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Le prix de vente diminuant sans cesse, la rémunération des capitaux considérables investis dans les plantations devient de plus en plus faible. Par contre, le prix de revient de la production augmente sensiblement du fait du renchérissement de la maind'œuvre, des transports, ete.
Les États-Unis, dès cette époque, sont les plus gros consommateurs. Utilisant plus de 70 pour 100 de la production mondiale, ils sont le régulateur du marché.
Il y à une rupture très nette d'équilibre entre les besoins et la production. Dès 1920, chaque kilogramme de caoutchouc vendu par les planteurs anglais et néerlandais entraîne pour eux une perte sèche. Ils ne peuvent vendre leur matière qu’à un prix plus bas que le prix de revient.
Prix de revient : 9 d par Lb. Prix de vente : 8 d à 9 d par Lb (moins les frais de transport représentant environ trois quarts
de d par Lb).
4. Période 1922 à 1925. — Ne trouvant pas plus d'appui d’un côté que d’un autre, certains planteurs anglais se groupent et décident d'eux-mêmes de réduire leur production de 25 pour 100. Cette mesure est insuffisante. Afin d’éviter la ruine complète des planteurs, envisagée pour une échéance plus ou moins éloignée, le Gouvernement anglais décide de prendre l’affaire en mains. Il envoie en Malaisie une Commission présidée par M. Stevenson, qui a donné son nom au plan de restriction mis en vigueur dès 1/ retour de la Commission.
Il s’agit de maintenir les cours de la matière première, à un prix permettant tout au moins aux entreprises de vivre, en diminuant la production jusqu’à ce que la consommation ait absorbé les stocks, qui atteignent 206 000 tonnes.
Ce plan entre en ‘vigueur le 1 novembre 1922. Il n'engage que les Anglais, car les planteurs néerlandais, les indigènes et les autres producteurs refusent d’y adhérer.
Le plan est simple. Il interdit aux producteurs d'exporter au delà d’une fraction variant avec les cours, et taxe plus ou moins fortement les excédents.
Le pourcentage d’exportation varie selon la moyenne des prix constatés chaque trimestre, mais les prix restent relativement bas, car les stocks ne disparaissent pas (0 sh. 8 1/2 d. à 1 sh. 2 1/2 d. par Lb). Le pourcentage autorisé par la mise en application, au premier trimestre, du plan Stevenson est de 60 pour 100 sur la base des exportations de 1920.
Les producteurs néerlandais qui ne sont pas liés bénéficient de la réglementation adoptée. Ils exportent tout ce qu'ils produisent, aussi le plan ne donne-t-il pas des résultats immédiats.
En 1923, les stocks passent de 205 000 à 163 000 tonnes. C’est seulement en 1924, avec un stock de fin d’année de 105 000 tonnes, que les prix de vente remontent. Le développement considérable de la circulation automobile aux États-Unis a beaucoup contribué à ce redressement par l’importante consommation de caoutchouc qu'il a entraînée.
Les cours passent alors de 1 sh. 2 1/2 d. par -Lb.à.1.sh 8 à fin 1924, ce qui permet aux planteurs de rémunérer le capital investi dans les plantations. La crise est évitée et le plan Stevenson permet de régulariser, dans une certaine mesure, les cours de la matière première.
Dès fin 1924, le marché s’oriente, en effet, à la hausse. Les cours montent jusqu’à 4 sh. 8 vers fin 1925. Les stocks, dans les trois centres principaux (États-Unis, Royaume-Uni, Singapour-Penang) tombent à 76 000 tonnes environ à fin décembre 192.
Dès mai 1925, l'Amérique n’avait plus de réserves devant elle lui permettant d’assurer ses 36000 tonnes de consommation mensuelles. Le déséquilibre de capacité est de nouveau apparent ; une hausse violente des prix, accompagnée de spéculations à la hausse, est facilitée par l’absence de marchandises disponibles. C’est l’époque où le plan Stevenson est en pleine vigueur. La production n’est plus que de 55 à 65 pour 100 de la consommation qui s'accroît beaucoup plus rapidement qu’on ne pouvait
l’imaginer. De 25 à 28 000 tonnes mensuelles qu’elle était en 1924,
la consommation américaine passe à 33-35 000 tonnes mensuelles en 1925.
C’est à cette époque que le Gouvernement des États-Unis intervient auprès du gouvernement britannique pour protester contre la continuation de l’application du plan Stevenson. Le plan reste néanmoins en vigueur pendant quelques années encore, sans que l’on puisse rien y changer, conformément aux accords conclus entre les différents producteurs.
De juillet à décembre 1925 le marché est resté à des cours très élevés, avec des alternatives violentes de hausse et de baisse, les prix les plus hauts étant atteints en novembre-décembre 1925 (4 sh. 8).
Ces prix devaient avoir une répercussion immédiate sur la demande; ils grevaient l’industrie américaine d’un lourd tribut à payer aux producteurs britanniques ou néerlandais.
5. Période 1926-1928. — Lorsque les prix étaient très bas, les planteurs s'étaient groupés : c’est le tour des consommateurs américains de se liguer sous l'égide de M. Firestone. Ils envisagent la possibilité de se libérer de la production anglaise. Mais planter aux Philippines et à Libéria ne peut donner des résultats pratiques que dans un certain nombre d’années. (Une plantation ne commence à produire qu’au bout de six ou sept ans et atteint son maximum de production vers la dixième année.)
L'année 1926 voit donc une lutte économique très sérieuse entre producteurs et consommateurs. L’abandon presque complet du plan Stevenson, consécutif aux prix très élevés de 1925, facilite les manœuvres américaines. Les prix élevés provoquent l’emploi intensif du caoutchouc régénéré, ce qui accroît la capacité de production et fait revenir les cours du niveau trop élevé de 4 sh. 8 aux cours successifs de 3 sh. 4, 2 sh. 8, puis de 2 sh. en mai 1926.
Les stocks font en sens inverse le chemin parcouru depuis
n 1022 : ils atteignent 150 000 tonnes en fin 1926. La progression est d'autant plus rapide que les stocks de pneus fabriqués aux États-Unis sont eux-mêmes beaucoup plus considérables que les années précédentes.
A la fin de 1926, la Lb. de crêpe « plantation » était cotée de 1 sh. 5 5/8 à 1 sh. 6 7/8.
Dans le courant de 1926, le plan Stevenson fut modifié. Le prix de base, d’abord fixé à 1 sh. 3, a été porté à 1 sh. 9 avec un maximum de réduction fixé à 60 pour 100 de la capacité de production de base. Cette question de pourcentage s’est doublée alors de celle des licences d’exportation anciennement établies et non encore utilisées.
Bien que le Gouvernement britannique ait laissé aux fonctionnaires locaux toute latitude pour fixer le délai d'expiration des licences, leur utilisation s’accélérait dès que les cours de la matière devenaient rémunérateurs pour le producteur.
Les prix de vente pratiqués dans le second semestre 1926, soit 1 sh. 4 1/2 à 1 sh. 9 1/8, laissaient encore une marge de bénéfices supérieure à la moyenne des autres commodités. Le prix de revient moyen, qui ne s’était guère accru au cours des dernières années, était de o sh. 10 à o sh. 11 d. environ.
Jusqu'au début de 1928, la situation se stabilise à ces niveaux. C'est à cette époque que se pose la question de la continuation ou de la suppression du plan Stevenson, qui est définitivement abandonné le 17 novembre 1928, ayant ainsi duré six ans.
6. Période 1929-1931. — Le mouvement des prix sur le marché du caoutchouc n’a pris, ni en 1929, ni au début de 1930, une allure donnant satisfaction aux producteurs. Depuis la baisse des prix au printemps de 1928, un niveau avantageux n’a pas pu être regagné. En avril 1930, on cotait 7 1/2 pence. À ce prix-là, la crainte de voir se créer beaucoup de nouvelles plantations disparaît presque. Les difficultés avec lesquelles l’industrie des plantations a eu à lutter depuis le printemps 1929 s'expliquent par l’augmentation considérable de la production consécutive à la suppression du plan Stevenson. On a constaté que les capacités de production du plus grand territoire de plantations, ayant été soumises aux restrictions, la Malaisie britannique, avait été très sous-estimée. Cette sous-estimation, notamment des petites plantations de Malaisie, a détruit toutes les prévisions de récolte mondiale pour ces années.
En voici un aperçu : prévisions pour 1929 (d’après le Financial
