HE

La Physique et la Chimie, de mème, reposent sur un certain nombre de principes qui permettent de déduire, par le raisonnement, en particulier par les mathématiques, toutes les conséquences que l'expérience peut ensuite vérifier.

Il appartenait à l’époque moderne de reconnaître que les vérités expérimentales peuvent se déduire d’un petit nombre de propriétés générales, dégagées peu à peu d’expériences accumulées. Il est curieux de constater qu’en Économie politique, on ne soit pas arrivé, jusqu'à présent, à dégager quelques lois très générales, analogues aux principes fondamentaux qui sont à la base des sciences physico-chimiques.

Cependant, il n’est aucun espoir d’arriver à dominer la matière économique tant que l’on ne pourra raisonner à partir de quelques principes très simples et bien établis, et les amères critiques d’Auguste Comte garderont leur force tant que les opinions continueront à dépendre du point de vue de chacun.

Aussi, notre but est-il d’abord de dégager ces principes de l’inextricable complexité des phénomènes de la vie économique.

Il est certain que si nous pouvions réussir, nous aurions réalisé ce que le physicien Mach appelait si Justement une « économie de la pensée ». L'efficacité de cette méthode ne saurait faire de doute pour personne et nombreux sont déjà ceux qui ont tenté des rapprochements entre les sciences physico-chimiques et économiques. Mais la complexité des phénomènes, d’une part, et certaines idées métaphysiques, d’autre part, telles que celles de « libre arbitre » ont jusqu'ici mis une entrave insurmontable à l’application de la méthodologie scientifique à l’économique.

2. Modèles réduits. — Pour pénétrer le mécanisme d’un phénomène physique, la méthode consiste à imaginer un modèle réduit aussi complet que possible, obéissant aux principes et aux lois découverts et qui reproduise au mieux le phénomène envisagé. Citons, par exemple, le modèle remarquable de Bohr, imaginé par ce physicien pour représenter l’atome, véritable système solaire en miniature avec le rayonnement qui en émane.

Ce modèle est d’ailleurs probablement très éloigné de la réalité, et aujourd’hui il semble que l’éminent physicien danois l’abandonne. Mais peu importe. Ce modèle d’atome a permis de mettre

Etre en évidence des relations profondes du monde moléculaire, et c'est cela seul qui compte.

De telles conceptions, qui autrefois eussent paru bien étranges et même contradictoires, se sont montrées d’une incroyable fécondité. Ce sont elles qui ont permis le développement magnifique de l’industrie moderne.

Le jour où l’on pourra introduire de semblables conceptions dans les phénomènes vitaux, et en particulier dans l'Économie politique, qui envisage l’une des composantes essentielles de ces phénomènes, on aura fait un pas décisif dans Ja compréhension de cette science.

Nous serons en mesure, quand nous en aurons posé les bases axiomatiques, d'imaginer, comme dans les sciences physicomécaniques, un « petit modèle » de la vie économique, petit modèle que nous pourrons facilement dominer par la pensée et qui facilitera singulièrement tous nos raisonnements.

Cette façon de procéder offre un autre avantage important. On est frappé de voir que nombre d’auteurs présentent des arguments qui semblent très probants, tout en étant nettement contradictoires. D’où cela provient-il ? Simplement du fait que l’on change, sans s’en apercevoir, les conditions dans lesquelles les raisonnements sont applicables. Or, de semblables erreurs sont à peu près impossibles, dès qu’on prend la peine de mettre les phénomènes en équations, vu qu’on ne peut interpréter ces dernières, simultanément, dans des conditions incompatibles. C’est là une précieuse garantie et il n’y a aucun espoir de résoudre les grands problèmes économiques, tels que celui de l'or et des prix, sans l’inexorable rigueur du langage mathématique, exprimant une comptabilité exempte d’ambiguité. Seul, il est assez puissant pour nous soustraire aux changements d’hypothèses que l’on risque de faire inconsciemment sans son aide.

Mais, tout d’abord, peut-on, en économique, introduire la notion si Ffconde de système dit «isolé » ?

3. La vie en vase clos. Le circuit vital fermé, — Le fait que les phénomènes vitaux sont très difficiles à étudier provient principalement de ce que l’on ne peut faire des expériences, comme dans les sciences physiques et, en particulier, constituer des

tie systèmes complètement isolés dont on connaisse exactement toutes les composantes.

Aussi convient-il d'apprécier hautement les recherches entreprises par M. Raymond H. Wallace, professeur à l’Université de Colombia à New-York, sur la possibilité de faire vivre des plantes en vases chimiquement clos. Le sujet est si captivant qu'on voudra bien nous permettre de dire ici quelques mots des expériences du Professeur américain.

Comme il arrive souvent, c’est par hasard que M. Wallace a découvert que certaines végétations pouvaient vivre et même croître dans des ampoules rendues étanches à l'air.

Ces dispositions avaient été prises pour d’autres recherches et M. Wallace oublia, les recherches finies, de retirer les plantes de leur prison. Ce n’est qu’au bout d’un mois qu’il remarqua, à sa grande surprise, que les plantes étaient restées parfaitement vertes, qu’elles continuaient même à croître et qu’elles semblaient se trouver très à l’aise dans leur captivité accidentelle où, même au bout de sept mois, elles avaient toujours leur pleine vitalité.

A la suite de cette constatation, le savant américain commença l'étude approfondie de ces phénomènes en plaçant une plante dans un tube de verre terminé par une petite cloche remplie d’humus; après l’avoir introduite dans une ampoule, il scella la jonction de façon à la rendre étanche à l’air. Auparavant, il avait eu soin d'y introduire une petite quantité d’eau correspondant aux besoins de la plante. Celle-ci, bien scellée, exposée une partie de la journée à la lumière du jour, vécut et se développa.

Ces expériences remarquables vinrent confirmer une théorie bien connue. On sait, en eflet, qu’on est en présence ici d’un double métabolisme; d’une part, la plante respire comme un animal, c’est-à-dire absorbe de l’oxygène et dégage de l’acide carbonique, tant à la lumière du jour qu’à l'obscurité. D’autre part, mais à la lumière seulement, 1l y a ce qu’on appelle une photo-synthèse, c’est-à-dire, sous l'influence de la lumière, une absorption d’acide carbonique et d’eau, matières premières avec lesquelles la plante élabore ses tissus. Entre ces deux processus, s'était établi un équilibre dynamique dû à un éclairement convenable.

Ce qui importe encore, en dehors de la réversibilité de la respi-

a ot be Ta en OT ER CAR +

OR ration et de la photo-synthèse, c’est le cycle aqueux de la plante. Ce processus doit à son tour s’équilibrer automatiquement pour que la plante puisse se conserver en parfaite vitalité dans son vase clos. L'eau vaporisée par l’humus et la plante doit se condenser sur les parois de l’ampoule, couler, puis entrer dans le plâtre poreux constituant le seau étanche, et, après avoir été. absorbée par les racines de la plante, recommencer ce même cycle.

Comment, dans ces conditions, les plantes en ampoules scellées peuvent-elles, non seulement prospérer, mais continuer à croître ? Cette possibilité est due à ce que l’humus est sans cesse décomposé par des bactéries microscopiques, avec production d’acide carbonique et d’eau; la plante reçoit ainsi un apport constant d'acide carbonique un peu supérieur à celui que la respiration lui fournit. Elle tire parti de ce léger excédent pour sa croissance,

On ne saurait exagérer l'importance de ces expériences et il est à souhaiter que de nombreux naturalistes les poursuivent. Elles montrent comment un être vivant produit et absorbe des « commodités » (1) pour son entretien vital. Quant à l’accroissement de la plante elle-même, il est nécessaire de faire appel à un autre être vivant, les bactéries. Il y a alors un véritable échange de « commodités » dans ce petit monde isolé.

Est-il possible de trouver un système analogue dans le règne animal et tout particulièrement dans le genre humain ? Il est difficile de répondre à cette question d’une façon décisive, Cependant, les Chinois nous ont donné un exemple lointain d’un système fermé sur lequel nous croyons utile de dire quelques mots.

Dans son remarquable ouvrage sur la Chine, M. Émile Hovelaque nous décrit son impression en débarquant dans ce pays € Partout, dit-il, on retrouve la même fétidité chinoise, les mêmes ordures. Elles s’étalent près des soies somptueuses, des porcelaines, des bronzes et des merveilles d’art qui disent l'infini raffinement de cette civilisation...

» La nausée soulève le cœur. Le dégoût finit par l'emporter sur la curiosité. On voudrait sortir, ne fût-ce qu’un instant, de cette foule moite et de ces odeurs... A la fin, n’y tenant plus,

(4) Voir la définition de ce terme au Chapitre X, paragraphe 1.

on s'échappe vers les champs, ou plutôt vers les étroits carrés de culture maraîchère qui, en Chine, les remplacent...

» La campagne est à peine moins odorante que la ville, car, en Chine, rien ne se perd; pour engraisser le sol appauvri, on conserve précieusement toute parcelle fertilisante et la terre même, comme l'air fade de ces ruelles, est saturée d'humanité. La religion, qui n’est que la nécessité codifiée et rendue sacrée, ordonne à l’homme de tout rendre à la terre divine, dont tout sort; il ne peut, sans péché, lui dérober le moindre atome de sa substance. Entre elle et lui s'établit un circulus sans fin. »

Eugène Simon, dans La Cité chinoise, rappelle les rites agricoles minutieux formulés dix siècles avant lère chrétienne par Tchéou-Li. Il remarque que l'Éternel ne parle pas autrement à Moïse, ni Moïse à son peuple (sur l’engrais humain). « Les inspecteurs de l’agriculture veilleront, dit le Tchéou-Li, à ce qu'il n’en soit pas perdu ni gaspillé la moindre parcelle, car c’est la force et le salut du peuple... En agissant ainsi avec sagesse et avec économie, on en dépensera peu et l’on obtiendra des moissons abondantes et les peuples seront heureux. Dans les provinces du Nord qui ne produisent pas de récolte pendant l'hiver, le surplus de l’engrais sera mélangé avec la terre, et l’on en fera des briques que l’on transportera dans les provinces du Sud, etc. »

Et Eugène Simon, pour qui cet engrais est à la base de la civilisation chinoise, ajoute : « Il est impossible, on le voit, d'établir avec plus de précisions la loi du cireulus que la Chine observe religieusement depuis tant de siècles et à laquelle, il ne faut pas s’y tromper, elle doit de survivre à tant de nations disparues depuis 4000 ans, et de tenir en échec la puissance industrielle et militaire de l'Europe actuelle. »

N’est-il pas remarquable que le Chinois ait saisi le sens profond du circulus, au point mème de l’avoir incorporé aux bases d’une religion ?

La philosophie chinoise a compris que ces masses innombrables d'êtres humains pouvaient être mises à l’abri de la famine si elles réalisaient aussi exactement que possible le cycle fermé que nous avons dépeint plus haut pour la plante cultivée en vase

clos. De cette façon, avec la seule absorption d’énergie Due, la vie peut continuer indéfiniment,

Des circonstances qui précèdent, nous croyons être en droit de tirer les conséquences suivantes :

I n’est nullement nécessaire à une civilisation, pour subsister, de vivre aux dépens d’autres peuples qu’elle exploiterait comme on exploitait les esclaves.

b. L'état de circulus maintient un quasi-équilibre économique, avec des crises plus ou moins périodiques, créant un régime oscillatoire qu'on devrait pouvoir amortir, en précisant l’origine des perturbations.

c. On peut dès lors concevoir, en état de circulus équilibré, une Humanité qui peut prospérer sans rapine, ni guerre. Notre Planète apparaît comme un vase clos, où les intercommunications et les interéchanges deviennent de plus en plus étroits.

d. L'idée si répandue de « bénéfice économique », suivant laquelle « il ne faut acheter un objet deux sous qué s’il en vaut trois », est incompatible avec un cireulus équilibré. Les échanges doivent se faire conformément à des « équivalences » qu’on doit pouvoir définir.

Notre partie expérimentale montrera jusqu'à quel point, aujourd’hui, on peut espérer réaliser ces conditions.

Ces considérations nous incitent à imaginer tout d’abord de petits modèles clos pour étudier la vie économique. Nous allons voir, en outre, que l’idée de vie en vase clos nous suggère tout naturellement celle d’un nouveau principe.

4. Principe de la conservation de la valeur ou de l’interdépendance universelle des prix de revient. — Lorsque le paysan laboure son champ, il dépense une certaine quantité d’énergie ei travail qui prendra pour nous le nom de « valeur ». Les éléments naturels vont faire croître les plantes, mais il n’en demeure pas moins que la recette de la récolte dépendra essentiellement, quoique non uniquement, du travail primitif. On constatera ainsi que l’abondance due aux éléments naturels, loim d'entraîner un accroissement proportionnel de recette, en cause

parfois une diminution. Si la recette est supérieure à la dépense initiale, nous dirons qu’à la valeur récupérée s’est ajouté un bénéfice.

Tant que l’homme primitif n'effectue pas d'échange, il jouit de ce qu'il capte, et son travail de captation constitue en quelque sorte son « prix de revient ».

Dès qu’il y a spécialisation dans la captation, et que s’introduit la notion d’entr’aide, il y a « échange ». Que l'échange porte sur des services rendus ou sur des objets captés, il est naturel que le travail humain serve de base aux prix d'échange.

Enfin, lorsque la captation se fait avec le concours de tiers ou de machines, la notion de travail se complète pour devenir celle de prix de revient comptable.

Le prix de revient nous permet ainsi de définir numériquement ce que nous entendrons par « valeur ». Et puisque, en définitive, il exprime un travail, c’est-à-dire une énergie, que celle-ci obéit à un principe de conservation, il est naturel d’admettre que la valeur elle-même doit obéir à un principe semblable. Voici comment :

Tout producteur, lorsqu'il établit son plan d’exploitation, s'appuie inconsciemment sur le principe de la conservation de la valeur. En faisant son budget, il doit nécessairement écrire que la valeur qu'il voudra récupérer en vendant sa marchandise sur le marché soit «au moins égale » à la somme des valeurs qu’il a transformées pour créer ses produits. Nous avons dit « au moins » car le producteur ajoute à cette équation un terme qui, pour lui, représente ce qu'il désire, ou obtient, comme « bénéfice » (1). Son raisonnement est eflectué en ne considérant que sa propre maison. Mais, ainsi que nous l’analyserons plus tard, ce terme additif prend le sens de « tension » lorsqu'on envisage simultanément toutes les productions du marché. Les équations que l’on est conduit à écrire lorsqu'on fait abstraction de la tension expriment d’une façon précise ce qu'il faut mathématiquement

(1) Il ne faut pas confondre ce « bénéfice » avec l'amortissement standard et les € primes » payées pour l’entretien, actuel ou futur, des « non actifs » (assurance vieillesse, invalidité, nuptialité, etc.) qui sont naturellement compris dans le. prix de revient.

entendre par principe de la conservation de la valeur. Ce principe signifie, en somme, que les devis d'établissement des prix de revient ne sont pas indépendants puisque chacun doit tabler sur les conditions instantanées du marché; ceci est évident, car toute production se fait en recourant plus ou moins à celle des voisins. On comprend dès lors que nous donnions également à ce postulat le nom de Prnpipe, de l’interdépendance universelle des prix de retient.

Ce principe possède toute la rigueur qui s'attache à la notion de prix de revient, notion qui, nous le verrons, peut être définie d’une manière précise.

Enfin, de même que la Physique connaît la « dégradation de l'énergie », l’Économique enregistre un phénomène semblable, en dent les « amortissements », grâce auxquels la conservation de la valeur est toujours numériquement respectée. Ces amortissements représentent un travail humain devenu inuti-

lisable.

D. Prix de revient et tensions — Siles cours cotés des marchandises étaient exclusivement déterminés par les prix de revient, 1ls seraient, comme nous le verrons, déterminables d’une manière univoque. Ce n’est évidemment pas le cas. Aussi, pour analyser plus profondément le phénomène, introduironsnous une double opération.

Dans la première, nous admettrons que la conservation de la valeur conditionne seule les cours, et nous chercherons à déterminer l’état d'équilibre économique qui en résulte en nous basant sur le plan instantané de la production. Les prix et les taux ainsi obtenus seront, par définition, des prix de revient et des taux « standards ». S'ils étaient véritablement cotés, 1l y aurait, par hypothèse, équilibre économique (1).

ans la seconde opération, nous relèverons les cours et les taux effectivement pratiqués. En formant la différence, nous obtiendrons une mesure, positive ou négative, de la « tension » du

marché.

(4) Voir Chapitre X, paragraphe 4, L'état d'équilibre.

Nous verrons que cette tension résulte de ce que l'absorption et le programme de la production divergent; si la production n’est pas adaptée à la consommation, le prix coté passe au-dessus ou au-dessous du prix de revient. Le bénéfice ou la perte du producteur est ainsi, par définition, proportionnel à la tension, et lorsqu'une tension suflisante est atteinte, 1l en résulte nécessairement un accroissement ou une diminution de la production considérée, ou, si l’on préfère, une migration (!) d’hommes-jour.

Lorsque des tensions positives s’opposent à des tensions négatives, il se forme des sortes de « potentiels explosifs », atteints un jour ou l’autre et les migrations d’hommes-jour s'effectuent. Les productions à grosses pertes sont abandonnées au profit des autres, la concurrence opère, et les prix enregistrent des variations qui déterminent de nouvelles tensions suivies de nouvelles migrations; il se produit ainsi un régime oscillatoire autour des valeurs.

Nous verrons, dans l’étude de ces mécanismes, comment se détermine théoriquement le point de renversement des tendances, ce qui constituera une solution du problème de la « prévision », en ce sens que nous serons en mesure de faire la distinction entre les renversements de la courbe des prix et ses oscillations fortuites ou en « dents de scie », au moment même où les changements de tendances se produisent. Pour nous faire comprendre, imaginons qu'il s’agisse de prévoir la trajectoire d’un avion. Au lieu d’extrapoler sa ligne de vol, et de changer d’avis avec tous ses mouvements de tangage, nous fixerons les yeux sur la position du gouvernail de profondeur, dont l’angle d’incidence nous permettra de connaître la tendance générale du vol, tout en ignorant au demeurant les intentions du pilote, implicitement contenues dans la position angulaire du gouvernail. Le terme de prévision est donc impropre, mais se justifie néanmoins puisque la « tendance » sera connue.

En outre, différents problèmes d’une grande importance

(‘) Le terme de migration n'implique pas nécessairement le déplacement géographique des hommes. Il s'effectue parfois simplement par le chômage de certains corps de métier. En ce moment-ci, par exemple, les mines d’or recrutent tout le personnel possible, tandis que le chômage règne dans maintes productions.

verront se présenter une solution rationnelle qui mérite, nous en sommes persuadés, de retenir l’attention.

Il est évident que nos analyses seront effectuées au moyen de l'instrument mathématique, bien qu’il existe une certaine catégorie de personnes qui répugnent à leur application à l’économique. Tant qu'il s’agit d’essayer de mettre en formules des qualités comme le goût, la sensation, l'envie, le plaisir, etc., nous ne pouvons que souscrire à leur répugnance, vu qu’il manque les étalons de mesure permettant d'exprimer ces qualités en nombres. Tout autre est l’application que nous proposons de l'appareil mathématique. Nos équations ne sont qu’une manière commode de faire de la comptabilité. Il n’y a là rien de mystérieux. Cette manière offre l'avantage de permettre de dominer plus facilement toutes les grandeurs en présence. Supposons qu'il se produise un brusque changement de goût; il nous sera aisé de voir, à l’aide de nos équations, les répercussions du changement subit opéré par l’arrêt de la consommation de cette commodité.

D'une façon générale, l'étude des fonctions reliant entre eux les paramètres en présence constituera l’objet du présent ouvrage, comme elle constitue l’objet de toutes les sciences.

Avant de pénétrer plus avant, il y a lieu de préciser quelques définitions.