LES CONTEMPORAINS

1. Introduction. — Pour remonter au front de la connaissance économique au moment où paraît cet ouvrage, nous n’avons qu'à poursuivre l'étude du problème des prix.

Non seulement il fut de tout temps le point crucial de l'Économie politique, mais il est en ce moment plus que jamais à l’ordre du jour.

En mobilisant les personnalités les plus célèbres de l’heure actuelle, la S. D. N. a permis au monde économique de donner sa mesure,

La Délégation de l’or a mis tout en œuvre pour aboutir autant que possible à des conclusions pratiques. Après l’avoir suivie dans ses travaux et ses conclusions, il sera intéressant d'examiner les points de vue respectifs des diverses écoles, afin d'apprécier la valeur des résultats acquis, et ce qu’il en subsiste après quelques débats entre les défenseurs des différentes doctrines.

En étudiant ainsi les derniers travaux connus, 1l ne faudra pas perdre de vue l'objectif proposé et qui consiste à trouver une méthode d'investigation permettant de se faire une opinion telle sur la situation économique à l'instant t, qu'on en puisse déduire celle de l'instant suivant { + dt, aux écarts fortuits près.

2. Le résumé par Sir Reginald Mant des travaux de la Délégation de l'or. — Le problème que pose l’or est l’un des plus essentiels de l’économique, puisque les prix varient, non seulement pour des causes propres aux marchandises envisagées, mais aussi en raison inverse de la grandeur de leur étalon.

Nous ne saurions mieux faire que de reproduire le résumé de Sir Reginald Mant, exposant les idées du grand spécialiste

des problèmes de l’or, M. Kitchin, ainsi que celles du Professeur Cassel.

« Le | Professeur Cassel a montré (1!) que, pendant la période 1850-1910, au début et à la fin de laquelle le niveau général dés prix était pratiquement le même, le total du stock d’or mondial croissait à raison d’une moyenne annuelle de 2,8 pour 100 par an (intérêts composés) et il est d’avis qu’il convient d’ajouter à cette moyenne une marge de 0,2 pour 100 par an pour les pertes. Il conclut que, pendant cette période, l’accroissement du stock d’or évalué comme ci-dessus était nécessaire et suffisant pour maintenir les prix en 1910 au même niveau qu’en 1850; il déclare, en outre, que si, à l’avenir, le développement économique général suit un mouvement analogue à celui de la période 1850-1910 et si de nouvelles modifications n’interviennent pas dans l’application pratique du système de l’étalon-or, une production d’or annuelle de 3 pour 100 (soit 2,8 plus 0,2 pour 100) du montant total du stock réel existant sera nécessaire pour maintenir la stabilité du niveau général des prix.

» Il n’est pas possible de mesurer exactement le mouvement du progrès économique général dans le passé et 1l est encore moins possible de le prévoir pour l’avenir. Car, abstraction faite de la difficulté d'obtenir des données exactes, on peut avoir des opinions différentes sur les facteurs qui doivent entrer en compte et sur limportance qui doit être donnée à chacun d’eux. Toutefois, des recherches indépendantes, notamment celle de M. Carl Snyder de New-York, confirment l’évaluation faite pour le passé par le Professeur Cassel, du taux approximatif d’accroissement de 3 pour 100 par an. On admettra dans cette note que ce taux est exact pour la période écoulée et qu’il se maintiendra au moins à ce chiffre dans l’avenir.

» Le Professeur Cassel fait observer que, pour les besoins de sa thèse, on peut comparer soit la production annuelle d’or avec

() Sir Reginald Manr, L’Offre d’or, comparaison des calculs du Professeur Cassel et de M. Kitchin (publ. S. D. N.). Il faut noter que le taux d’accroissement de 2,8 pour 106 n’est pas un taux annuel réalisé correspondant à une loi exponentielle. Il a été obtenu par une interpolation grossière entre les deux dates extrêmes pour lesquelles l'indice 100 des prix de gros était coté.

DB le total du stock mondial, soit l'apport annuel d’or au stock mondial d’or monétaire avec le stock monétaire lui-même. Il préfère la première méthode et l’a adoptée dans ses calculs, car 1) estime qu’elle permet de donner une réponse immédiate à la question de savoir si la production annuelle d’or est suffisante, Mais il reconnaît qu’on ne saurait encore dire quelle est la meilleure des deux méthodes. M. Joseph Kitchin nous a fourni des calculs établis d’après la seconde de ces méthodes pour la période choisie par le Professeur Cassel, à savoir 1850-1910. D’après ses chiffres, le stock monétaire d’or s’est accru pendant cette période à raison d’un taux moyen de 3,1 pour 100 par an. Les deux méthodes de calcul donnent ainsi, en fin de compte, des résultats à peu près identiques et l’on peut dire qu’en général les chiffres de M. Kitchin confirment les conclusions du Professeur Cassel. On verra toutefois, par l’examen des deux graphiques (1) dans lesquels l'offre relative d’or dans le monde et le stock relatif d’or monnaie sont respectivement comparés avec le niveau général des prix, que, dans la période 1850-1910, il y a eu concordance beaucoup plus étroite entre les prix et l’or monnaie qu'entre les prix et l’offre totale d’or, surtout dans la première moitié de cette période. Pendant les années 1852-1878, le niveau des prix était beaucoup plus élevé qu'il n’aurait dû l’être en raison de l'offre relative d’or; l'explication peut être trouvée dans le fait qu’une grande partie de la nouvelle production d’or était disponible sous forme de monnaie; par exemple, M. Kitchin calcule que pendant les dix premières années jusqu’en 1850, le solde de la. production d’or nouvelle, disponible pour les besoins monétaires, était de 97 pour 100 contre 33 pour 100 pendant les années 1880-1880.

» Cette correspondance plus étroite du niveau des prix avec le stock relatif d’or monétaire est le seul résultat auquel on devait s'attendre pour des raisons évidentes & priori. Quoiqu'il n’y ait aucun doute que certains échanges se produisent entre l'or monétaire et l’or non monétaire, comme, par exemple, par la fonte de monnaie d’or pour les besoins de l’orfèvrerie ou vice versa, le volume de ces échanges ne peut pas être très grand en compa-

(1) Voir le Mémoire cité.

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raison du stock d’or accumulé. On doit admettre que la majeure partie de l'or employé dans les arts industriels ou absorbé par l'Inde, la Chine et l'Égypte n’est pas utilisée comme monnaie ou comme instrument de crédit et ne peut avoir une répercussion sensible sur les prix. Du point de vue monétaire, cet or peut être considéré comme neutralisé d’une façon permanente : il semble donc juste d’exclure cet or de notre évaluation des ressources monétaires mondiales.

» La question ci-dessus semble être de quelque importance du point de vue de cette enquête car le problème de la stabilisation des prix pourra être résolu plus facilement s’il est reconnu que c’est l'offre d’or monnaie et l’usage qui en est fait qui constituent les facteurs décisifs. Les autorités compétentes en matière de monnaie ne peuvent pas exercer de contrôle sur l’or qui est absorbé par l’industrie ou thésaurisé, alors que, grâce à l’abandon général de l'usage des monnaies d’or et à la concentration des stocks d’or monnaie dans les banques centrales et les trésoreries, les banques en question sont en mesure de régulariser, dans certaines limites, le volume de la monnaie ou du crédit, selon les disponibilités d’or monnaie. Il serait done possible aux banques, théoriquement du moins, de remédier par une coordination de leur action et une collaboration rationnelle à la menace de la réduction de la production d’or nouveau, en donnant progressivement de l’extension au système de crédit fondé sur les ressources existantes. »

Pour situer le jugement au sujet des travaux de la Délégation de l’or, nous allons reproduire l'opinion de Sir Strakosh, que nous ferons suivre dans le chapitre suivant d’un bref aperçu de celles des personnalités les plus en vue.

3. Opinion de Sir Henry Strakosch (1). — Voici l’opinion de Sir Henry Strakosch, nettement quantitative, sur les travaux de/ la Délégation de l’or, travaux jugés de manière très diverse par d’autres économistes.

« L’augmentation de valeur de l’or, qui se traduit par la baisse

(4) Cf. Rapport provisoire de la Délégation de l’or (S. D. N.).

du niveau général des prix des marchandises, pendant la période envisagée, est attribuée par l’opinion publique à la «surproduction » ” provoquée surtout — à ce que l’on prétend — par la rationalisation des industries du monde entier. La concomitance de cette baisse des prix et des accumulations importantes de stocks invendus de presque toutes les marchandises de première nécessité, prête à première vue, à cette manière de voir, une apparente plausibilité. Toutefois, examinée de plus près, cette thèse est sans fondement.

» Bien que le terme « rationalisation » soit entré dans notre vocabulaire à une date relativement récente, tout tend à prouver qu’en fait on pratique plus ou moins la rationalisation depuis que l’industrie existe. L’appât de plus forts bénéfices industriels contribue à éveiller sans cesse le désir d’améliorer la production, c’est-à-dire de fabriquer plus d’articles et à meilleur marché. Les vingt années qui ont immédiatement précédé la guerre ont sans doute été aussi fécondes, au point de vue tant du progrès scientifique que de l’augmentation de la production industrielle, qu'aucune autre période de l’histoire économique universelle. Les évaluations quantitatives, bien qu’elles soient malheureusement fondées sur une documentation statistique assez maigre, ne laissent guère de doute à cet égard : pendant cette période, la production a augmenté à une allure qui dépasse de beaucoup celle de l'accroissement de la population. M. Carl Snyder (le statisticien de la Banque fédérale de Réserve de New-York), évaluant les progrès réalisés par les États-Unis d'Amérique en s'appuyant sur une riche documentation statistique, a conclu que le commerce des États-Unis — autrement dit, d’une façon générale, la production américaine — s’est accru régulièrement au cours des cinquante dernières années à la raison composée de 4 pour 100 par an, alors que ses études sur la production mondiale en général l'ont amené à conclure que celle-ci a augmenté à la raison composée de 3 pour 100 par an. M. Joseph Kitchin, évaluant le progrès économique universel, à l’aide de chiffres afférents à la production naturelle des principales marchandises, arrive à une conclusion à peu près analogue. La S. D. N., dans un volume récent intitulé Memorandum sur la production et le commerce, donne, pour la production mondiale, des chiffres qui correspondent d’une façon générale, pour la période 1923-1927, à cette même

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raison composée de 3 pour 100 par an. D’autre part, la population mondiale a augmenté pendant ces périodes à raison de 1 pour 100 environ par an. On est donc fondé à dire que la production annuelle a dépassé de 2 pour 100 environ les quantités indispensables pour maintenir cette population à un niveau de vie stationnaire. Et cependant, à l’exception d’une courte période en 1907, aucun des phénomènes qui ont caractérisé les cinq dernières années, ne s’est mamifesté. En fait, le niveau général des prix des marchandises n’a cessé de croître régulièrement depuis 1896 jusqu’à l’époque à laquelle la guerre a éclaté.

» Ce témoignage suflit pour que l’on soit en droit de douter de la valeur de la conception populaire selon laquelle l’accumulation de stocks de marchandises coïncidant avec la baisse du niveau général des prix, que l’on a constatée au cours de ces dernières années, est due à une augmentation par trop rapide de la production industrielle. Et d’ailleurs, il va de soi qu’une augmentation de la production qui porterait régulièrement et symétriquement sur toute la série des marchandises ne peut aboutir à ce que l’on entend ordinairement par « surproduction ». En pareille circonstances, l’augmentation de la production a simplement pour effet de mettre à la disposition de la population une plus grande quantité de toutes les marchandises qu’elle consomme d’habitude. Si, par exemple, le volume de la production de toute la série des marchandises qui entrent dans la vie économique des nations augmente à raison de 3 pour 100 par an en moyenne, les producteurs de chacune de ces marchandises échangeront les marchandises qu’ils produisent, dans une proportion accrue de 3 pour 100 en moyenne. Dans cette hypothèse, les fermiers par exemple échangeraient leur production accrue contre la production également accrue de ceux qui fabriquent les articles dont ont besoin les fermiers, et les producteurs de ces articles, ainsi que d’autres marchandises, les échangeraient contre la production accrue des fermiers. Une telle augmentation symétrique de la production relève en réalité le hiveau de vie de la population et il est presque inutile d’ajouter qu'il ne saurait être question de limiter ce relèvement. En pareille circonstance, l'échange d’une plus grande quantité de marchandises ne doit provoquer, ni ne provoque en fait aucun désordre économique, à condition qu’il existe des moyens d'échange disponibles

EU ER sous forme de numéraire de toute sorte, Jusqu'à concurrence d’une somme correspondant à l’augmentation du volume des échanges qu’entraîne nécessairement cet accroissement de production. Si ces moyens d'échange existent, le niveau général des prix des marchandises demeurera stable. C’est seulement lorsque la quantité de monnaie disponible est, soit supérieure, soit inférieure à la somme nécessaire pour EFFECTUER CES ÉCHANGES que le niveau général des prix des marchandises s’abaisse ou s'élève selon le cas (1).

» Or, l’équilibre de la production des diverses catégories de marchandises n’est pas chose fortuite; 1l s'impose constamment aux producteurs du fait des réactions mutuelles des prix des diverses marchandises. Si la production d’un article donné est relativement supérieure à celle du reste des marchandises, il s’accumule des stocks de ces articles, leur prix baisse, et il s’ensuit nécessairement une réduction de la production jusqu’au moment où l’équilibre se rétablit entre cette production et celle des autres marchandises. Dans le cas opposé, les prix suivent un mouvement inverse qui, à son tour, exerce ses effets sur le volume de la production de certaines marchandises prises en particulier, et rétablit équilibre de la production. L’action réciproque des prix relatifs — c’est-à-dire des mouvements des prix des diverses marchandises, par rapport les unes aux autres — est donc un régulateur automatique et infaillible toutes les fois que l’équilibre de la production est rompu.

» Passons maintenant à l’étude du mouvement des divers prix en Grande-Bretagne pendant la période qui va de la fin de mars 1929 à la fin de mars 1930. Le tableau qui figure à l'Annexe A présente les diverses marchandises aux prix qui servent de base à l'établissement de l'indice de l’Economist et montre, exprimés en pourcentages, la hausse et la baisse de prix de chaque marchandise pour la période en question. Succinctement résumé, ce tableau donne les indications ci-après :

() Cette hypothèse quantitaviste sur la formation des prix est à retenir pour la comparer à nos résultats, développés par la suite.

Aucun chan- Baisses. Hausses. gement.

Pour 13 articles appartenant au groupe des

viantdesiotdes cércales meme Ve et ir 2 - Pour 9 articles appartenant à d’autres groupes deidenrées alimentaires 25 Lun. dass | 8 I — Pour 11 articles appartenant au groupe des Dexter FR NOT DES DD EE II = = Pour 11 articles appartenant au groupe des OLA EE Re te be reine de ete lens ee 0) V0) 3 D Pour 14 articles appartenant au groupe | ta en ane cd C I 6 Pourrobearticles. es em tan 43 F 8

» Ainsi, sur les 58 articles compris dans l’indice fourni, 43, c’est-à-dire une proportion de 74 pour 100, accusent des baisses; 8, soit 14 pour 100, n’accusent aucune modification, et 7, soit 12 pour 100, accusent des hausses.

» S'il était vrai que la baisse de prix de 74 pour 100 des principales matières premières nécessaires à la vie quotidienne est due à une « surproduction », les producteurs de chacun de ces articles disposeraient d’un excédent de marchandises particulières qu’ils produisent et seraient extrêmement heureux de l’échanger contre des marchandises qu’ils ne produisent pas, mais dont ils ont besoin pour maintenir ou pour améliorer leur bien-être matériel. Or. l’offre de la plupart de ces autres marchandises dépasse également la demande, et les producteurs de ces autres marchandises seraient de même extrêmement heureux de les échanger contre des marchandises qu’ils ne produisent pas mais dont ils ont besoin. Il existe donc, d’une part, un surplus de près des trois quarts des diverses catégories de matières premières dont le monde a constamment besoin; les producteurs de chacune de ces matières sont, d’autre part, extrêmement désireux de les échanger contre d’autres; néanmoins, les échanges n’ont pas lieu.

» Dans ces conditions, nous sommes fondés à conclure que si ces échanges n’ont pas eu lieu, ce n’est pas en raison de la surabondance des marchandises, mais parce que le processus d’échange à été, d’une façon ou de l’autre, entravé. Or si, comme tel est le cas, on ne peut découvrir d’obstacle physique ou moral à cet

échange, la théorie de la surproduction doit être abandonnée, et nous sommes conduits, si nous voulons trouver une explication adéquate à ce phénomène, à examiner le seul facteur restant qui exerce un effet sur le processus de l’échange, c’est-à-dire à recher- Î cher si les disponibilités monétaires qui permettent d’effectuer ces échanges sont ou non suffisantes. »

Nous montrerons que Sir Henry Strakosch est incroyablement près du but. Mais avant d’exposer la théorie qui mettra en évidence la particularité du mécanisme monétaire qui échappe encore à l’éminent financier, nous croyons intéressant de citer les opinions de quelques personnalités, qui, également, côtoient la solution 4 sans parvenir à l’isoler.