UN GENTLEMAN

11 n'en fallut pas plus pour que Mr Littlejames apparût comme un lâche avéré aux yeux de ce jeune homme, qui sentit monter en lui-même un courage extraordinaire, Et, comme Mr Littlejames, tout en réglant son addition, se coiffait d'un haut-de-forme étincelant, le jeune homme, de sa canne, fit voler ce haut-de-forme à quinze pas (quinze, chiffre consacré)... Mr Littlejames sortit de son portefeuille une toute petite carte qu'il remit au jeune homme, lequel lui fit présent, en échange, d'un autre morceau de bristol.

- — J'enverrai chez vous demain, dit Mr Littlejames, qui, pour la première fois depuis le commencement de cet entretien, éprouva un peu d'émotion, parce qu'il n'était pas sûr d'avoir prononcé la phrase correcte.

Puis il sortit en emportant son haut-deforme endommagé

Le souvenir de quelques rapports agréables et ma vieille compétence en affaires d'honneur me valurent, le lendemain matin, la visite de James-\V. Littlejames. Il me conta l'incident

60 SUR LES GRANDS tlHKMINS

de la veille, et me pria d'aller, avec un de nos amis communs, trouver le monsieur en question. Jaraes-W. Litllejames ne comprenait pas qu'on se battît en duel. Mais, habitant la France, il voulait se conformer à nos usages, qu'il ne discutait pas, et qu'il supposait justifiés par une tradition de plusieurs siècles.

— Je me battrai à l'épée, me dit-il. J'ai pris jadis des leçons.

Il parut fort étpnné, quand je lui dis que la rencontre aurait lieu le lendemain ou le surlendemain. Il me déclara qu'il n'accepterait jamais cela, n'étant pas « en condition », et qu'il lui fallait au moins six semaines pour s'entraîner... Quand un champion cycliste ou boxeur défie un autre champion de son sport^ c'est toujours l'homme défié qui choisit sa date, car il n'est pas tenu d'être constamment fit and ivell. Par contre, l'homme qui porte le défi, ou l'offenseur, est toujours présumé « prêt », puisqu'il a défié ou offensé quelqu'un qui ne lui demandait rien. Je vais donc, dit Mr Littlejames, employer ces six semaines à me « préparer ». Actuellement, je soufflerais comme un bœuf, ridiculement, au bout d'une-