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qui est lui-même une autre courbe, c’est déplacer le problème, ce n’est pas le résoudre.

Nous conclurons en constatant l’impossibilité de prévoir l’évolution d’un phénomène par l'allure de sa courbe dans le passé. Dans ces conditions, la recherche de corrélations entre courbes différentes devient très importante. C’est le problème qu'ont abordé, avec des méthodes et des théories simplificatrices variées, les diverses écoles de conjoncture que nous passerons en revue au chapitre suivant.

7. Les corrélations. — Définition. — Si l’on ne peut aboutir à prévoir les cycles par l’extrapolation des oscillations d’une seule courbe, d’aucuns ont songé qu’il est peut-être possible de trouver des relations entre deux ou plusieurs d’entre elles, de telle sorte que, connaissant leur position respective à un moment donné, l’on puisse en inférer le renversement de leur marche. Toujours sans chercher les liens de causalité qui agissent sur leur allure respective, on pourrait aboutir à diverses constatations.

a. Un parallélisme existe entre leurs mouvemerfts, après corrections saisonnières et séculaires, ou encore entre l’allure de leurs dérivées. Dans ce cas, connaissant l’allure probable de l’une d’elles, on peut supposer ce que sera l'allure de l’autre.

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b. Au lieu de parallélisme, on peut observer des relations différentes : 1° un ordre de succession direct ou inverse dans le-temps; ainsi, par exemple, la courbe des faillites monte lorsque la courbe des prix a baissé; 2° un ordre de divergence peut se combiner avec celui de régression (1) : la tension de la monnaie précède la chute 4 des valeurs à revenu variable. Sans se préoccuper du lien de causa- 3 lité, la simple réédition des corrélations permet de supposer. que | le phénomène se reproduira suivant le même processus.

Inconvénient. — La méthode des corrélations a permis de découvrir des relations qui se sont reproduites assez régulièrement au cours des périodes étudiées de l’histoire.

Si une solution générale exacte et purement mathématique du problème économique est exclue de par sa complexité, sans tendre à la perfection, c’est-à-dire sans faire intervenir toutes les variables que comportent les données, il pouvait être intéressant de rechercher les principales corrélations existant entre les grandes lignes du problème. Des auteurs examinèrent des relations d’interdépendance reliant d’abord certains marchés deux à deux. Ils notèrent ainsi l’ordre de marche chronologique des mouvements respectifs de chacun des marchés étudiés, et en tirèrent certaines ; prévisions.

Malheureusement, il suffit à quiconque de feuilleter des diagrammes se rapportant aux activités les plus diverses, pour découvrir de semblables relations en assez grand nombre : dès qu’on prolonge dans le temps les graphiques examinés, les corrélations, excellentes sur le tronçon primitif, deviennent médiocres et sans intérêt lorsque les conditions de l’ambiance générale sont modifiées.

En résumé, la méthode des corrélations consiste à déduire une courbe de la connaissance d’une ou plusieurs autres. Cette déduction est d'autant plus sûre que le coefficient de corrélation est plus élevé. Considérée sur une période courte, une courbe quelconque s’écarte assez peu de sa tangente pour que l’assimilation à une droite implique des erreurs négligeables, étant données les imprécisions inhérentes à la statistique; de sorte que, considérées

(1) Cf. Chapitre II, paragraphe 6.

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dans un tel intervalle, deux courbes quelconques étant assimi- lables à deux droites ont un coefficient de corrélation égal à r. Mais dès que l’intervalle s’élargit, le coefficient de corrélation diminue, si bien qu’au moment où il pourrait commencer à être utile, 1l est souvent devenu insuffisant,

8. Indices annonciateurs, — Quand la fonction qui relie deux courbes contient un décalage bien déterminé, on dit qu’il y a une régression de n jours. Mais il peut arriver que ce décalage ne soit pas déterminé; que, pourtant, un accident de l’une des courbes précède un accident corrélatif de l’autre et, par conséquent, l’annonce. En particulier, si la deuxième courbe est sensée mesurer la prospérité (n’abordons pas la question de savoir si cette prétention est légitime, et si la prospérité (1) est quelque chose de bien défini), la première courbe est dite « indice annonciateur ».

Par exemple, on a essayé de prédire les crises par les oscillations de l’encaisse de la Banque de France. M. Lescure préférait les recettes des chemins de fer et les ordres en carnet du Trust del’acier aux États-Unis.

Pour savoir si vraiment ces éléments permettent de prédire les crises, il faudrait d’abord savoir exactement ce que l’on entend par ce dernier mot. À notre avis, le complexe qu’il représente ne saurait être déterminé par la connaissance d’un seul indice, et l'hypothèse contraire est tellement éloignée des réalités que nous n’en poursuivrons pas la critique ici; elle résultera suffisamment de la lecture des pages qui suivent.

(1) La prospérité est, en effet, une notion complexe dont nous reparlerons.