L'OR

1. Sa production. — Le point de départ des statistiques que l’on possède sur l’or date du début des exploitations du Nouveau-Monde, qui jetèrent dans la circulation des quantités supérieures à celles que pouvaient produire l’Europe et les parties de l’Asie et de l'Afrique en rapport avec la civilisation européenne à ce moment. Rappelons que Fernand Cortez entra à Mexico en 1519, Pisard au Pérou en 1527, et que Charles-Quint arrêta l'exploitation des mines espagnoles pour envoyer leurs ouvriers dans le Nouveau-Monde dès 1535. L’or afflua bientôt de tous ces Eldorados découverts au Mexique, dans l’isthme de Panama, aux Guyanes, au Pérou, au Brésil, ete... Sur les vieux continents (Afrique, Asie) la production augmentait en même temps : elle parvenait en Europe grâce aux grands voyages maritimes, et aux premières colonies espagnoles et portugaises de cette époque.

Mais ce fut la production américaine qui contribua, pour la plus large part, à l'expansion de la production aurifère mondiale, jusqu’au moment où l'insurrection des colonies espagnoles porta un coup fatal aux exploitations minières de l'Amérique du Sud. À cette époque, d’ailleurs, les « placers » brésiliens, par exemple, étaient à peu près épuisés et il fallait attendre la découverte d’autres régions aurifères pour que la production reprenne son essor. Ceci explique la diminution que l’on constate dans la première moitié du x1x® siècle.

La découverte des gisements californiens en 1848 détermina une fièvre de recherches qui s’étendit bien au delà de l'Amérique. Lorsque la Californie fut cédée par le Mexique aux États-Unis

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en 1848, le pays ne comptait guère plus de 10 000 habitants; les premières pépites furent trouvées en mars et à la fin de la même année 1l y avait 6000 chercheurs d’or; l’année suivante, il y en avait 20 000. La fièvre de l’or dura jusqu’en 1853, moment où se produisit l'épuisement des « placers » exploitables par les méthodes primitives des pionniers. L’ère des grandes exploitations hydrauliques commença, et les mineurs isolés émigrèrent vers de nouveaux Eldorados, notamment vers le Constock en Névada. En 1864, on découvrit l’'Euréka dans ce même État,

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Fig. 8, — Vitesse de la production d’or au Transvaal (grammes par homme-jour).

Grammes

puis les pionniers passèrent dans l’Utah et dans le Colorado (1874). De là, les prospecteurs refluèrent, les uns vers le Nord, le Montana (18796), le Dakota, le Dominion, la Colombie britannique et l'Alaska (1891); les autres vers le Sud, l’Arizona, le Mexique (1894), etc.

De son côté, dès 1851, l'Australie attirait l’attention des chercheurs d’or, avec une production à peu près égale à celle de l'Amérique du Nord; puis la Russie d'Europe et d’Asie, avec une production moitié moindre, livre presque tout l’or produit de 1850

Depuis cette dernière année, le Transvaal se développa progressivement pour prendre la première place en 1808, bien que le Colorado, après 189r, et le Yukon, après 1895, aient fourni un appoint considérable à la production américaine.

La production mondiale annuelle des années précédant immédiatement la guerre 1914-1918 est triple de celle de 1892, double

de celle de 1897 et supérieure de près de 60 pour 100 à celle de 1902, à dix ans de distance.

Les dernières années du xrx® siècle et les premières du xx siècle ont ainsi marqué un accroissement considérable de la production du métal précieux, et la question s’est posée alors dans les milieux intéressés de savoir si ce rythme accéléré pourrait se maintenir et quelles seraient les répercussions d’une telle abondance de producton sur l’ensemble de l’économie mondiale.

Toutefois, faisons remarquer que la production moyenne par tête de mineur pour les mines du Transvaal est restée à peu près stationnaire au cours du temps, environ 4£, ainsi qu’on peut le constater sur la figure 8, qui donne cette production depuis 1903.

2. Le phénomène de récupération (!). — Survint la guerre qui, à côté des nombreux bouleversements dont elle a été la cause, a de même apporté au problème de l’or des modifications considérables. On a assisté durant ces années à de fortes migrations d’or et à une nouvelle distribution du métal précieux dans le monde, événements que nous pouvons suivre dans les tableaux comparatifs et aperçus ci-après, dressés par M. Edmond Théry, directeur de L’Économiste européen, dans une étude met-

tant en relief la situation comparative des États-Unis et de l'Europe.

€ L’examen comparatif des bilans des banques d'émission nous montre qu'entre le mois de juillet 1914 et le mois de Janvier 1920 les encaisses-or et la circulation fiduciaire des États belligérants ont subi les variations ci-après :

GR A RE CET (:} La récupération est la production d’une commodité « utilisée » (cf. ce terme, p. 174). La thésaurisation étant l’utilisation de l’or dit industriel, la récupération de cet or constitue sa production-transformation en or dit monétaire, c’est-à-dire gageant le crédit pur. La ( valeur» de la production-récupération est identiquement égale au prix de revient, malgré l’objection de certains économistes soutenant que le cours d'échange peut lui être inférieur, — exemple d’une machine réparée.

Dans ce cas, il y a simplement une « tension » sur le marché des « occasions », qui peut se répercuter sur la production d’origine.

Encaisse-or et circulation fiduciaire.

(en millions de francs).

Banques.

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Couverture d’or...

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