HARVARD

1. Généralités. — Les tentatives énumérées dans le chapitre précédent sont basées sur la recherche des corrélations entre deux variables dont l’une se rapporte à des séries statistiques simples, telles que les recettes des chemins de fer, le portefeuille de la banque d’émission ou la courbe des prix, et l’autre à un phénomène parfois complexe, tel que le cycle économique lui-même.

Harvard envisage le problème de beaucoup plus haut. Malgré des mécomptes et des critiques, son œuvre est apparue comme une base de recherches des plus précieuses. À la suite de ses premiers travaux, les principales Universités du monde ont admis sa méthode presque sans réserve. Ainsi est né le Comité d’études économiques de l’Université d’'Harvard, devenu la Harvard Economic Society, travaillant en coopération avec The London and Cambridge Economic Service, l’Institut de Statistique de l’Université de Paris, l’Institut de Statistique de l’Université de Padoue, et l’Institut de Statistique de l’Université de Rome.

En outre, l’Institut für Konjunkturforschung à Berlin a adopté les principes de la méthode, qu’il a considérablement étendus. Il publie dans ses Vierteljahrshefte les courbes synthétiques barvardiennes. Nous ne parlerons pas des organismes secondaires qui utilisent ses travaux, tel le service des études financières de la Dresdner Bank à Berlin, etc.

On se trouve en présence de la première œuvre puissante dans le domaine; elle commande, outre les critiques, le respect et l'admiration.

3 Méthode harvardienne, — 1° Les trois marchés constituant

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le baromètre. — Si l’on considère les différentes courbes de l’activité économique d’un pays à une époque donnée, on constate qu’il existe des analogies entre certains groupes de courbes. Il ne s’agit pas des corrélations étudiées précédemment, mais simplement d’un caractère commun et d’une simultanéité de mouvement.

On remarque, par exemple, qu’une baisse du taux d’escompte coïncide avec une baisse du call money, une baisse de l’escompte hors banque, etc.

Dans un autre domaine, on constate une certaine analogie entre les courbes de la production, du trafic des chemins de fer et les courbes de chômage.

Enfin les valeurs à revenu variable et la spéculation offrent aussi des mouvements semblables.

Ayant ainsi observé trois sortes de faisceaux de courbes, Harvard en dressa une représentation synthétique sous la forme de trois courbes fondamentales représentant respectivement :

A. La spéculation, au moyen de l'indice général des valeurs à revenu variable et de quelques indices secondaires sur le mouvement des opérations de Bourse.

B. Les affaires et l’activité économique, compte tenu de la production industrielle et des prix de gros.

C. L'intérêt et le loyer de l'argent, déterminés par les taux d’escompte, le loyer des capitaux et les rendements des obligations à long terme.

»0 Mécanisme du baromètre. — Si l’on représente les trois courbes synthétiques sur un axe commun, on obtient, pour les années 1903 à 1914, la figure suivante :

On constate que la courbe À, représentant le niveau théorique

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de la Bourse, est la première à se mouvoir. Lorsqu'elle a baissé, la courbe B des affaires fléchit à son tour et enfin la courbe C se meut la dernière. Quand C est suffisamment descendue, À remonte, entraînant de nouveau B, puis C à sa suite.

Ainsi se trouve résumé le fonctionnement du cycle économique (voir également Schéma des phases conjoncturelles, Wagemann, Chapitre IV, 10).

Le phénomène se réédite pendant près de trente années consécutives, de 1885 à 1915. Si des perturbations comme celles résultant de la guerre mondiale ont modifié le mouvement pendulaire observé si longtemps, il n’en résulte pas moins que l’on se trouve devant une œuvre scientifique qui mérite une étude approfondie.

3. Procédé de prévision. — Harvard songea, en 1925, à prolonger ses graphiques dans le présent immédiat afin d’en tirer une méthode de prévision. A côté de son Interpretation of the index of general business conditions, il publie sa Quarterly Review of Economic Statistics, complétée par les Weekly letters. C’est ici que les difficultés commencent.

Examinons plus attentivement les trois courbes :

Courbe C. — Les taux de l'intérêt ne sont pas soumis, comme par exemple la production, à un mouvement séculaire qui les fait progresser régulièrement au cours du temps. Ils oscillent au contraire entre des limites relativement étroites; Harvard s’est donc contenté de corrections saisonnières au sujet desquelles 1l n’y a pas de critiques particulières à formuler pour l'instant.

Courbe B. — L'indice des affaires est, par contre, plus délicat à construire. Les courbes brutes formant le faisceau B sont soumises à des corrections saisonnières et surtout à des corrections séculaires. Le Professeur Pearson adopte tantôt la méthode des moindres carrés, tantôt celle des moyennes mobiles. Ces corrections comportent les dangers que nous avons vus. Ainsi, par exemple, Crum étudie le mouvement de longue durée des compensations à New-York (Journal of American Statistical Association, juin 1925). Or, le mouvement calculé de 1903 à 1913 conduit le point final de la courbe au niveau 245, tandis que,

si ce point est calculé de 1904 à 1914, le niveau tombe à 83. On peut donc émettre des doutes quant à la valeur de l’axe séculaire de la courbe synthétique des affaires.

Courbe A. — Mais c’est l'indice boursier qui montrera le mieux la quasi-impossibilité d'opérer sur des nombres indices, et l’inanité de leurs manipulations. Durant la période envisagée par la première étude, l’axe séculaire a mis en évidence les hausses et les baisses, donnant à chacun sa place correcte de part et d’autre de l’axe. Mais si l’on prolonge les courbes au moyen des derniers cours connus, la question se pose de savoir si le dernier point de la, courbe, situé à un niveau déterminé par rapport à l'axe, correspond au même niveau relatif dans la réalité. Autrement dit, pourra-t-on extrapoler l’axe et, ensuite, voir le nouveau cycle se construire autour de lui, comme les précédents ?

Après ce que nous avons dit des axes de longue durée, poser la question c’est y répondre, et l’on peut hélas affirmer qu'il n’y a aucune chance pour que la prolongation de la courbe ait comme axe de longue durée la prolongation résultant de l’extrapolation. On peut donc en conclure que la méthode générale a été excellente pour dégager du passé une loi économique fondamentale, mais que la même méthode est impuissante à transformer l'observation en un moyen de prévision.

A fin 1928, la courbe À a été corrigée de son mouvement de longue durée par un axe calculé sur le tronçon compris entre janvier 1920 et décembre 1926. La pente de cet axe s’est révélée nettement défectueuse, puisque la courbe A, qui aurait dû normalement osciller entre les extrêmes —2 et + 2, est montée au-dessus de + 10. Une théorie n erésiste guère à des erreurs de cet ordre de grandeur.

Autres critiques. — Si, après coup, on refait les calculs harvardiens pour la période incriminée, on s’aperçoit que, même avec des axes convenables, la loi de succession ne s’observe pas toujours. Ainsi, aux environs de l’époque de 1870, des perturbations se manifestent. Plus près de nous, en 1921, les affaires B remontent avant la courbe À, ce qui se reproduit en 1926.

Il peut donc se former des équilibres différents de ceux prévus

PMR 0

par la théorie sous l'influence d'événements assez puissants pour modifier l'orbite cyclique des trois marchés; l’ordre de succession peut changer.

Les événements dépendent de paramètres très importants qu'Harvard n’a pas pris en considération. Nous le verrons dans la troisième Partie.