce brave seiTiteur du roi — un sékomboa — a la charge du tribut des districts que je veux visiter, il me donne toutes sortes de renseignements, qu'il termine par des regrets et un gros soupir de ce qu'il ne peiU pas m'accompagner. A ce moment approche un canot que nous guettii>n8 tous depuis (pielque temps. A voir cos trois hommes se plier sur leurs rames, chaque nuiscle tendu, quelqu'un remarque : <( Ce sont des messagers du roi, c'est ainsi qu'on rame quand on est envoyé par lui. » Quelle leç(m pour nos chrétiens ! En effet, ces honunes couraient après nous pour nous ap[)orter, avec un aimable message, des rames de rechange. Brave Léwanika ! Ce n'est pas la seule gracieuseté (pi'il nous ait faite dans ce voyage. A Lépakaé, où nous arrivons le soir, fatigués, nous trouvons \\\\ gros bœuf qu'il avait envoyé Tordre de nous remettre pour ajouter à nos provisions de rout'*. Nous sommes nécessairement restés un jour pour dépecer l'aniniaL Nous en avons profité pour faire connaissance avec les gens de ce village. .le devrais dire [)Our renouveler connaissance

L\ MISSION A LKALOLYI. 635

avec eux ; car les hommes et mt^me les femmes que les corvées du roi appellent souvent à la capitale, sont familiers avec la prédication de rÉvanfjile. Nous sommes donc tout à fait en pays de connaissance.

Ce grand village de Lépakaé, c'était celui de Léwanika, connu alors sous le nom de Robosi, avant qu'il fût élu à la royauté. On m'a montré, au milieu de monceaux de uHes et de cornes d'animaux de toutes sortes, un abrisseau chargé de vertèbres : les trophées de ses chasses. Léwanika n'était pas seulement un chasseur passionné, il était aussi un guerrier. C'est lui surtout (|ui se distingua dans les campagnes contre les ma-Kololo, et dans les massacres épouvantables qui exterminèrent cette malheureuse tribu. L'oracle, — un oracle quelconque — interprété par les osselets, ordonna qu'on donnât à « ce fils de la nation » , maintenant un guerrier de renom, une vache noire et sans cornes. Sépopa, le roi d'alors, y ajouta une quantité de bétail noir aussi et sans cornes. C'est là le Lépakaé d'où le village tire son nom. Nous étions si étonnés de voir ce grand troupeau de bœufs et de vaches sans cornes... En voilà l'explication.

•Nous trouvâmes là une vieille femme du nom de Mobouka, une petite-fille de Moramboa et arrière-petite-fille de Mboho (vous voyez que l'arbre généalogique n'est pas vieux), personne intéressante qui était toute fière de me rappeler certaines occasions où elle a entendu l'Évangile à Léalouyi. Il n'en était pas de m^me de ces jeunes femmes qui, saisies de peur en voyant tout le monde se prosterner et fermer les yeux pour la prière, se sauvaient en disant : « On va mourir ! on meurt ! » On me raconte à ce propos qu'à mon arrivée dans le pays, quand je préchais au lékhothla, Narouboutou, un vieux conseiller du roi, réprimandait les gens : « Pourquoi, disait-il, être si crédules et si confiants ? Savez-vous ce qu'ils sont capables de faire, ces gens-là, quand ils nous tiennent ainsi prosternés et les yeux fermés? Faites comme moi, soyez prudents, mettez la main sur les yeux, mais regardez entre les doigts ! et si vous voyez que le blanc parle, lui aussi, agenouillé et les yeux clos, ne vous y liez pas ! fermez un œil, un œil seulement, et gardez-vous bien de fermer les deux ! »

Le II mai, un samedi, nous quittâmes nos amis de Lépakaé. Après \\i\e heure et demie de labeur à travers les jungles, nous débouchâmes enfin sur le fleuve, un vieil ami que nous avions perdu et (|ue nous retrouvions avec plaisir. Quel soulagement pour tous! Nous quittions définitivement les terrains inondés, la plaine si chère aux ba-Rotsi, à go kilomètres environ de Léalouvi.

636 SUR LE lIAtT-Z^iMBÈZE.

Qu'il est beau ! (|u'il est majestueux, ce Liambaé, dont les gigan* tesques méandres oscillent entre le nord-ouest et le nord-est ! Il coule dans un lit profond, sans un seul flot, entre les berges encore dénudées, mais qui tantôt vont se franger de verdure arborescente. Les palmiers se multiplient, ils parsèment la plaine isolément ou en groupes, et donnent au paysage un cachet particulier. Mais hélas ! les sauterelles, dans leur œu\Te de destniction, ne les ont pas respectés ; elles leur ont tellement tondu la chevelure, qu'on dirait, à distance, des t^tes de choux fichées au bout de longues perches. Ce n'est pas très poétique, j'en conviens; mais c'est ça. La végétation arborescente qui commence aussi à «c montrer, et marque pour les ba-Rotsi la limite de leur plaine, est absolument ce qu'elle est par ici, sans aucun caractère tropical. La plaine ne se termine donc pas brusquement comme à Sénanga, en aval, d'où le fleuve coule resserré, encadré pluUM entre -des collines boisées. Nous ne tardons pas cependant à apercevoir, à droite et à gauche, des coteaux peu élevés qui courent parallèlement au fleuve, pour se rapprocher aux rapides de Sapouma; mais rien qui en resserre le lit, dont la largeur ne diminue pas. Nous trouvons bien encore quelques villages ba-rotsi échelonnés sur les rives, mais ce sont les derniers. Nous pénétrons dans le district peuplé par les ma-Mboé. Cette tribu, qui parle un dialecte de la même langue que les ba-Rotsi, est un trait d'union entre ' ceux-ci et les ba-Lounda et les ba-Loubalé qui vivent plus* loin. Leurs villages sont parsemés le long du fleuve, généralement cachés à une petite distance dans les bois. Les ma-Mboé disent qu'ils ont émigré dans ce pays en même temps que les ba-Rotsi ; ils viennent du nord-est, des rives de la Kafoué, dans le voisinage des ma-Nkova et des ma-Ghoukouloumboué, où se trouve encore la plus grande partie de la tribu.

Ce sont d'intrépides chasseurs d'hippopotames ; ils sont passionnés pour cette vie aventureuse. Leurs petits canots, de deux à trois mètres de long, et juste assez larges pour s'y accroupir, sont un peu pour eux ce que le cheval est pour l'iVrabe du désert. 11 faut entendre leurs merveilleux récits, le soir au bivouac, quand tous les jeunes gens, les yeux fixes, la bouche béante, sont suspendus à leurs lèvres.

Nous allons passer notre premier dimanche dans un de leurs villages, chez Noyo. Nous y rencontrons des ba-Rotsi en voyage ; des gens sont aussi venus des environs, de sorte que nous avons un bon auditoire. Je donne la parole à nos jeunes gens. L'un d'eux, un nio-< Ihoukouloumboué, rjui pnmiel de devenir un Boanergès,

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