JOURS DE MARC H K

qui provenaient d'une autre razzia. Puis, décidé à ne plus rien acheter, j'allai voir les marchands de beurre, qui prenaient le beurre à poignée, le llairaient, et le recollaient sur les mottes énormes. Les marchands de petits cochons avaient une carrure admirable, et beaucoup d'aisance aussi dans leur façon de déplacer, de bousculer leur marchandise geignante. Quand un petit cochon était vendu — de vingt-huit à quarante-cinq francs — on prenait un bouchon trempé dans une espèce de cambouis, et on faisait un long signe noir sur la peau rose et sur les soies filasse.

Mais nous finissions par nous arrêterenlinde compte, pour leur consacrer toute notre attention, devant les camelots qui vendaient des étoiles pour les dames. L'un d'entre eux, un jeune homme à la voix un peu raclée, avait jeté sur le sol toutes ses pièces d'étoffe, et les déployait l'une après l'autre. Il envoyait la percale ou la laine en longues banderoles par dessus la tête des femmes, jeunes ou vieilles, qui faisaient cercle autour de lui. Il appelait toutes les vieilles : la mère... C'étaient d'ailleurs les plus décrépites qui achetaient les étoffes les plus voyantes et les plus claires.

Nous écoutâmes ce camelot pendant quelques instants; mais ce n'était pas un maître du geùre. Il manquait de naturel et de bonhomie. Ses expressions semblaient apprises. Un autre, plus âgé, nous fit une impression bien meilleure. Celui-là était le véritable ami de la clientèle. Il avait une aimable figure de quinquagénaire bon enfant et mal rasé ; il louchait très gentiment. Il déployait des mouchoirs en pièces de douze, dont, selon un usage séculaire, il abaissait le prix, de quatre, puis trois, puis deux francs, à un franc quarante-cinq. Les paysannes lui tendaient avidement des pièces blanches comme s'il était « pour se sauver ». Il semblait constamment que la douzaine en vente était la dernière douzaine 1 Etait-ce la hâte d'avoir les mouchoirs en leur possession ? Était-ce le besoin de faire cesser une tentation douloureuse ? Il leur fallait ces pièces de toile ; il les leur fallait tout de suite... De temps en lempS;, pour varier le plaisir, il mettait en vente d'autres objets, des sacs, des plumeaux, ou des gros paquets de corde. Il plaisantait avec sa clientèle avec la plus grande liberté, sans aucune retenue dans les termes. Mais il