LE CAOUTCHOUC ET LE COTON
1. Le caoutchouc. Généralités. — Pour pénétrer l’ensemble de la vie économique, la dominer par la pensée et se convaincre qu’elle ne recèle nul endroit où se forment, sans qu’on le sache, des déséquilibres importants, il est indispensable de suivre individuellement l’évolution des principales commodités.
L'exemple qui va être traité sera analysé en partant d’une monographie dressée par nos soins, puis transerite en cinémogrammes.
Il ÿ a environ 170 ans, les Français Charles de la Condamine et Fresneau, venant des régions de l’Amazone, introduisirent, pour la première fois, le caoutchouc en Europe. Il servit, d’abord, à l’unique usage de gomme à effacer (India-Rubber).
Sa production annuelle atteignait :
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(dont 8450 provenant du Brésil).
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(dont 16 500 provenant du Brésil).
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(dont 26 670 provenant du Brésil).
Les prix du kilogramme étaient d’environ :
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Au début de ce siècle, les caoutchoues dits de « plantations » n’existaient pas et seul le caoutchouc sauvage était récolté dans sa presque totalité au Brésil et en Afrique.
La découverte en 1859, par l'Américain Goodyear, du procédé de vulcanisation fut le vrai point de départ de l’industrie du caoutchouc. Il fallut attendre jusque vers 1900, soit plus d’un demi-siècle, pour que cette industrie prenne la considérable extension que nous lui connaissons actuellement.
Pour assurer les besoins d’une telle consommation, la production sylvestre ne devait bientôt plus suffire. Tout naturellement, on en vint à la « plantation ».
C’est en Angleterre, en 1876, qu'un Anglais, M. Wicklam,
- rapporta, des forêts de la Haute-Amazone, une certaine quantité de graines d’hévéa. Elles furent plantées à New Gardens, à Londres. Les arbres qu’elles donnèrent furent transportés en Malaisie et à Ceylan. C’est là que se sont développées les plantations.
2. Le marché du caoutchouc avant et pendant la guerre. — Les premières productions des « plantations » apparurent sur le marché en 1899-1900 : le total en était de 4 tonnes. C'était bien peu comparativement aux 53 000 tonnes environ de la producton sylvestre.
Le développement des plantations ne fut réellement sérieux qu’à partir de 1909. En 1913, elles produisaient déjà 47 600 tonnes environ sur un total de 108 440 tonnes; le Brésil et l'Afrique, c’est-à-dire les deux centres de récolte du caoutchouc sylvestre, complètent ce total.
Cette rapide croissance de la production de plantation, alors que la production sylvestre restait stationnaire (54 000 tonnes environ en 1900 et 60 000 tonnes environ en 1913), s'explique par la marge de bénéfice de plus en plus considérable laissée aux planteurs. Une fois les premiers frais d'installation et de plantation fpayés ils n’ont plus que le coût de la main-d'œuvre indigène comme gros frais d'exploitation.
L'exploitation sylvestre reste au contraire soumise à quantité d’aléas et de difficultés: chemins à tracer en forêt vierge, huttes
à construire, campeurs à ravitailler, transports onéreux jusqu'à
la prochaine rivière et enfin risque de voir les sous-entrepreneurs et indigènes, vendre au premier venu la récolte amassée, après avoir bénéficié des premières mises de fonds du prospecteur, incident paraît-il assez fréquent.
Le développement des plantations allait toujours croissant. La consommation suivait une marche parallèle.
Les prix suivent la progression : de roff,40 à 11,25 le kilogramme en 1900-1903, ils passent à 157,40 au plus haut en 1904 et à 161,10 au plus haut en 1905.
Une brusque chute de 147 à 9ff,25 le kilogramme, lors de la crise économique de 1907, est suivie d’une reprise à 14 le kilogramme en 1908 et d’un « boom » en septembre 1909 où l’on voit le cours de 2417 le kilogramme.
Quel encouragement irrésistible à une production sans cesse accrue, suivie d’ailleurs par une demande infatigable.
Les estimations connues sur les prix de revient des « plantations » (Ceylan et Malaisie), intérêts du capital compris, oscillent, en 1909, de 21,50 à 3fr,50 le kilogramme. Le prix de revient du caoutchouc sylvestre s’établit aux environs de 7ff le kilogramme.
Entre 1911 et 1918, les prix de vente ont varié de 7/3 la livre anglaise au plus haut à 2/1 au plus bas. Ces prix étaient suflisamment rémunérateurs pour les producteurs qui avaient investi, entre 1910 et 1914, des capitaux importants dans leurs entreprises et ne grevaient point les fabricants aussi bien en Amérique que dans les autres pays.
Pendant les années de 1914 à 1918, il n'y à pas grand’ chose à dire sur le caoutchouc.
C’est surtout après la guerre qu’eut lieu, d’une part, l’essor des plantations en Indochine, et dans les colonies anglaises et néerlandaises, et, d’autre part, le développement formidable de la circulation automobile.
Le problème de l’équilibre de la production devait donc se poser, et nous verrons clairement dans les diagrammes le facteur de capacité varier et agir sur les prix dont l’axe est lui-même variable, en raison des compressions des prix de revient liées aux accélérations.
