CHAPITRE r

L’influence des marais sur la production des fièvres inlermiltenles est d’une évidence telle que personne n’a jamais pu la mettre en doute. Cependant quelques auteurs, à la recherche de théories sur

té des fêlures intermittentes^ etc.; Paris, 1842.

la nature des fièvres, ayant rencontré certains faits, certaines coïncidences, les ont généralisés au point de leur faire jouer un rôle sinon plus considérable du moins égal à celui des miasmes paludéens. Je veux parler des travaux de Audouard (1), Piorry (2), Faure (3), Burdel (4). J’essaierai, dans la mesure de mes forces, de rendre aux émanations marécageuses toute leur importance et de montrer qu’elles sont la cause matérielle et unique des fièvres, les autres agents pondérables ou non n’étant jamais que l’occasion. La thérapeutique et surtout la prophylaxie ne peuvent que gagner à ce que cette vérité devienne chaque jour connue.

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Il existe sur l’étude du sol des pays à fièvres de nombreux travaux ; des statistiques intéressantes ont été publiées. On connaît la proportion des marais pour chaque département de la France. Dans la partie de la Sologne qui m’est connue, elle est considérable; j’ai sous les yeux le relevé cadastral complet d’une commune où, sur une superficie de 4,384 hectares 75 ares, les étangs figurent pour 872 hectares 28 ares.

Dans une commune voisine de celle-ci, la proportion s’élève audessus du quart ; aussi les fièvres y sont-elles plus fréquentes et plus graves que partout ailleurs.

A cette surface, il faut ajouter celle plus grande encore des

(1) Annales de la Société de médecine pratique, 1808.

— Traité de médecine pratique,

(3) Des Fièvres intermittentes 1835.

(4) Recherches sur les f ivres paludéennes ; Paris, 1858.

bruyères, c’est-à-dire des terrains incultes reposant sur un sol imperméable, sans pente sensible pour l’écoulement des eaux, et formant dans les saisons pluvieuses autant d’immenses marécages, dont l’action vient s’ajouter à celledes étangs.

On a divisé les marais en marais d’eau douce et marais d’eau salée; les derniers sont les plus dangereux, surtout s’il y a mélange des eaux douces avec l’eau de mer. On a cherché à l’expliquer par l’influence que la décomposition des sulfates a sur la fermentation des matières végétales. Cette explication a même été généralisée et étendue aux marais d’eau douce (1). J’en parlerai plus bas.

La profondeur peu considérable des étangs et les plus ou moins rapides variations de la quantité des eaux, font que leurs bords présentent de grandes surfaces alternativement submergées et découvertes. Les auteurs insistent sur cette condition toute physique, éminemment favorable au développement de la fermentation végétale, l’air et le soleil venant alors ajouter leur action à celle de l’humidité. Cependant ces alternations ne sont pas très-brusques; il leur faut des semaines et non des jours pour se produire. Leur influence ne doit donc pas être exagérée.

En pénétrant plus avant dans le sol des pays où les fièvres régnent d’une manière endémique, on trouve l’explication de la stagnation des eaux dans l’existence d’un sous-sol imperméable. En Sologne, c’est un banc d’argile ; le sol y est constitué par des couches successives et alternées de sable et d’argile, qui vont se répétant à des profondeurs variables.

On avait remarqué depuis longtemps la co'incidence des maladies marécageuses avec la présence de l’argile dans le sol (2). La Brenne, la plaine du Forez, la Bresse, la Sologne, etc., ont un sol

argileax. M. Burtlel, de Vierzon (11, parait pencher vers Topinion qui attribuerait à ces terrains une autre influence que celle de leur impertnéabilité. Les faits repoussent complètement cette théorie, et l’on rencontre fréquemment le fléau paludéen, quelquefois même à l’état endémique, là où l’argile n’existe pas. Une autre considération empêche d’attribuer la moindre puissance à cette nature de terrains; des contrées entières ont été débarrassées des fièvres sans que la nature de leur sol ait été changée, il a suffi pour amener ce résultat d’empêcher la stagnation des eaux. Ua création de fossés et de rigoles, le curage et le redressement des rivières tortueuses, la culture, le reboisement, le drainage, sont les moyens les plus efficaces. Je dirai en passant que ce dernier a l’inconvénient d'êlre trop dispendieux ; il n’est pas à la portée des petits propriétaires, errcore

Voici un fait aussi frappant, et qui a été publié dans les Annales d'hfigièue et de médecine légale, en 1837 (1). Dans le village de AUjnmi , dépendant du canton de Sully, et situé sur un gisement de calcaire très-perméable, on mit à sec le bief d’un moulin d’un hectare d’étendue. C’était le 8 juillet, au milieu des plus fortes chaleurs. Les boues furent rejetées sur les bords, commecelase pratique toujours. Le 15 juillet, alors que dans tout le reste du pays on ne voyait aucune maladie intermittente, les fièvres apparaissent tout à coup. Sur 110 habitants réunis autour du foyer d'infection, 80 sont atteints dans l'espace de deux mois, et d'une manière tellement grave que des accidents dysentériques vinrent s'ajouter aux symptômes ordinaires.

Ce fait offre un intérêt particulier à cause de l’apparition des accidents abdominaux et de l’absence de l’intermittence observés chez beaucoup de malades , caractères que les médecins militaires

Comment les fièvres peuvent-elles se rencontrer dans des pays secs et arides ? Par l’existence des conditions analogues à celles des marais. Pour donner naissance aux dégagements de miasmes, la présence de l’eau à la surface du sol n’est pas nécessaire ; une certaine humidité imprégnant la terre suffit à l’action de l’air et de la chaleur sur les matières végétales en décomposition. M. Bérengiiier de Rabastens (Tarn) (1), a très-hien étudié ces conditions. 11 a donné le nom d'émanations telluriques aux miasmes qu’elles développent. C’est surtout dans les terrains argileux qu’on les rencontre; ceux-ci jouent là le même rôle que dans les pays recouverts de grandes nappes d’eau ; ils empêchent l’humidité de la couche supérieure de disparaître dans la profondeur de la terre et forment en quelque sorte des marais latents.

En suivant cet ordre d’idées, il deviendra facile de s’expliquer les influences des grands mouvements de terres; c’est ainsi qu’on a vu apparaître les fièvres dans les tranchées de Sébastopol, dans les grands travaux de chemin de fer, de canaux , de fortifications, de défrichement, d’établissements d’égouts et de conduits de gaz. 11 n’est pas de praticien de Paris qui n’ait eu des exemples frappants de cette dernière influence.

L’opération du défrichement offre même un danger particulier. Il semble que, plus la terre est restée longtemps à l’abri du soleil et de l’air, plus il est dangereux de la remuer. Cela provient sans doute de la plus grande quantité des matériaux organiques qu’elle renferme, lesquels sont tout prêts à entrer eu décomposition, aussitôt qu’ils arrivent au contact de l’atmosphère. C’est à cette même cause que se rapporte la richesse des premières récoltes qui viennent dans les terrains vierges.

11 ne faut pas conclure de là que le défrichement soit une chose

(1) Topographie phjrsique, statistique et médicale du canton de Rabasten Toulouse, 1850.

funeste; son danger n’est que momentané, et une fois accompli, on a tous les avantages des terres cultivées, où les matières en décomposition dans le sol, au lieu de donner naissance à des miasmes abondants, sont, pour la presque totalité, employées à nourrir les graines et les plantes que l’homme a confiées à la terre.

Les travaux exécutées pour les voies ferrées ont un inconvénient qu’a signalé M. Bouchardat et qui se produit principalement dans les pays plats. Pour construire ces chemins, les terres sont prises du côté de la voie, sur des grandes surfaces. (1 en résulte des excavations, quelquefois très-étendues, qui sont un réceptacle tout formé pour les eaux et qui constituent comme une série de marais. J’ai observé quelque chose d’analogue dans les terrassements du canal de la Sauldre, au milieu de la Sologne.

M. Durand, de Lunel (1), fait remarquer «qu’il n’y a en Algérie aucune localité où les fièvres intermittentes ne soient, avec les dysentéries, les maladies dominantes, et que pourtant l’Algérie est une contrée montagneuse où, à part la présence de trois ou quatre lacs et de quatre ou cinq embouchures marécageuses, l’aspect général du pays est un de ceux qui donnent le moins à soupçonner le règne général des fièvres paludéennes. » Voici l’explication qu’il en donne. «Sur tous les points de la terre végétale, pendant la période des chaleurs et quelque temps encore après cette période, il se produit une putréfaction végéto-animale. En Algérie. particulièrement. sur le sol en apparence le plus sec, il se forme, en été, de grandes crevasses, au fond desquelles aboutissent de nombreuses radicules végétales, vivent et meurent une grande quantité d’insectes et de petits mollusques; si l’on y porte la main, on y perçoit une sensation de chaleur et de moiteur, indices d’une fermentation active. »

Pour terminer ce qui a rapport à l’étude du sol, je dirai quelques mots de sa plus ou moins grande inclinaison. C’est une condition

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DE t’AETlTDDE.

L’élévation au-dessus de la surface du sol est une cireonslance qui rend les fièvres d’autant plus rares, qu’elle est plus prononcée. Zezza, située à 306 mètres au-dessus du niveau de la mer, jouit d’uue immunité complète au milieu des marais Pontains ; M. Michel Lévy (1) dit qu’il a constamment observé moins de fièvres dans les citadelles de Bastia, Corle, Calvi, Navarin, dont la position est élevée, que dans les quartiers bas de cas villes.

L’habitation dans une même maison, mais à des étages différents, n’est pas sans exercer une influence appréciable. Des observateurs ont cité certaines villes, où sur trois cas de fièvres intermittentes, on en rencontrait deux dans les étages inférieurs.

L’explication de ces faits est facile. Dans les pavs montagneux, la stagnation des eaux est extrêmement rare ; quant à l’élévation audessus du sol, même dans les contrées marécageuses, elle agit de la manière suivante. Les miasmes s’élèvent de la surface de la terre, surtout à l’aide de la vapeur d’eau qui les tient en suspension. Celleci se condense le plus souvent et quand l’air est calme, sous forme de brouillards, qui séjournent à la partie inférieure de l’atmosphère, jusqu’à ce que le soleil vienne les vivifier. Il n’est personne qui n’ait remarqué au fond de nos petites vallées, au-dessus de nos étangs, ces brumes épaisses aux contours quelquefois si bien limités, qu’on se rend parfaitement compte, par les yeux et par l’impression du froid, de l’instant précis où on les pénètre. Il est évident qne ceux qui passent leur vie au milieu de semblables émanations son beaucoup plus exposés à leur action délétère.

(1) Traité d’Iijrgiénet t. I, |

Une statistique du département de l’Ain (1) donne la progression suivante par la mortalité pendant les années 1802, 1803, 1804.

Dans les communes de la montagne.... 1 décès annuel sur 383 habitants.

— du rivage. — 266 —

— de la plaine emblayée. — 248 —

— d’étangs et demarais. — 238 —

Toutefois l’altitude n’a pas une influence perservatrice absolue. Des foyers marécageux se rencontrent jusque sur les plateaux et dans les anfractuosités de montagne; les Andes, les Vosges et l’Afrique (2), en offrent de nombreux exemples.