XX INTRODUCTION

A notre retour, en automne 1876, l'expédition se préparait. Nous pensions d'abord envoyer seuls nos missionnaires indigènes. Mais ayant appris que le gouvernement du Transvaal, qui en avait eu vent, s'opposait à leur passage, « craignant qu'ils ne suscitassent des troubles à ses frontières », il fut décidé qu'un de nous les conduirait. Mais qui? Manille demandait instamment qu'on l'envoyât, ce à quoi la Conférence ne pouvait consentir, vu l'importance de la position qu'il occupait parmi nous. C'est alors qu'elle accepta les offres d'un jeune missionnaire récemment arrivé, non marié et qui n'avait pas encore été placé. C'était M. Dieterlen. Ce n'était certes pas le premier venu, et il nous inspirait à tous, par ses belles qualités et ses dons, la plus grande confiance, que les événements justifièrent pleinement.

Le troisième synode général de nos Eglises eut lieu à Léribé du 5 au 11 avril 1876. Soixante-dix-huit délégués, outre les missionnaires eux-mêmes, bien entendu, et les évangélistes, y représentaient les Églises. Des chrétiens en grand nombre y étaient aussi accourus de tous les coins du pays. Il s'y trouvait encore des délégués de la Cafreric et d'ailleurs, dont les uns, outre des messages de fraternité et d'encouragement, nous apportaient aussi sous la forme de souscriptions des preuves tangibles de leur intérêt. Les chefs même païens ne purent pas rester indifférents à cette grande manifestation, et les autorités anglaises du pays tinrent aussi à venir nous exprimer leurs bons vœux.

C'est sous ces heureux auspices qu'après des réunions chaleureuses et bénies, nous recommandions à la garde du Seigneur nos chers pionniers, notre bien-aimé frère Dieterlen et ses compagnons. Et comment ne pas relever un contraste frappant? Nous leur donnions le baiser fraternel d'adieu dans cet endroit même hanté jadis par des hordes de cannibales, et d'où, quelque quarante-cinq ans auparavant, Sébétouane partait lui aussi à la tête de son clan,